Déficit d’attention : est-ce la même chose que le TDAH ?

Pense à un mot : un mot que tout le monde utilise, que tout le monde croit comprendre, et dont l’équivalent médical n’est pas exactement celui-là.

Le déficit d’attention est exactement un mot de ce genre.

Cet article raconte ce que ce mot recouvre, ce qu’il ne recouvre pas, et d’où vient la confusion.

Symptôme ou diagnostic

La réponse la plus courte est celle-ci : le déficit d’attention est un symptôme.

Le nom officiel du diagnostic est trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité. Son abréviation est TDAH. Autrement dit, le déficit d’attention est l’un des deux intitulés à l’intérieur du diagnostic ; ce n’est pas le diagnostic lui-même.

Cette distinction compte, parce que le symptôme et le diagnostic sont deux choses différentes. La fièvre est un symptôme ; des dizaines de tableaux peuvent la provoquer. La distractibilité est elle aussi un symptôme, et de la même façon, elle peut apparaître pour de nombreuses raisons.

Quand quelqu’un dit « j’ai un déficit d’attention », ce qu’on dit est en général exact. Mais cette phrase ne dit pas de quel tableau il s’agit.

Ce que l’on veut dire dans le langage courant

Dans la conversation de tous les jours, quand on dit déficit d’attention, ce qu’on veut dire est le plus souvent assez clair : une forme de difficulté qui ne bouge pas, qui ne met pas le désordre autour, qui s’évade en silence.

Ce tableau a un équivalent médical : la présentation à prédominance inattentive du TDAH.

Une telle personne ne fait pas de bruit en cours, ne coupe pas la parole en réunion, ne produit pas la plainte de ne pas pouvoir rester en place. Ses difficultés sont ailleurs : elle laisse les choses à moitié faites, elle rate les détails, elle perd ses affaires, elle entend ce qu’on dit sans parvenir à le garder en tête.

J’ai traité cette présentation en détail dans l’article sur le type inattentif. Ce que je veux souligner ici, c’est que l’usage courant désigne en réalité quelque chose de réel. Ce qui est faux, ce n’est pas le mot, c’est de prendre le mot pour un nom de diagnostic.

L’histoire du nom

Une partie de la confusion vient de l’histoire de la classification elle-même.

Le tableau est défini depuis longtemps dans la littérature médicale. Les enfants distraits, agités et impulsifs sont décrits depuis le XIXᵉ siècle et ont été classés sous différents noms au cours du XXᵉ.

Le tournant important s’est produit avec la mise de l’attention au centre. Avant, c’était l’agitation motrice qui était au premier plan ; ensuite, on a commencé à penser que la difficulté essentielle se situait dans la régulation de l’attention, et le tableau a été rebaptisé en conséquence. Pour la forme où l’hyperactivité ne ressort pas, un sous-intitulé à part a été défini, et c’est de là que reste l’usage connu en public sous le nom de TDA.

Dans les révisions suivantes, cet intitulé à part a été supprimé. Les deux tableaux ont été réunis sous un seul diagnostic et les différences ont été définies comme des sous-types ou des formes de présentation.

Dans le cadre en vigueur aujourd’hui, il y a trois présentations : à prédominance inattentive, à prédominance hyperactive-impulsive, combinée. Les trois se tiennent à l’intérieur du même diagnostic.

Le TDA n’est donc pas une maladie à part. C’est une description qui a un temps été comptée comme distincte, puis a été placée sous le même intitulé.

Pourquoi le nom contient l’hyperactivité

C’est l’endroit où les personnes à présentation inattentive butent le plus.

Le mot hyperactivité figure dans le nom du diagnostic, et une personne qui n’est pas du tout agitée ne se retrouve pas dans ce nom. L’idée « l’hyperactivité, ce n’est pas moi, donc je ne peux pas avoir ça » est l’une des causes courantes du diagnostic tardif.

Il faut dire deux choses.

La première : le nom d’un diagnostic n’est pas une liste d’obligations. Tout ce qui figure dans le nom n’a pas à se trouver chez la personne ; les formes de présentation sont définies précisément pour cette raison.

La seconde : à l’âge adulte, l’hyperactivité cesse souvent d’être visible. L’enfant qui courait et grimpait devient un adulte qui secoue le pied et porte dans la tête un moteur qui ne s’arrête pas. On appelle cela l’agitation intérieure, et elle peut aussi exister chez quelqu’un qui paraît calme de l’extérieur. Je l’ai traitée à part dans l’article l’agitation intérieure.

Le déficit d’attention est-il un mauvais nom

Il y a une critique sur ce point, et je la trouve en partie justifiée.

Ce qui manque, ce n’est pas la quantité d’attention. Une personne avec un TDAH peut rester des heures sur une tâche qui l’intéresse ; cette intensité est même étudiée comme un sujet à part. Je l’ai racontée dans l’article l’hyperfocalisation.

Ce qui est difficile, c’est de pouvoir choisir où va l’attention et de l’y maintenir. C’est donc un problème non de quantité, mais de direction.

C’est pourquoi une expression comme « difficulté de régulation de l’attention » décrit mieux le tableau. Mais un nom de diagnostic ne change pas facilement, et même s’il change, les deux noms circulent ensemble pendant des années.

Les autres causes de distractibilité

C’est la partie la plus pratique de l’article.

Une plainte d’attention ne désigne pas à elle seule le TDAH. D’autres intitulés peuvent produire le même tableau, et une partie d’entre eux sont des situations qui se soignent.

Le sommeil. Le manque de sommeil perturbe directement l’attention, le contrôle de l’impulsion et la régulation des émotions. Chez une personne qui a une dette de sommeil chronique, le tableau ressemble beaucoup au TDAH. J’ai traité cette relation dans les deux sens dans l’article sur le sommeil.

L’anxiété. Quand l’attention se tourne vers la menace, la part consacrée à la tâche diminue. De l’extérieur, cela ressemble à de la distraction. J’ai écrit la distinction dans la comparaison avec l’anxiété.

La dépression. Quand l’énergie et la motivation baissent, la concentration baisse aussi. J’ai traité cette distinction dans l’article sur la dépression.

Le traumatisme. Il produit des symptômes semblables, et l’indice le plus fort dans la distinction est le moment du début. Je l’ai écrit dans la comparaison avec le traumatisme.

Les causes corporelles. Le dysfonctionnement thyroïdien, la carence en fer et en B12, l’apnée du sommeil. Ce sont des intitulés qu’on écarte par une prise de sang et une évaluation médicale, et il faut les écarter.

Ce qu’on appelle le diagnostic différentiel, c’est précisément passer cette liste en revue. C’est aussi la partie la plus souvent sautée d’une bonne évaluation.

Ce qui distingue

Si tout ce qui précède distrait, qu’est-ce qui distingue le TDAH des autres ?

Trois choses.

La continuité. Les symptômes du TDAH sont la suite d’un schéma qui dure depuis l’enfance. Ce n’est pas un déclin qui commence à une date précise. C’est pourquoi l’évaluation regarde la période d’avant douze ans.

L’étendue. On cherche des symptômes visibles dans au moins deux contextes. Une difficulté qui n’apparaît qu’au travail ou qu’à la maison peut indiquer une autre explication.

L’altération du fonctionnement. La présence du symptôme ne suffit pas ; il faut qu’il perturbe vraiment la vie. C’est le critère le plus souvent sauté sur les réseaux sociaux.

Les trois doivent être évalués ensemble, et c’est un travail de médecin. J’ai raconté les étapes dans l’article comment le diagnostic du TDAH est posé chez l’adulte, et j’ai traité quel médecin consulter dans un article à part.

Tout le monde n’est-il pas un peu distrait

Cette phrase s’entend souvent, et elle contient quelque chose de vrai : les symptômes peuvent se trouver chez tout le monde, dans une certaine mesure.

Mais la même chose vaut pour presque tous les diagnostics psychiatriques. Tout le monde est parfois triste ; cela ne rend pas la dépression discutable.

Ce qui détermine le diagnostic, ce n’est pas la présence du symptôme ; c’est son intensité, sa continuité, le nombre de contextes où il se voit et à quel point il perturbe la vie. J’ai repris cette objection et les autres une à une dans l’article sur les idées fausses.

Mon avis

La confusion autour de ce mot paraît innocente, mais elle a un coût.

Quand on prend le déficit d’attention pour une maladie à part, on se tient soi-même en dehors du TDAH parce qu’on n’a pas d’hyperactivité. Quand on comprend l’hyperactivité comme le fait de courir partout, on ne compte jamais l’agitation intérieure. Et quand on prend l’attention pour une question de quantité, on pense que le tableau ne nous correspond pas, parce qu’on peut s’enfouir des heures dans une tâche.

Les trois font perdre des années, et la source des trois est le nom du diagnostic lui-même.

Ce que j’en retiens, c’est ceci : pour quelqu’un qui compte comme preuves les choses sur lesquelles il peut se concentrer et comme défaut de caractère celles sur lesquelles il ne le peut pas, apprendre que les deux sont les deux faces du même tableau arrive souvent tard. Savoir ce que le mot raconte peut avancer un peu cette arrivée tardive.

Les informations ici sont un cadre général. Les décisions de diagnostic et de traitement se prennent avec ton médecin.