Hyperactivité chez l’adulte : l’agitation intérieure du TDAH

« Enfant, je ne tenais pas en place, maintenant c’est passé. »

Cette phrase, on l’entend souvent lors des évaluations du TDAH. Et le plus souvent, elle n’est pas tout à fait exacte. Courir, grimper, se glisser sous la table peut être passé ; le besoin de mouvement lui-même, lui, ne va généralement nulle part : il se retire à l’intérieur.

Je n’étais de toute façon pas une enfant qui courait partout, alors pendant longtemps je n’ai pas pensé que ce sujet me concernait. Quand j’entendais le mot hyperactivité, je pensais toujours à quelqu’un qui met la classe sens dessus dessous. Et pourtant, je ne m’étais jamais demandé pourquoi une longue réunion me fatiguait autant, ni pourquoi je n’arrivais pas à rester immobile sans me tortiller dans une pièce silencieuse.

Cet article parle de ce mouvement retiré à l’intérieur : l’agitation intérieure.

Ce que devient l’hyperactivité avec l’âge

Les études de suivi montrent que les symptômes du TDAH tendent en général à diminuer avec l’âge. Mais l’ampleur de cette diminution dépend beaucoup de la façon dont on définit la « diminution ».

La méta-analyse de Faraone, Biederman et Mick (2006), qui rassemble des études de suivi, le montre nettement : quand on ne compte que les personnes qui remplissent tous les critères diagnostiques, la proportion de tableaux qui persistent à 25 ans est d’environ 15 %. Quand on compte aussi celles qui sont en rémission partielle, c’est-à-dire celles qui continuent de remplir une partie des critères et sont toujours en difficulté, cette proportion monte à environ 65 %.

Une étude de suivi plus récente et plus longue ajoute un autre détail : chez beaucoup de personnes, l’évolution du TDAH ne suit pas une ligne droite, elle fluctue par périodes (Sibley et al., 2022). Des années qui se passent bien et des années où les symptômes reviennent peuvent se succéder.

Ce qui diminue le plus dans l’hyperactivité, c’est le mouvement tourné vers l’extérieur. La part qui reste à l’intérieur prend d’autres formes dans la vie adulte.

Comment cela se voit chez l’adulte

À l’âge adulte, l’hyperactivité se remarque le plus souvent sous ces formes :

• Le tortillement. Secouer le pied, tapoter les doigts sur la table, jouer avec un crayon, changer sans cesse de position sur la chaise.
• La difficulté à rester longtemps assis. Une réunion, un voyage en avion, le cinéma, un long repas. Le corps qui dit « lève-toi » après la première demi-heure.
• Le besoin d’être sans cesse occupé. Rester assis sans rien faire est inconfortable. Regarder son téléphone en regardant la télévision, faire autre chose en même temps.
• Parler vite et beaucoup. Couper la parole, répondre sans attendre la fin de la phrase.
• Des pensées qui ne s’arrêtent pas dans la tête. Un esprit qui rend l’endormissement difficile, qui saute d’un sujet à l’autre.
• Ne pas arriver à se reposer. Faire des plans même en vacances, se tendre quand il faudrait « ne rien faire ».
• Se tourner vers des travaux ou des loisirs qui bougent. Un travail de bureau paraît insupportable, alors que travailler sur le terrain, debout ou dans des environnements changeants paraît plus facile.

Le texte de consensus européen souligne que, chez l’adulte, l’hyperactivité est le plus souvent vécue comme une agitation intérieure subjective et qu’il faut la demander lors de l’évaluation (Kooij et al., 2019).

Quelqu’un qui paraît calme de l’extérieur peut porter un moteur qui tourne en permanence à l’intérieur.

À quoi ressemble l’agitation intérieure

L’agitation intérieure est une sensation difficile à décrire, parce qu’elle n’est pas liée à un comportement visible. Ce que racontent les adultes se retrouve en général dans ces phrases :

• « Quelque chose travaille en permanence en moi. »
• « Je peux m’asseoir, mais m’asseoir me coûte un effort. »
• « Il faut que je fasse quelque chose, même pour me détendre. »
• « Dans le silence, le bruit de ma tête augmente. »

La mienne apparaît surtout le soir et dans les moments où je n’ai rien à faire. Dès que je termine une tâche, au lieu de me reposer, je cherche la suivante. Pendant longtemps, j’ai pris cela pour de l’application au travail ; je le vois maintenant autrement : le repos ne vient pas tout seul chez moi, c’est une compétence à apprendre.

Cette sensation peut être confondue avec l’anxiété. La différence se situe le plus souvent ici : dans l’anxiété, l’agitation a un sujet, une inquiétude. Dans l’agitation intérieure du TDAH, il n’y a pas de sujet précis ; le corps et l’esprit semblent vouloir passer sans cesse à la chose suivante.

Les deux peuvent aussi coexister. J’ai traité cette distinction à part dans l’article TDAH et anxiété.

Pourquoi on paraît calme

La plupart des adultes apprennent, à force d’avertissements entendus depuis l’enfance, à réprimer le mouvement. Croiser les jambes pour ne pas secouer le pied en réunion, prendre des notes pour occuper la main, aller remplir un verre d’eau au lieu de se lever.

Cette répression fonctionne le plus souvent, mais elle n’est pas gratuite. L’effort dépensé pour retenir le mouvement est pris sur l’attention et sur l’énergie. Une partie de l’extrême fatigue qu’on ressent à la fin d’une longue réunion vient de là.

Pour moi, l’indicateur le plus net était le suivant : je sortais d’une réunion d’une heure plus fatiguée que d’un travail difficile fait en autant de temps. Il n’y avait rien dans le contenu ; la fatigue venait du fait d’être assise.

C’est aussi une forme de masquage.

Des aménagements qui aident au quotidien

Au lieu de réprimer complètement le besoin de mouvement, lui ouvrir une place contrôlée donne en général de meilleurs résultats.

Place le mouvement dans le travail. Passer les appels téléphoniques en marchant, utiliser un bureau où l’on peut travailler debout, choisir pour lire une façon de s’asseoir qui permet de bouger plutôt qu’une chaise fixe.

Utilise des objets à manipuler silencieux. Un petit objet à tenir dans la main, une balle anti-stress, un objet silencieux pour les mains qui s’agitent. Ces outils détournent moins l’attention qu’ils ne font passer l’excès d’énergie de mouvement par un canal silencieux. Dans le glossaire, sous l’entrée objet à manipuler.

Coupe les longues périodes assises. Placer de courtes pauses pour se lever entre les réunions ou les blocs de travail. Il est aussi possible de le demander au travail comme un aménagement ; le détail se trouve dans l’article le TDAH au travail.

Une activité physique régulière. L’effet positif de l’exercice sur les symptômes du TDAH est rapporté, et c’est l’une des issues les plus naturelles pour l’agitation intérieure. Le cadre se trouve dans l’article TDAH et mouvement.

Réserve un temps de décharge pour le soir. Le mouvement dans la tête augmente surtout au moment de se coucher. Mettre les choses par écrit avant de dormir ou faire une courte marche peut aider à ralentir l’esprit.

Bouger n’est pas de l’inattention. Prendre des notes en réunion, rester debout ou tenir quelque chose dans la main, pour certaines personnes, c’est la condition pour écouter. Interdire de bouger n’augmente le plus souvent pas l’attention : cela fait dépenser l’énergie à réprimer le mouvement.

Ce qu’on demande lors de l’évaluation

Dans l’évaluation d’un adulte, le clinicien s’intéresse en général moins au mouvement lui-même qu’à ceci :

• À quoi ressemblait l’agitation dans l’enfance ?
• À quel point rester longtemps assis est-il pénible ?
• Y a-t-il une sensation d’agitation intérieure, et quand augmente-t-elle ?
• Que fait-on pour réprimer le mouvement ?
• Comment cela affecte-t-il le travail, les relations ou le sommeil ?

Les études sur des échantillons de population montrent que le TDAH de l’adulte est plus répandu qu’on ne le croit et qu’il se prolonge le plus souvent sans diagnostic (Kessler et al., 2006). L’idée que l’agitation « passe » avec l’âge est l’une des raisons de ce passage inaperçu.

Ce que change le fait de le reconnaître

L’hyperactivité ne disparaît le plus souvent pas à l’âge adulte, elle se tourne vers l’intérieur. L’enfant qui court devient un adulte qui secoue le pied, qui a du mal à rester assis et qui porte un moteur dans la tête.

Le reconnaître sert à deux choses. D’abord, cela précise ce qu’il faut regarder dans l’évaluation : non pas « est-ce que je ne tiens pas en place ? », mais « que me coûte la position assise ? ».

Ensuite, cela permet d’ouvrir une place contrôlée au besoin de mouvement au lieu de le combattre. Pendant des années, j’ai essayé de réprimer cette énergie, et chaque heure réprimée est ressortie ailleurs : ne pas arriver à dormir la nuit, commencer sans cesse un nouveau travail, faire quelque chose sans m’arrêter. Maintenant, je lui donne une place. Je parle en marchant, je coupe les longues réunions, le soir je mets sur papier ce qui est dans ma tête.

Je n’arrive toujours pas à rester confortablement assise dans une pièce silencieuse. Mais je sais maintenant que ce n’est pas un défaut de caractère, c’est un besoin, et travailler avec des besoins est bien plus facile que travailler avec des défauts.