TDAH de l’enfant : anniversaires et activités de groupe

Imaginons un samedi, il est bientôt trois heures, et c’est l’anniversaire d’un camarade de classe. L’enfant entre par la porte, plein d’enthousiasme. Dix minutes plus tard, la musique est montée, les ballons éclatent, quinze enfants crient dans la même pièce. À la vingtième minute, le jeu commence, la règle est expliquée, et l’enfant n’en a entendu que la moitié. Quand il est éliminé, il va pleurer dans un coin ou, au contraire, il refuse l’élimination et fait échouer le jeu. Une file se forme pour le gâteau, et il doit attendre. Sur le chemin du retour, l’adulte est fatigué, l’enfant est fatigué, et tous deux pensent : « si seulement on n’y était pas allés ».

Cette scène est familière à la plupart des familles d’enfants avec TDAH. Selon moi, le problème n’est pas que l’enfant « n’a pas su faire » la fête, c’est que l’anniversaire a réuni dans la même pièce tout ce qui est difficile dans le TDAH : la foule, le bruit, l’attente, la règle, la défaite, la longue durée, le changement de programme. Chacun de ces éléments, pris seul, se gère. Tous ensemble, ils font un poids lourd.

Dans cet article, j’explique d’abord pourquoi c’est difficile, puis ce qu’on peut faire avant d’aller à la fête, pendant la fête et au moment de partir. Il y a aussi une partie à part pour la personne qui organise l’anniversaire de son enfant.

Ce qu’on sait, ce qu’on ne sait pas

Soyons honnêtes dès le départ. Je ne connais pas d’étude contrôlée qui dise « si l’on prépare ainsi l’enfant avec TDAH à une fête d’anniversaire, voilà ce qui se passe ». Ce que j’écris ici vient de deux sources. L’une est la vaste littérature qui explique pourquoi les enfants avec TDAH ont du mal dans les situations sociales : attendre son tour, contrôler ses impulsions, réguler ses émotions et lire les indices sont des parties connues du TDAH (le manuel de Barkley et le texte de consensus de la Fédération mondiale du TDAH le détaillent). L’autre, ce sont les principes généraux des programmes comportementaux pour les parents : préparation à l’avance, règle claire, retour immédiat et positif, récompense (la revue de Daley et de ses collègues).

Ce sont de bonnes bases. Mais elles ne disent pas « cette préparation réduit tel comportement de tant ». Les durées, les plans et les phrases ci-dessous sont ce que je recommande, et s’ils portent un chiffre, c’est une estimation tirée des principes généraux. La réaction de ton enfant t’apprend toujours plus que ce que j’écris.

Pourquoi un anniversaire est si difficile

Plusieurs choses s’empilent.

La charge sensorielle. Le bruit, la lumière, les odeurs, la foule. Certains enfants avec TDAH y réagissent à peine, d’autres sont submergés. Ce n’est pas pareil pour chaque enfant ; tu sais sans doute de quel côté est le tien.

L’attente. Pour le gâteau, pour ouvrir les cadeaux, pour son tour au jeu, pour le repas pendant qu’on dresse la table. Les anniversaires sont pleins de moments d’attente, et dans le TDAH, l’attente, avec la difficulté à attendre son tour, est l’un des domaines où l’on a le plus de mal.

Des règles floues. À la maison ou à l’école, l’enfant connaît les règles. À l’anniversaire, les règles sont nouvelles, orales et expliquées une seule fois. Personne n’a écrit « on ne touche pas au gâteau avant le repas ». L’enfant va l’apprendre en essayant, et en essayant, il se fera gronder.

Gagner et perdre. La plupart des jeux de fête sont à éliminations ou à compétition. Perdre est dur pour la plupart des enfants ; chez l’enfant avec TDAH, la réaction est en général plus rapide et plus forte parce que le frein entre l’émotion et le comportement est faible. Ensuite, l’étiquette de « mauvais perdant » colle entre camarades ; j’ai décrit son effet sur l’amitié dans l’article sur l’amitié.

L’absence de cadre. La journée d’école est connue, la journée à la maison est connue. La fête, elle, est à moitié libre, et le contrôle des adultes se relâche. Quand la structure diminue, la difficulté augmente pour l’enfant avec TDAH.

La durée. Des fêtes de deux ou trois heures sont longues même pour un petit enfant. Quand il se fatigue, c’est d’abord l’attention qui s’en va, puis le comportement.

La veille : une conversation et un plan

Pour moi, c’est la partie la plus précieuse de la préparation. Une courte conversation avec l’enfant la veille de la fête, ou le matin même. Qu’elle ne dépasse pas dix minutes.

Raconte ce qui va se passer. « D’abord tout le monde arrivera, ensuite ils joueront, puis le gâteau, puis les cadeaux, et ensuite nous rentrerons. » L’ordre et la durée approximative. Si tu sais qui sera là, dis-le. Quand il y a moins d’inconnu, la tension diminue aussi.

Ensuite, choisis deux ou trois règles concrètes. Ne les raconte pas toutes, l’enfant ne peut pas en retenir plus de trois. Par exemple : quand le gâteau arrivera, tu attendras dans la file ; si tu perds au jeu, tu peux grommeler mais tu ne feras pas échouer le jeu ; si tout devient trop pour toi, tu me regarderas et tu me feras un signe.

Troisièmement, construis un plan « si… alors ». « Si le jeu te paraît trop bruyant, alors tu viens me voir et on sort ensemble sur le balcon. » « Si je perds, alors je prends trois grandes respirations et je retourne dans la file. » Cette méthode s’appelle l’intention de mise en œuvre. La revue de Gollwitzer et de Sheeran montre qu’elle augmente l’atteinte des objectifs chez les adultes et dans la population générale. Je ne connais pas d’étude propre à la fête chez les enfants avec TDAH, mais la logique est simple : la décision est prise à l’avance, on n’a pas à la prendre sur le moment. Même la faire jouer à l’enfant peut servir : « je joue celui qui perd, et toi, montre comment tu réagirais. »

Quatrièmement, convenez du signal de sortie. Un geste de la main, se toucher l’oreille, une phrase comme « j’ai besoin de boire de l’eau ». Quand l’enfant l’utilise, l’adulte vient calmement près de lui et vous faites une courte pause. Je l’explique plus en détail dans la partie sur le départ, plus bas.

Si l’enfant prend un médicament, regarder si l’heure de la fête coïncide avec la durée d’action du médicament est aussi un sujet. Le réglage du médicament se discute avec le médecin, ce n’est pas l’affaire de cet article.

Le plan de la journée : un exemple

Voici un exemple du côté de l’invité. Les heures sont approximatives, tu les décaleras selon ta fête.

Moment	Ce qu’on fait
La veille	Conversation, trois règles, plan « si… alors », signal de sortie
1 à 2 heures avant de partir	Que l’enfant ait mangé et se soit reposé, qu’il ne parte ni fatigué ni affamé
20 minutes avant de partir	Court mouvement : courir dehors, sauter, 10 minutes suffisent
À la porte	Que l’enfant porte le cadeau et le remette lui-même à l’hôte, cela lui donne une petite tâche
Les 20 premières minutes	L’adulte reste près de lui, que l’enfant se rattache à un ami ou à une activité
L’heure des jeux	Faire entendre la règle une fois de plus par quelqu’un de proche de l’enfant, rappeler le plan pour la défaite
Le gâteau	Prendre place en tête de la file ou près de la personne qui coupe le gâteau
De la 60ᵉ à la 90ᵉ minute	Décision de sortie : regarde l’état de l’enfant, ne prolonge pas le temps
Le retour	Un trajet silencieux, sans pluie de questions sur la journée

Pour le mouvement avant de partir, je dois dire la limite de la preuve. Il existe une petite étude montrant l’effet favorable d’une seule séance d’exercice d’intensité modérée sur l’inhibition et les tests scolaires chez des enfants avec TDAH (Pontifex et al., 2013), mais le fait que cela s’applique à l’heure d’une fête n’a pas encore été testé. Moi, je l’essaierais quand même, parce qu’il n’y a aucun risque de dommage. Pour un regard plus large sur le mouvement, tu peux regarder l’article sur le sport et le mouvement.

La durée : combien de temps rester

Les fêtes peuvent durer deux ou trois heures, mais l’enfant n’est pas obligé de rester aussi longtemps. Voici mes fourchettes recommandées : 60 à 90 minutes à 4-6 ans, 90 à 120 minutes à 7-10 ans, à partir de 11 ans, que l’enfant fixe la durée mais sans dépasser 2 à 3 heures. Ce ne sont pas des durées mesurées pour les enfants avec TDAH. C’est une estimation générale sur la durée d’attention et la fatigue selon l’âge.

Pour l’adulte, la décision la plus difficile est celle de « partir tôt ». Est-ce que ce sera impoli envers l’hôte, est-ce que l’enfant aura gâché son plaisir, est-ce que ça ne passerait pas s’il tenait encore un peu ? Je pense qu’en général, la meilleure décision est de partir alors que l’enfant prend encore du plaisir, au sommet. L’enfant qui part avec le sentiment « j’aurais bien aimé rester plus longtemps » acceptera aussi volontiers la prochaine invitation. L’enfant qui part avec le sentiment « ça s’est mal fini » ne voudra pas aller à la prochaine.

Prévenir l’hôte dès le début facilite aussi les choses : « Nous partirons à quatre heures, l’enfant se fatigue dans les longues fêtes. » La plupart des familles le comprennent sans difficulté. S’il faut partir avant qu’on coupe le gâteau, tu peux leur demander d’en emballer une part.

La foule et le bruit

Le moyen le plus simple de gérer la foule est de la diviser en petits morceaux. Si l’enfant a un ami proche, reste près de lui, ou essaie de les asseoir l’un à côté de l’autre. Être avec un seul bon ami est bien plus gérable que d’être dans la même pièce que quinze inconnus.

Pour le bruit, quelques choses pratiques : un casque ou des bouchons d’oreilles ne sont pas toujours acceptés par les petits, mais peuvent être une option pour les plus grands. Regarde à l’avance où se trouve un coin calme à la fête, s’il y a un balcon ou une pièce voisine. Dis à l’enfant « si tout devient trop pour toi, tu peux y aller », et dis-lui aussi que tu iras avec lui. J’ai expliqué ce qu’est la surcharge sensorielle et comment on la ressent dans le corps sous le terme surcharge sensorielle.

Si le bruit vient de sons explosifs (ballon, feu d’artifice, cris d’enfants), prévenir l’enfant à l’avance aide : « Quand le gâteau arrivera, tout le monde chantera, ce sera bruyant. » Quand le son est attendu, il fait moins peur.

Pour certains enfants, le problème est moins le bruit que l’immobilité. Rester longtemps assis à table à attendre, faire tous ensemble une seule chose les met en difficulté. Pour ces enfants, une fête où il y a une chance de jeu libre dehors ou dans le jardin se passe beaucoup plus facilement. C’est pourquoi les activités de plein air me viennent aussi à l’esprit quand on choisit le lieu d’une fête.

Les moments d’attente

À la fête, les attentes sont prévisibles : le tour, le gâteau, les cadeaux, le repas, le service. Comme tu les connais toutes à l’avance, tu peux te préparer à chacune.

Ces cinq minutes où les enfants se rassemblent pendant qu’on coupe le gâteau sont l’un des moments les plus tendus. Donner une tâche à l’enfant marche bien : tenir les ballons, distribuer les assiettes, regarder souffler les bougies, se tenir près de l’hôte. L’enfant qui attend les mains vides met la main sur quelque chose, l’enfant qui a une tâche vit l’attente comme un travail.

Le moment d’ouvrir les cadeaux est un second piège en particulier. Regarder le cadeau de quelqu’un d’autre, rester assis à attendre parce que ce n’est pas son propre cadeau, c’est ennuyeux pour l’enfant avec TDAH. Si cette partie se prolonge, l’enfant se disperse ou se jette sur les cadeaux. Dire à l’avance « pendant qu’on ouvre les cadeaux, on regardera en silence, ensuite on jouera » aide. Selon moi, l’adulte doit être à côté, et on peut donner à l’enfant quelque chose à tenir en main (un petit jouet ou un fidget).

Quand l’enfant attend son tour, tu peux aussi monter un petit jeu pour occuper ses mains. Comme « compte combien il y a de personnes dans la file » ou « de quelle couleur sont les cheveux de la personne suivante ». Quand l’attente devient un jeu, elle passe.

Jeux, règles, gagner et perdre

Dans cette partie se trouve ce qui met l’enfant le plus en difficulté, c’est pourquoi j’écris un peu plus en détail.

Qui explique la règle ? La règle est expliquée une seule fois, à voix haute, par l’adulte qui organise la fête. Pour l’enfant avec TDAH, cela ne suffit souvent pas. Reste près de l’enfant, résume la règle une fois de plus à voix basse. « Quand la musique s’arrête, tu t’assois sur une chaise. Si tu ne peux pas t’asseoir, tu sors du jeu, et ensuite tu rejoues. » La dernière phrase est importante, parce que, pour la plupart des enfants, l’élimination ne doit pas être une fin, mais une chose provisoire.

Les jeux à éliminations. Les chaises musicales, la danse-statue, l’élimination après une manche. Dans ces jeux, l’enfant éliminé est obligé d’attendre, et l’attente est déjà difficile. Si c’est toi qui diriges le jeu, donne une tâche aux éliminés : celui qui arrête la musique, l’arbitre, celui qui tient les points. Si c’est quelqu’un d’autre qui dirige, dis à l’enfant où il pourra aller et ce qu’il pourra faire s’il est éliminé.

Jeux d’équipe et coopération. Les jeux sans élimination, fondés sur la coopération, sont en général meilleurs pour l’enfant avec TDAH : la chasse au trésor, faire quelque chose ensemble, tous atteindre un seul but. Les jeux qui ne séparent pas le perdant du gagnant réduisent la tension sociale. Sur ce point, il n’y a pas de recherche, mais de l’observation et du bon sens pratique.

Perdre. Apprendre à perdre est une compétence à part, et elle ne s’enseigne pas à la fête, elle s’enseigne à la maison. Il faut commencer à la maison par des jeux de société simples, faire vivre la défaite à petites doses, parler de la réaction, déterminer ce qu’on fait quand on perd. J’avais parlé des jeux de société dans l’article sur les activités à la maison. Si un « plan pour la défaite » a déjà été essayé à la maison avant la fête, l’appliquer à la fête devient aussi plus facile.

Le plan peut être le suivant : en perdant, d’abord trois grandes respirations, puis dire « c’était un bon jeu » ou serrer la main de l’adversaire, puis sortir du jeu et prendre un verre d’eau, puis, s’il le veut, revenir. Ne le laisse pas seulement sur le papier, essaie-le en le jouant à la maison.

Si l’enfant enfreint la règle. Un adulte qui crie vite met l’enfant dans la honte devant tout le monde au milieu de la fête. Le meilleur moyen est de prendre l’enfant à part, de dire à voix basse seulement le comportement (« tu as fait échouer le jeu, tes camarades sont tristes »), puis de demander ce qu’il peut faire (« qu’est-ce que tu veux faire ? »). Si l’explosion a commencé, l’approche de l’article sur les crises de colère vaut aussi ici : d’abord se calmer, ensuite parler.

Récompense, sucre et attitude de l’adulte

Si tu penses à une récompense à la fête, vise le comportement. Les récompenses longues et floues comme « si tu te comportes bien pendant toute la fête » ne marchent pas pour un petit enfant. À la place, de courts intervalles : « si tu attends dans la file jusqu’à la fin du gâteau, tu auras un jeton, et les jetons se transforment en jouet quand on rentre. » Pour les détails du système de récompenses, regarde l’article sur le système de récompenses. La revue de Daley et de ses collègues dit elle aussi que le retour immédiat, cohérent et positif est le fondement des programmes comportementaux.

Ce qui marche le plus, selon moi, en tant qu’adulte, c’est de ne pas trop corriger, de voir ce qui se passe bien. « Tu as attendu dans la file, je l’ai vu. » « Tu as perdu, mais tu as gardé ton calme. » Ces phrases ne sont pas un poids pour l’enfant à la fête, mais un repère. L’enfant qui se fait gronder toute la journée ne se sent pas appartenir à la fête. Dans les programmes de formation comportementale des parents, c’est un élément de base.

Quant au sucre : la preuve de la phrase « le sucre rend les enfants fous » que tout le monde prononce aux anniversaires est faible. La méta-analyse de Wolraich et de ses collègues est arrivée à la conclusion que, dans les études contrôlées, le sucre ne changeait ni le comportement ni la cognition des enfants. L’excitation, la foule et le bruit de la fête couvrent largement l’effet du sucre. À ta place, je ne me disputerais pas pour le sucre. Je veillerais plutôt à ce que l’enfant ait bien mangé avant la fête, parce que l’enfant qui arrive affamé se jette sur le gâteau. Pour les colorants et le régime, la preuve est plus discutée ; la revue de Sonuga-Barke et de son équipe rapporte quelques petits effets, mais ce n’est pas quelque chose qui changerait une seule fête.

Le retour et le lendemain

Après la fête, l’énergie de l’enfant peut aller dans deux directions : soit l’effondrement, soit une dernière vague. Prépare-toi aux deux. En rentrant, au lieu de poser tout de suite des questions comme « c’était comment, qu’avez-vous fait », laisse une demi-heure de silence : douche, repas léger, livre, coin calme. Les activités apaisantes servent à cette heure.

Si la soirée s’est prolongée tard, regarde comment le sommeil est touché. Un enfant excité et fatigué peut aller au lit tard et agité, et le payer le lendemain. Pour le rythme du sommeil, il y a l’article sur le sommeil.

Le lendemain, une courte conversation sert. Dis ce qui s’est bien passé : « Tu as réussi à attendre dans la file, tu as aidé ton camarade au jeu. » Aborde sans reproche ce qui s’est mal passé : « Quand le jeu s’est terminé, l’ennui est monté ; la prochaine fois, qu’est-ce qu’on peut faire ? » Que la conversation ne dépasse pas cinq minutes. L’important est que l’enfant aborde la prochaine fête non pas avec « encore ? », mais avec « cette fois, je ferai comme ça ».

Quand le jour d’école revient, les devoirs et la routine de travail peuvent aussi être secoués. Pour garder le lundi doux après une fête du week-end, le principe de découpage en petites parties de l’article sur le travail vaut aussi pour l’enfant.

Quand arrêter et rentrer

C’est, je crois, la partie la plus importante de l’article, parce que la plupart des familles partent trop tard. Partir quand l’enfant est à sa limite lui envoie à la fois le message « je te fais confiance » et « il est permis d’écouter ta propre limite ».

Voici les signes précoces :

• Sa voix monte, ses mouvements deviennent incontrôlés : il bouscule en courant, il pousse.
• Les disputes sur la règle se multiplient pendant le jeu, il s’énerve pour des riens.
• Son regard devient vide, il se replie sur lui-même, il ne répond plus quand on lui parle.
• Il se couvre les oreilles, fait la grimace, cherche un endroit où s’enfuir.
• Il revient sans cesse vers l’adulte, le serre dans ses bras, dit « rentrons à la maison ».
• Il se jette sur la nourriture ou le sucre, comme s’il n’était jamais rassasié.

Si deux ou trois de ces signes sont présents ensemble, je crois qu’on approche de la limite. Essaie d’abord une courte pause : sortir dehors, boire de l’eau, cinq minutes dans une pièce silencieuse. Si la pause marche, vous pouvez continuer. Si elle ne marche pas et que les signes reviennent, c’est le moment de partir.

En partant, reste calme. Un adulte en colère ou plein de déception fait que l’enfant se sent encore plus mal. « On est un peu fatigués, on rentre, on reviendra une autre fois » suffit. Si l’enfant proteste, tu auras la conversation en chemin ou à la maison. Laisse-le dire au revoir à ses camarades, mais sans prolonger.

Je dois dire ici que je pèse aussi un équilibre. Si tu fais partir l’enfant chaque fois qu’il est en difficulté, partir peut devenir pour lui une voie d’évasion. Pour l’éviter, que l’utilisation du signal de sortie soit récompensée, mais qu’on essaie d’abord une pause. Partir n’est pas le dernier recours, mais ce n’est pas non plus le premier geste. À quelle fréquence et comment partir varie selon l’enfant, la fête et l’adulte, il n’y a pas une seule bonne façon.

Si c’est toi qui organises la fête de ton enfant

Si tu fais l’anniversaire de ton propre enfant, tu as plus de moyens. Voici un exemple de 90 minutes, les heures sont approximatives :

Minutes	Partie	Remarque
0-15	Accueil et jeu libre	Donne une tâche à l’enfant qui arrive : coloriage, jeu de construction, gonfler des ballons
15-40	Jeu dirigé	Un seul jeu, la règle est expliquée une fois, et montrée une fois
40-55	Jeu libre avec du mouvement	Jardin ou grande pièce ; surveillance des adultes
55-70	Gâteau	Bougies et assiettes prêtes à l’avance, que l’attente ne dépasse pas 5 minutes
70-85	Cadeaux et jeu calme	Garde l’ouverture des cadeaux courte, qu’un adulte s’assoie près de l’enfant
85-90	Au revoir	Un petit cadeau ou un coloriage pour l’enfant qui part

Pour le nombre d’invités, il existe une vieille mesure pratique : autant d’enfants que l’âge. Ce n’est pas une règle scientifique, c’est une mesure pratique installée dans l’usage. Six enfants pour six ans, dix enfants pour dix ans suffisent, et souvent il peut y en avoir moins.

Prévois à la maison un coin calme : dans une pièce à part, des coussins, une couverture, un jouet silencieux. Même à son propre anniversaire, l’enfant peut être submergé à un moment, et être l’hôte est un travail fatigant. Je ne connais pas d’étude qui montre que le coin sert, mais il ne coûte rien.

Donne aussi une tâche à l’enfant dont c’est l’anniversaire. Qu’il accueille à la porte, qu’il distribue le matériel de jeu. La tâche, c’est savoir quoi faire au milieu de la foule. De plus, s’il y a un autre enfant avec TDAH parmi les invités, dire à l’avance à sa famille ce qui va se passer et à quelle heure cela finit leur facilite beaucoup les choses.

Petites différences selon l’âge

De 4 à 6 ans. Les fêtes doivent être courtes et le programme simple. Qu’un adulte soit présent en permanence près de l’enfant. Que la règle du jeu soit simple, et qu’on préfère les jeux sans élimination.

De 7 à 10 ans. Les jeux d’équipe et les règles prennent de l’importance, le sentiment de perdre s’aiguise. À cet âge, répéter la défaite à la maison est ce qui marche le plus. L’adulte peut se tenir un peu en retrait.

De 11 à 13 ans et vers l’adolescence. L’enfant ne veut pas être près d’un adulte, il a peur de la honte aux yeux de ses pairs. Rends le signal de sortie discret : un message sur le téléphone ou un mot convenu à l’avance. À l’adolescence, l’attente sociale comme le contrôle des impulsions deviennent plus difficiles ; le détail se trouve dans l’article sur le TDAH à l’adolescence.

Ce que j’en pense

Pour moi, les anniversaires ne sont pas des choses à éviter pour l’enfant avec TDAH, mais des terrains d’apprentissage. Pour que cet apprentissage se passe bien, il faut ramener la fête à une taille que l’enfant peut porter. Cela veut dire changer la manière de participer plutôt que de changer l’enfant : rester moins longtemps, entrer dans de plus petits groupes, trouver des tâches pour les moments d’attente, déterminer à l’avance la porte de sortie.

Ce à quoi je tiens le plus, c’est la liberté de partir tôt. Si l’enfant sait qu’il pourra partir quand il sera submergé, il reste souvent plus longtemps sans être submergé. Je ne connais pas d’étude qui le mesure chez les enfants avec TDAH. Je m’appuie sur le savoir général de la psychologie selon lequel le sentiment de contrôle réduit la tension. Un environnement sans droit de sortie est un piège ; un environnement avec une sortie est un terrain d’essai.

Et encore ceci : toutes les fêtes n’ont pas à bien se passer. Parce qu’une fête s’est mal passée, l’enfant ne devient pas « l’enfant qui ne sait pas faire la fête », et toi, tu ne deviens pas un mauvais parent. L’amitié est une chose qui se construit lentement. La somme de trois fêtes courtes, calmes et bien terminées vaut bien plus qu’une seule fête longue et mal terminée.

J’ai écrit non pas en tant que parent, mais en tant qu’adulte avec un TDAH qui lit et écrit sur ces sujets. Une partie de ce que j’ai écrit repose sur la preuve, une autre sur des principes généraux, une autre sur le bon sens, et j’ai essayé de marquer ce qui est quoi. Si les symptômes de l’enfant affectent sérieusement sa vie quotidienne et ses relations avec ses amis, en parler avec le médecin ou le conseiller d’orientation de l’école ne remplace pas les conseils de cet article, cela s’y ajoute.