Sinnesunterschiede bei Autismus und ADHS: Geräusch, Licht, Stoff

Du sitzt in einem Café. Das Gegenüber redet, aber du hörst das Besteck am hinteren Tisch, der Spot an der Decke brennt dir in den Augen, das Etikett deines Pullovers sitzt im Nacken, und nach dreißig Minuten musst du gehen.

Ein Teil der Menschen, die diese Szene beschreiben, hat eine Autismus-Diagnose, ein Teil eine ADHS-Diagnose, ein Teil beides. Die Szene ist dieselbe. Der Mechanismus darunter ist nicht immer derselbe.

Ich habe keine Autismus-Diagnose und werde mir auch keine geben. Aber als jemand mit ADHS-Diagnose habe ich meine eigene sensorische Überlastung jahrelang als „Zimperlichkeit“ abgestempelt, und das Lesen über die sensorische Seite dieser beiden Bilder hat mir geholfen, dieses Etikett abzureißen. In diesem Artikel erzähle ich, was die Forschung sagt, und kennzeichne meine eigene Seite jeweils getrennt.

Wo steht das Sensorische im Diagnosehandbuch

Diese Unterscheidung hat eine administrative Seite, und es ist nützlich, sie zu kennen.

In den Diagnosekriterien für Autismus kommt die sensorische Besonderheit ausdrücklich vor. Im DSM-5-TR zählen unter der Überschrift der eingeschränkten und sich wiederholenden Muster das über- oder unterempfindliche Reagieren auf sensorische Reize und ein ungewöhnliches Interesse an sensorischen Aspekten der Umgebung (American Psychiatric Association, 2022). Das Sensorische ist dort also keine Randnotiz, sondern Teil des Kriteriums.

In den ADHS-Kriterien dagegen kommt die sensorische Besonderheit nicht als Punkt vor. Die Kriterien sind über Aufmerksamkeit, Bewegungsdrang und Impulsivität formuliert.

Der falsche Schluss, der daraus gezogen wird, lautet: „Sinnesempfindlichkeit gehört zu Autismus.“ Die Forschung stützt das nicht. Die Studie von Bijlenga und Kolleginnen und Kollegen (2017) zeigt, dass atypische sensorische Profile auch bei Erwachsenen mit ADHS-Diagnose deutlich auftreten. Dass es nicht in den Kriterien steht, heißt nicht, dass es nicht erlebt wird; es heißt nur, dass man für die Diagnose nicht diesen Weg geht.

Was auf der Autismus-Seite bekannt ist

Der Review von Robertson und Baron-Cohen (2017) fasst dieses Feld zusammen und sagt einige Dinge klar.

Erstens: Die sensorische Besonderheit ist bei Autismus keine Ausnahme, sondern ein sehr häufig berichtetes Merkmal. Zweitens: Diese Besonderheit läuft nicht in nur eine Richtung; bei derselben Person können Überempfindlichkeit in manchen Kanälen und Unterempfindlichkeit in anderen nebeneinander bestehen. Drittens: Es geht nicht nur um „zu viel hören“; es geht darum, wie eingehende Information aussortiert, gruppiert und in einen Zusammenhang eingeordnet wird.

Im Alltag heißt das: Eine volle Umgebung ist nicht nur laut, sondern auch nicht mehr auseinanderzuhalten. Die Geräusche kommen nicht einzeln, sie kommen alle gleichzeitig und mit derselben Priorität.

Dazu kommt Kontinuität. Das sensorische Profil bei Autismus ist meist seit der Kindheit erkennbar und bleibt über die Jahre weitgehend stabil. Im Diagnoseprozess wird deshalb nach der Entwicklungsgeschichte gefragt: Die Frage „hat es erst im Erwachsenenalter begonnen“ ist ein Unterscheidungspunkt.

Was auf der ADHS-Seite bekannt ist

Bei ADHS wird sensorische Überlastung etwas anders erzählt, weil die Geschichte darunter mit der Aufmerksamkeit verwoben ist.

Die Aufgabe der Aufmerksamkeit, Unwichtiges zu unterdrücken, fällt bei ADHS schwer. Die Folge ist, dass das Geräusch im Hintergrund nicht im Hintergrund bleibt. Während du versuchst, deinem Gegenüber zuzuhören, verarbeitet das Gehirn auch das Summen der Klimaanlage mit derselben Wichtigkeit. Das Problem liegt also nicht in der Lautstärke des Geräuschs, sondern darin, dass es sich nicht zum Schweigen bringen lässt.

Der zweite Teil ist das Erregungsniveau. Bei ADHS läuft es sowohl mit zu wenigen als auch mit zu vielen Reizen schlecht. Dass man in einem stillen Raum nicht arbeiten kann, im Café aber schon, und dann im selben Café innerhalb von zwanzig Minuten überwältigt ist, ist deshalb nicht seltsam. Im Artikel zur Reizsuche habe ich diese Doppelheit ausführlich behandelt.

Der dritte Teil sind die Signale des eigenen Körpers. Hunger, Durst, Harndrang und Müdigkeit werden bei ADHS spät bemerkt, und wenn sie bemerkt werden, sind sie längst gewachsen. Diese Seite nenne ich Körpersignal-Blindheit, und sie ist ein stiller Faktor, der das sensorische Bild verschärft.

Vier Kanäle, vier verschiedene Geschichten

Über das Sensorische in einem einzigen Wort zu sprechen hilft nicht, weil die Kanäle einander nicht ähneln.

Geräusch. In beiden Bildern der am häufigsten genannte Kanal. Auf der Autismus-Seite wird oft erzählt, dass bestimmte Frequenzen unerträglich sind und unvorhersehbare Geräusche eine plötzliche Reaktion auslösen. Auf der ADHS-Seite wird oft erzählt, dass sich Geräusche nicht aussortieren lassen: das Gespräch an drei Tischen gleichzeitig zu hören. Beides schließt einander nicht aus.

Licht. Flackern von Leuchtstoffröhren, weißes Licht, Bildschirmhelligkeit. Auf der Autismus-Seite kann auch die Veränderung der visuellen Umgebung ermüdend sein: Ein neuer Ort bedeutet eine neue visuelle Landkarte. Auf der ADHS-Seite zieht ein bewegter visueller Reiz die Aufmerksamkeit unmittelbar an; deshalb löscht im Großraumbüro jemand, der am Nachbartisch vorbeigeht, die Mitte des Satzes aus. Der Artikel ADHS und Großraumbüro behandelt diesen Teil gesondert.

Stoff. Etikett, Naht, Gewebe, nasser Ärmel, die Naht der Socke. Bei Autismus wird dieser Bereich als sehr ausgeprägtes, seit der Kindheit bestehendes Muster berichtet und kann die Kleiderwahl jahrelang bestimmen. Bei ADHS wird er eher als „Unduldsamkeit im Moment“ beschrieben: Wenn der Tag gut ist, gibt es kein Problem, wenn der Tag schlecht ist, lässt sich derselbe Pullover nicht tragen.

Geruch und Geschmack. Der am wenigsten besprochene und am stärksten das Leben einengende Kanal. Der Geruch bestimmter Speisen kann einen Raum unbenutzbar machen. Das Essmuster kann sich bei beiden verengen, aber aus verschiedenen Gründen: Bei Autismus sei meist die Textur und die Vorhersehbarkeit ausschlaggebend, bei ADHS träten das Erlöschen des Interesses und die Planungsschwierigkeit in den Vordergrund.

Über- und Unterempfindlichkeit bei derselben Person

Das verwirrt am meisten, deshalb schreibe ich es gesondert.

Dieselbe Person kann Geräusche nicht ertragen und die Musik bis zum Anschlag aufdrehen. Sie kann Berührung nicht aushalten und unter einer Gewichtsdecke zur Ruhe kommen. Das ist keine Widersprüchlichkeit.

Der Unterschied liegt hier: Der Reiz, den du wählst, und der Reiz, der zu dir kommt, sind nicht dasselbe. Die Musik, die du selbst aufdrehst, ist vorhersehbar, du weißt, wann sie endet, du kannst sie abbrechen, wann du willst. Das Gespräch am Nachbartisch ist unvorhersehbar, und die Kontrolle liegt nicht bei dir. Was die sensorische Last bestimmt, ist oft nicht die Intensität, sondern Kontrolle und Vorhersehbarkeit.

Das ist auch für die Ordnung, die du zu Hause einrichten kannst, die nützlichste Information. Statt der Stille hinterherzulaufen, hilft es mehr, der Vorhersehbarkeit hinterherzulaufen.

Warum die Unterscheidung so schwer ist

Es gibt drei Gründe, und alle drei trüben den Diagnoseprozess.

Maskieren. Im Erwachsenenalter lernt man, die Reaktion nach innen zu halten. Wer von außen „gut zurechtzukommen“ scheint, kann innerlich längst über der Kapazität sein. Diese Seite habe ich im Artikel Maskieren und im Artikel Maskieren bei Autismus und ADHS getrennt beschrieben.

Vermeidung ist unsichtbar. Wenn ein Mensch seit Jahren nicht in volle Restaurants geht, ist auch seine sensorische Schwierigkeit nicht sichtbar. Vermeidung löst das Problem nicht, sie verbirgt es nur. Auf dem Weg zur Abklärung muss man den Satz „ich habe keine Probleme mehr“ weiter aufgraben: Hast du keine, oder gehst du gar nicht erst in diese Umgebung?

Es gibt andere Gründe. Angst, Schlafschuld, Migräne, Schilddrüsenprobleme und manche Vitaminmängel können die sensorische Toleranz senken. Sensorische Überlastung weist für sich allein in keine diagnostische Richtung; dafür gibt es die Differenzialdiagnose.

Wenn man sensorische Überlastung beschreibt, ist „wie sehr stört es dich“ die falsche Frage. Die richtige Frage lautet: Wie viel vom Tag verlierst du nach dieser Störung?

Die Erholungszeit ist die eigentliche Sache

Das ist der am häufigsten übergangene Teil der sensorischen Diskussion.

Die Überlastung selbst kann ein paar Minuten dauern. Der eigentliche Unterschied liegt darin, was danach geschieht. Manche Menschen verlassen das Café und haben sich nach zehn Minuten erholt. Andere verlieren den ganzen Abend, können nicht sprechen, nicht entscheiden, und es zieht sich in den nächsten Tag.

Diese Erholungszeit ist für die Funktionsfähigkeit ausschlaggebender als die Überlastung selbst. Das ist es, was du notieren solltest, wenn du zur Abklärung gehst und wenn du dein Leben einrichtest. Die Einzelheiten habe ich im Artikel Sensorische Überlastung und im Artikel Meltdown, Shutdown und emotionale Ausbrüche bei ADHS beschrieben.

Eine Ordnung, die im Alltag hilft

Auch wenn der Mechanismus unterschiedlich ist, ist die Logik, die Umgebung einzurichten, weitgehend gemeinsam. Ein paar konkrete Dinge:

• Nimm die Kanäle einzeln vor. Der Satz „ich habe sensorisch Schwierigkeiten“ lässt sich nicht lösen. „Leuchtstofflicht und Hintergrundgespräche“ lässt sich lösen. Schreib eine Woche lang auf, welcher Kanal wann überläuft.
• Hol dir die Kontrolle zurück. Kopfhörer, Sonnenbrille, ein Geräusch, das du selbst wählst. Den Reiz zu verringern ist nicht immer möglich, aber zu ändern, wer ihn auswählt, oft schon.
• Bau dir einen Ausstiegsplan. Wenn du weißt, wie du aus einer Umgebung wieder herauskommst, verlängert das die Zeit, die du dort bleiben kannst. Mit dem eigenen Auto zu fahren oder vorher zu sagen „ich bleibe eine halbe Stunde“ ist die einfachste Form davon.
• Plane das Danach. Leg keine Besprechung hinter einen anstrengenden Tag. Die Erholungszeit ist kein Luxus, sondern ein Posten im Budget.
• Das Zuhause soll gleich bleiben. Das, was sensorisch am meisten erholt, ist Vertrautheit. Licht und Anordnung eines Raums zu Hause nie zu verändern macht die Last draußen tragbar.

Von dieser Liste hat mir der Punkt „Nimm die Kanäle einzeln vor“ am meisten genützt. In der Zeit, als ich in Ankara im Großraumbüro arbeitete, dachte ich, das Problem sei „die Menge an Leuten“; als ich eine Woche lang Notizen führte, sah ich, dass das Problem nicht die Menge war, sondern die Bewegung im Flur hinter mir. Den Tisch zu drehen reichte.

Wann man zu einer Fachperson gehen sollte

Eine sensorische Besonderheit ist für sich allein kein Grund für eine Diagnose. Eine Abklärung wird in diesen Fällen sinnvoll: wenn deine Erholung nach einer Überlastung Tage dauert, wenn du deshalb deine Arbeit oder deine Beziehungen wirklich beeinträchtigst, wenn du ein sehr ausgeprägtes sensorisches Muster hast, das seit deiner Kindheit besteht, und dieses Muster dein Leben einschränkt.

Was eine Abklärung beinhaltet, habe ich in den Artikeln Autismus-Diagnose im Erwachsenenalter und Wie wird ADHS bei Erwachsenen diagnostiziert beschrieben. Die Möglichkeit, dass beides zusammen vorliegt, habe ich im Artikel AuDHD behandelt.

Der Satz, der mir selbst am meisten geholfen hat, lautet: Sensorische Überlastung ist keine Ausdauerprüfung. Durchzuhalten ist kein Erfolg, es macht nur den nächsten Tag teurer.