Warum beruhigt Kaffee bei ADHS?

Einer der ersten Sätze, die ich nach der Diagnose im Internet las, war dieser: „Stimulanzien beruhigen Menschen mit ADHS, weil ihr Gehirn umgekehrt arbeitet.“

Dieser Satz tat mir sehr gut. Er erklärte etwas, das mir seit Jahren aufgefallen war, und er sah obendrein wie ein Beleg aus. Später erfuhr ich, dass die erste Hälfte des Satzes eine Beobachtung ist, die zweite aber eine falsche Erklärung. Man muss die beiden trennen.

Warum die Paradox-Erklärung falsch ist

Lange wurde es so erzählt: Eine anregende Substanz macht einen „normalen“ Menschen schneller und einen Menschen mit ADHS langsamer; diese paradoxe Reaktion sei der Beweis für die Diagnose.

Das heute bekannte Bild ist ein anderes. Anregende Substanzen zeigen auf Aufmerksamkeit, Selbstkontrolle und Reaktionshemmung bei allen einen gewissen Effekt. Der Schluss „Es hat mir gutgetan, also habe ich ADHS“ ist also kein gültiger Schluss.

Auch das Konsenspapier der World Federation (Faraone et al., 2021) legt dar, dass die Reaktion auf ein Medikament nicht als diagnostisches Kriterium verwendet werden kann.

Warum liegt mir das am Herzen? Weil dieser Satz nachahmt, was jemand mit später Diagnose am dringendsten braucht: einen Beleg. Genau darin liegt der Reiz der Selbstdiagnose. Warum die Tests im Internet und die abgekürzten Belege so beruhigend sind, habe ich im Artikel ADHS-Tests im Internet behandelt.

Die Reaktion auf ein Medikament stellt keine Diagnose. Die Diagnose wird durch die Vorgeschichte gestellt, nicht durch die Reaktion.

Warum fühlt es sich dann beruhigend an

Das Gefühl ist echt. Die Erklärung ist diese.

Eine der Schwierigkeiten bei ADHS ist, aus den gleichzeitig eintreffenden Gedanken einen auszuwählen und die anderen im Hintergrund zu halten. Ein Teil dessen, was von außen wie Unruhe aussieht, ist ein Produkt dieses inneren Lärms.

Wenn sich die Aufmerksamkeit sammelt, nimmt der Lärm ab. Der abnehmende Lärm sieht von außen wie Beruhigung aus und fühlt sich von innen auch so an.

Was sich beruhigt, ist also nicht der Körper, sondern der Verkehr im Kopf.

In meiner eigenen Erfahrung sehe ich diese Unterscheidung am deutlichsten in diesem Moment: Nach dem Kaffee kann mein Fuß immer noch wippen, aber die Zahl der Tabs in meinem Kopf nimmt ab. Wer von außen zuschaut, verwechselt beides. Von innen merkt man es.

Kann Koffein eine Behandlung sein

Die ehrliche Antwort: nein.

Koffein spielt nicht in derselben Liga wie die Medikamente, die in der Behandlung eingesetzt werden. In der Netzwerk-Metaanalyse von Cortese und Kollegen (2018) haben die verglichenen Wirkstoffe gemessene Effektstärken; Koffein kommt als Option auf diesem Niveau nicht vor.

Die bekannten Wirkungen von Koffein sind, die Wachheit zu erhöhen und das Müdigkeitsempfinden zu verringern. Das kann dir helfen, eine Aufgabe abzuschließen. Die Symptome behandelt es nicht. Was man von der medikamentösen Behandlung erwarten kann und was nicht, habe ich im Artikel ADHS-Medikation: Was kann man erwarten? beschrieben.

Der Preis von Koffein

Bei ADHS hat Koffein einen besonderen Preis, der meist übergangen wird: den Schlaf.

Der Review von Kooij und Bijlenga (2013) zeigt, dass bei Erwachsenen mit ADHS eine verzögerte Schlafphase häufig ist. Es geht also um ein System, das ohnehin spät einschlafen kann. Im Glossar heißt das Verzögerte Schlafphase.

Kaffee am Nachmittag kann das Einschlafen in dieser Nacht noch weiter hinauszögern. Am nächsten Tag stehst du müde auf und überdeckst diese Müdigkeit wieder mit Kaffee.

Der Kreislauf läuft so:

1. Schlechter Schlaf
2. Koffein am Morgen und über den Tag
3. Nachts nicht einschlafen können
4. Von vorn

In diesem Kreislauf steht Koffein sowohl als Lösung als auch als Ursache. Als ich mittendrin war, führte ich die Schlaflosigkeit immer auf etwas anderes zurück: ein voller Tag, die Aufgaben im Kopf, der Bildschirm, der spät ausging. Den Zusammenhang zwischen der Uhrzeit des Kaffees und der Uhrzeit des Schlafs zu sehen, dauerte lange, denn dazwischen lagen acht, zehn Stunden, und diese Entfernung machte die Verbindung unsichtbar. Die ganze Seite des Schlafs habe ich im Artikel ADHS und Schlaf: Warum wir so spät ins Bett gehen behandelt.

Wie es im Tagesverlauf aussieht

Die Momente, in denen Koffein bei ADHS hilft, und die, in denen es schadet, liegen sehr nah beieinander. Um sie zu unterscheiden, gibt es drei Zeichen.

Wenn es hilft: Es bricht in der ersten Morgenstunde die Trägheit, erleichtert den Einstieg in eine kurze und langweilige Aufgabe und hinterlässt, wenn die Wirkung nachlässt, keinen deutlichen Einbruch.

Wenn es schadet: Dein Herzschlag wird schneller, die Unruhe nimmt zu, das Einschlafen verzögert sich an diesem Tag, und am nächsten Morgen brauchst du mehr davon.

Wenn es etwas anderes ersetzt: Wenn du danach greifst, um Müdigkeit, Unbehagen oder das Nicht-anfangen-Können zu überdecken, hört der Kaffee dort auf, ein Stimulans zu sein, und wird zu einem Fluchtmittel.

Das Dritte ist das Tückischste, denn es hinterlässt, anders als die ersten beiden, kein Zeichen im Körper.

Muss man auf Kaffee verzichten

Meist nein. Der häufigste Fehler bei diesem Thema ist, die Antwort auf zwei zu verkürzen: entweder ganz lassen oder gar nicht darüber nachdenken. Beides hält nicht.

Es gibt drei Einstellungen, die helfen, und alle drei sind leichter als das Lassen.

Leg die Uhrzeit fest. Nach einer bestimmten Uhrzeit am Nachmittag nichts mehr zu trinken, schützt den Schlaf deutlich. Wo die Grenze liegt, musst du aus deinen eigenen Aufzeichnungen ableiten, denn das ist von Person zu Person verschieden.

Kenne deine Menge. „Ich weiß nicht, wie viel ich trinke“ ist die häufigste Antwort auf diese Frage, und lange war es auch meine. Eine Woche zu zählen, gibt genug Information, um zu entscheiden.

Nicht auf nüchternen Magen trinken. Koffein zusammen mit einer Mahlzeit zu nehmen, mildert sowohl die Beschwerden am Magen als auch die Kurve, die plötzlich steigt und fällt.

Achte auf die Angst. Koffein kann Angst verstärken. Wenn du auch Angst hast, nähren sich beide gegenseitig, und die Unruhe, die nach dem Kaffee kommt, lässt sich leicht mit „Heute ist ein schlechter Tag“ erklären.

Selbstregulation

Kaffee ist das harmloseste Ende eines bei ADHS häufigen Musters: das eigene Erregungsniveau auf eigene Faust einstellen zu wollen. Im Glossar heißt das Selbstmedikation.

Dasselbe Muster gibt es auch bei Nikotin und Alkohol, und dort ist der Preis viel höher. Der Platz des Kaffees auf dieser Liste ist vergleichsweise gutartig; trotzdem hilft es, sich dessen bewusst zu sein. Die Einzelheiten dieser Seite stehen im Artikel Koffein und Selbstmedikation.

Führ eine Woche lang zwei Spalten. Verfolge eine Woche auf einer zweigeteilten Seite: links die Uhrzeit des letzten Koffeins an diesem Tag, rechts die Uhrzeit, zu der du in dieser Nacht eingeschlafen bist. Nach sieben Zeilen siehst du den Zusammenhang nicht mehr durch Vermutung, sondern durch Aufzeichnung, und findest deine eigene Grenzuhrzeit selbst.

Warum sich diese Fehlinformation so verbreitet

Dass eine Beobachtung an eine falsche Erklärung gekoppelt wird, ist ein Muster, das sich bei den meisten Informationen wiederholt, die über ADHS im Umlauf sind. Weil die Beobachtung echt ist, hält man auch die Erklärung für richtig.

Die Unterscheidung, die mir geholfen hat, wurde diese: Dass ein Satz sich für mich gut anfühlt und dass er wahr ist, sind zwei verschiedene Dinge. Ich hatte eine Zeit, in der ich mich an jeden Satz klammern wollte, der mich erklärte, und diese Zeit war die, in der ich für Fehlinformation am offensten war. Eine Übersicht ähnlicher Muster steht im Artikel ADHS-Mythen.

Kaffee kann eine Hilfe sein, eine Behandlung kann er nicht sein. Und sein Preis für den Schlaf ist bei ADHS höher als im Durchschnitt.