Pourquoi le café calme-t-il dans le TDAH ?

Parmi les premières phrases que j’ai lues sur internet après avoir reçu le diagnostic, il y avait celle-ci : « Les stimulants calment les personnes avec un TDAH, parce que leur cerveau fonctionne à l’envers. »

Cette phrase m’a fait un bien fou. Elle expliquait quelque chose que je remarquais depuis des années, et en plus elle avait l’air d’une preuve. J’ai appris ensuite que la première moitié de la phrase est une observation, et la seconde une explication fausse. Il faut séparer les deux.

Pourquoi l’explication par le paradoxe est fausse

Pendant longtemps, on a raconté les choses ainsi : une substance stimulante accélère une personne « normale » et ralentit une personne avec un TDAH ; cette réaction paradoxale serait la preuve du diagnostic.

Le tableau connu aujourd’hui est différent. Les substances stimulantes ont un certain effet sur l’attention, le contrôle de soi et l’inhibition de la réponse chez tout le monde. Autrement dit, la déduction « ça m’a fait du bien, donc j’ai un TDAH » n’est pas une déduction valable.

Le consensus de la Fédération mondiale du TDAH (Faraone et al., 2021) établit lui aussi que la réponse à un médicament ne peut pas servir de critère diagnostique.

Pourquoi est-ce que j’y tiens ? Parce que cette phrase imite ce dont une personne diagnostiquée tard a le plus besoin : une preuve. C’est là que réside l’attrait de l’autodiagnostic. Pourquoi les tests sur internet et les preuves raccourcies sont si rassurants, je l’ai traité dans l’article sur les tests de TDAH sur internet.

La réponse à un médicament ne pose pas le diagnostic. Le diagnostic se pose sur l’histoire, pas sur la réaction.

Alors pourquoi cela semble-t-il calmer

Ce qui est ressenti est réel. Voici l’explication.

Dans le TDAH, l’une des zones de difficulté est de choisir une pensée parmi celles qui arrivent en même temps et de garder les autres à l’arrière-plan. Une partie de ce qui se voit de l’extérieur comme de l’agitation est le produit de ce bruit intérieur.

Quand l’attention se rassemble, le bruit diminue. Le bruit qui diminue ressemble, vu de l’extérieur, à un apaisement, et se ressent aussi comme tel de l’intérieur.

Ce qui s’apaise, ce n’est donc pas le corps, c’est le trafic de l’esprit.

Dans mon expérience, le moment où je vois cette distinction le plus nettement est celui-ci : après le café, mon pied peut encore se balancer, mais le nombre d’onglets ouverts dans ma tête diminue. Quelqu’un qui regarde de l’extérieur confond les deux. De l’intérieur, on le remarque.

La caféine peut-elle être un traitement

La réponse honnête : non.

La caféine n’est pas dans la même catégorie que les médicaments utilisés dans le traitement. Dans la méta-analyse en réseau de Cortese et ses collègues (2018), les substances actives comparées ont des tailles d’effet mesurées ; la caféine n’y figure pas comme une option de ce niveau.

Les effets connus de la caféine sont d’augmenter la vigilance et de réduire la perception de la fatigue. Cela peut t’aider à venir à bout d’une tâche. Elle ne traite pas les symptômes. Ce qu’il faut attendre ou ne pas attendre du traitement médicamenteux, je l’ai expliqué dans l’article sur le traitement médicamenteux du TDAH.

Le coût de la caféine

Dans le TDAH, la caféine a un coût particulier, et on l’oublie en général : le sommeil.

La revue de Kooij et Bijlenga (2013) montre que, dans le TDAH de l’adulte, un retard de phase du sommeil est fréquent. Nous parlons donc d’un système qui sait déjà dormir tard. Dans le glossaire, cela s’appelle le retard de phase du sommeil.

Un café bu l’après-midi peut retarder encore l’endormissement de cette nuit-là. Le lendemain, tu te réveilles sans énergie, et cette fatigue, tu la masques de nouveau avec du café.

Le cycle fonctionne ainsi :

1. Mauvais sommeil
2. Caféine le matin et toute la journée
3. Impossibilité de s’endormir la nuit
4. On recommence

Dans ce cycle, la caféine est à la fois la solution et la cause. Quand j’étais dans ce cycle, j’attribuais toujours l’insomnie à autre chose : une journée chargée, les tâches dans ma tête, l’écran éteint tard. J’ai mis longtemps à voir le lien entre l’heure du café et l’heure du sommeil, parce qu’il y avait entre les deux huit à dix heures, et cette distance rendait le lien invisible. J’ai traité l’ensemble du côté sommeil dans l’article le TDAH et le sommeil.

À quoi cela ressemble au fil de la journée

Les moments où la caféine aide dans le TDAH et ceux où elle fait du tort sont très proches les uns des autres. Pour les distinguer, il y a trois signes.

Si elle aide : elle brise l’inertie dès la première heure du matin, elle te facilite l’entrée dans une tâche courte et ennuyeuse, et quand son effet passe, elle ne laisse pas d’effondrement marqué.

Si elle fait du tort : ton cœur s’accélère, l’agitation augmente, l’endormissement de ce jour-là est retardé et le lendemain matin, tu as besoin de plus.

Si elle remplace autre chose : si tu tends la main vers elle pour masquer la fatigue, l’ennui ou l’impossibilité de commencer une tâche, le café cesse là d’être un stimulant et devient un moyen de fuite.

Le troisième est le plus sournois, parce que, contrairement aux deux premiers, il ne laisse pas de signe dans le corps.

Faut-il arrêter le café

En général, non. L’erreur la plus fréquente sur ce sujet est de réduire la réponse à deux options : soit arrêter complètement, soit ne jamais y penser. Aucune des deux ne tient.

Il y a trois réglages qui marchent, et tous trois sont plus faciles qu’arrêter.

Fixe l’heure. Ne pas en boire après une certaine heure de l’après-midi protège nettement le sommeil. La limite, tu dois la tirer de ton propre relevé, parce qu’elle varie d’une personne à l’autre.

Connais ta quantité. « Je ne sais pas combien j’en bois » est la réponse la plus courante à cette question, et pendant longtemps, ce fut aussi la mienne. Compter pendant une semaine donne assez d’information pour décider.

Ne bois pas à jeun. Prendre la caféine avec un repas adoucit à la fois l’inconfort de l’estomac et la courbe qui monte et retombe brusquement.

Fais attention à l’anxiété. La caféine peut augmenter l’anxiété. Si tu as aussi de l’anxiété, les deux s’alimentent l’une l’autre, et il est facile d’expliquer l’agitation qui suit le café par « aujourd’hui est un mauvais jour ».

L’autorégulation

Le café est le bout le plus inoffensif d’un schéma fréquent dans le TDAH : essayer de régler soi-même son niveau d’éveil. Dans le glossaire, cela s’appelle l’automédication.

Le même schéma se retrouve avec la nicotine et l’alcool, et là, le prix est bien plus élevé. La place du café dans cette liste est relativement bénigne ; il sert quand même d’en avoir conscience. Les détails de ce côté-là sont dans l’article la caféine et l’automédication.

Tiens deux colonnes pendant une semaine. Suis une semaine sur une page divisée en deux : à gauche, l’heure de la dernière caféine de la journée ; à droite, l’heure de ton endormissement cette nuit-là. Après sept lignes, tu vois le lien non plus par supposition mais par relevé, et tu trouves toi-même ton heure limite.

Pourquoi cette fausse information se répand autant

Qu’une observation soit associée à une explication fausse est un schéma qui se répète dans la plupart des informations qui circulent sur le TDAH. Comme l’observation est réelle, on croit l’explication juste.

La distinction qui m’a servi a été celle-ci : qu’une phrase me fasse du bien et qu’elle soit vraie sont deux choses distinctes. J’ai traversé une période où je voulais m’accrocher à chaque phrase qui m’expliquait, et cette période a été celle où j’étais le plus ouverte aux fausses informations. Le détail de schémas semblables se trouve dans l’article mythes et idées fausses sur le TDAH.

Le café peut être une aide, il ne peut pas être un traitement. Et son coût pour le sommeil est, dans le TDAH, plus élevé que la moyenne.