Verursacht Zucker ADHS?

In den ersten Tagen, nachdem ich gesagt hatte, dass ich die Diagnose bekommen habe, wurde mir eine Frage am häufigsten gestellt: „Hast du als Kind viel Süßes gegessen?“

Niemand von denen, die fragten, meinte es böse. Sie wiederholten nur etwas, das alle wissen. Und ich ging eine Zeit lang mit dieser Frage meine eigene Kindheit durch.

Die Antwort lautet nein. Das ist einer der am weitesten verbreiteten und am besten widerlegten Glaubenssätze im ADHS-Feld. Im Glossar heißt er Zuckermythos.

Was die Studie gemacht hat

Die in JAMA veröffentlichte Metaanalyse von Wolraich und Kolleginnen und Kollegen (1995) fasste 23 doppelblinde kontrollierte Studien zum Thema zusammen. Insgesamt 1.414 Kinder.

Dass sie doppelblind waren, ist hier entscheidend: Weder das Kind noch die Person, die es beurteilte, wusste, ob an diesem Tag Zucker oder ein zuckerfreier Ersatz gegeben wurde.

Das Ergebnis ist eindeutig: Zucker beeinflusst weder das Verhalten noch die kognitive Leistung von Kindern.

Eine Einschränkung ist festzuhalten: Diese Studien sind Versuche mit einmaliger Dosis. Die Auswirkungen einer langfristigen, zuckerreichen Ernährung auf die allgemeine Gesundheit sind ein eigenes Thema, und die Frage dieser Metaanalyse war das nicht.

Die Umgebungen, in denen Zucker gegeben wird, sind ohnehin lebhafte Umgebungen: Geburtstage, Feiertage, Ferien. Das Kind wird nicht vom Zucker zappelig, sondern von der Umgebung.

Wie Erwartung die Wahrnehmung verändert

Das lehrreichste Experiment in diesem Feld ist so aufgebaut: Man arbeitete mit Müttern, die angaben, ihre Kinder seien „zuckerempfindlich“. Einer Gruppe wurde gesagt, ihr Kind habe eine hohe Dosis Zucker bekommen, der anderen, es habe ein Placebo bekommen. In Wirklichkeit bekamen alle Kinder ein Placebo.

Das Ergebnis: Mütter, die glaubten, dass Zucker gegeben worden war, beurteilten ihre Kinder deutlich lebhafter. Mehr noch: Bei den Verhaltensbeobachtungen sah man, dass diese Mütter ihren Kindern näher standen und sie stärker kontrollierten (Hoover und Milich, 1994).

Die Beobachtung ist also real. Was die Beobachtung erzeugt, ist nicht der Zucker.

Das sollte nicht als Begründung gelesen werden, Eltern Vorwürfe zu machen. Alle funktionieren so; Erwartung formt, was wir sehen. Auch ich habe eine Zeit lang meine eigenen schlechten Tage auf den Nachtisch geschoben, den ich abends gegessen hatte, und jedes Mal, wenn ich diese Verbindung herstellte, fand ich einen „Beleg“.

Warum der Glaube so stark ist

Zu verstehen, warum eine Fehlinformation sich hält, hilft mehr, als sie immer wieder zu widerlegen.

Das Timing fällt zusammen. Zucker wird in lebhaften Umgebungen verzehrt. Wenn zwei Dinge gleichzeitig geschehen, sieht es aus, als bestünde zwischen ihnen Ursache und Wirkung.

Sie bietet eine einfache Erklärung. Das Verhalten des Kindes auf einen einzigen Stoff zurückzuführen ist leichter, als ein kompliziertes Bild zu bedenken, und es verspricht auch eine Lösung: Weglassen, dann wird es besser.

Sie scheint überprüfbar. Wenn das Kind in der Woche, in der man den Zucker weglässt, ruhig ist, festigt sich der Glaube; wenn nicht, heißt es „wir haben nicht ganz verzichtet“. Ein Konstrukt, das sich unmöglich widerlegen lässt.

Sie ist kulturell verankert. Ein Wissen, das über Generationen weitergegeben wurde, lässt sich mit einer einzigen Metaanalyse nicht auslöschen.

Und was ist mit Lebensmittelzusätzen

Hier ist das Bild etwas differenzierter, und man muss ehrlich sein.

Die Metaanalyse von Nigg und Kolleginnen und Kollegen (2012) berichtet, dass künstliche Lebensmittelfarbstoffe bei manchen Kindern einen kleinen Effekt auf das Verhalten haben könnten. Aber einige Vorbehalte sind unerlässlich:

• Der Effekt ist klein und tritt nicht bei allen Kindern auf
• Es ist von einer empfindlichen Untergruppe die Rede, und wer zu dieser Gruppe gehört, ist nicht klar
• Das heißt nicht, dass Farbstoffe ADHS verursachen; es ist von einem begrenzten Effekt auf bereits vorhandenes Verhalten die Rede

Kurz: Beim Zucker gibt es keine Belege, bei den Farbstoffen gibt es einen kleinen und begrenzten Beleg. Das ist nicht dasselbe. Im Glossar unter Farbstoffdebatte.

Wird Blutzucker mit ADHS verwechselt

Das ist eine vom Zuckermythos getrennte und vernünftigere Frage. Hungrig zu bleiben, lange nichts zu essen und dann schnell viel zu essen, kann bei jedem Veränderungen von Aufmerksamkeit und Stimmung hervorrufen. Jemand mit ADHS erlebt das häufiger, weil Mahlzeiten auszulassen hier ein verbreitetes Muster ist.

Aber auch hier ist eine Unterscheidung nötig. „Wenn mein Blutzucker fällt, zerfalle ich“ ist als Alltagsbeobachtung sinnvoll; „ADHS ist eigentlich ein Blutzuckerproblem“ dagegen ist eine nicht gestützte Behauptung. Wenn Symptome wie Ohnmacht, Zittern oder Schwitzen auftreten, ist das eine Frage, die man einer Ärztin oder einem Arzt stellt, und kein Teil der ADHS-Debatte.

Was bei mir funktioniert hat, war, die Mahlzeit von einer Entscheidung zu einem Alarm zu machen. Ich bemerke nicht, dass ich Hunger habe; die Uhr bemerkt es.

Die vollständige Antwort auf diese Frage habe ich im Artikel Was verursacht ADHS zusammen mit dem Anteil der Vererbung und den Umweltfaktoren behandelt.

Was ADHS verursacht

Die Konsensuserklärung der Weltföderation (Faraone et al., 2021) legt dar, dass ADHS ein weitgehend mit genetischer Veranlagung zusammenhängendes, neuroentwicklungsbezogenes Bild ist. Ernährung wird nicht als Ursache von ADHS gezählt.

Den Anteil der Vererbung habe ich im Artikel Ist ADHS erblich behandelt, die ähnliche Debatte zur Bildschirmzeit im Artikel Verursacht Bildschirmzeit ADHS?.

Gibt es eine Verbindung in umgekehrter Richtung

Zucker verursacht kein ADHS, aber die umgekehrte Richtung der Beziehung ist es wert, besprochen zu werden.

Zwischen ADHS und unregelmäßigen Essmustern wird ein Zusammenhang berichtet: Mahlzeiten auszulassen, lange nichts zu essen und dann viel, impulsive Lebensmittelauswahl, die Suche nach schneller Energie in den Abendstunden. Zuckerverzehr ist also manchmal nicht die Ursache von ADHS, sondern eine Folge.

Bei mir ist das sehr vertraut. Am Abend eines Tages, an dem ich den ganzen Tag das Essen vergessen habe, esse ich das erste Süße, das mir in die Hand kommt, und erinnere mich nicht daran wie an eine Entscheidung. Hungrig zu sein erschwert auch die Konzentration unmittelbar, der Kreislauf nährt sich also selbst.

Diese Seite habe ich in den Artikeln Ernährung bei ADHS und Essen und Küchenorganisation bei ADHS behandelt.

Vorsicht bei restriktiven Diäten. Eine Lebensmittelgruppe ganz aus der Ernährung eines Kindes zu streichen, kann ohne ärztliche Begleitung zu Mangelernährung führen. Wenn eine Eliminationsdiät ausprobiert werden soll, muss sie mit einer Fachperson geplant werden.

Was tun am Geburtstag des Kindes

Dafür gibt es auch eine praktische Entsprechung, denn der Glaube ist nicht nur ein Wissensfehler; er prägt den Tag von Familien.

Das Ergebnis der Metaanalyse heißt nicht, dass die Geburtstagstorte freigegeben wäre; es heißt, dass die Torte das Verhalten nicht bestimmt. Die Lebhaftigkeit an diesem Tag wird also tatsächlich hoch sein, aber der Grund ist nicht der Teller auf dem Tisch: Menschenmenge, Lärm, neue Reize, die gestörte Ordnung, die verschobene Schlafenszeit.

Es hilft mehr, sich entsprechend vorzubereiten: ein ruhiger Ort, an den sich das Kind zwischendurch zurückziehen kann, die Schlafenszeit nicht zu sehr zu verschieben, die Dauer des Trubels kurz zu halten. Die Energie, die man darauf verwendet, den Zucker einzuschränken, bringt oft ein besseres Ergebnis, wenn sie in die Gestaltung der Umgebung fließt.

Wenn dir diese Frage begegnet

Zucker verursacht kein ADHS und erhöht die Hyperaktivität bei Kindern nicht. Das ist ein Ergebnis, zu dem man durch die Zusammenführung von dreiundzwanzig einzeln durchgeführten kontrollierten Studien gelangt ist.

Dass der Glaube so stark ist, heißt nicht, dass Eltern sich irren: Zucker und Lebhaftigkeit kommen tatsächlich in denselben Umgebungen vor. Die Beziehung zwischen ihnen ist nicht Ursache und Wirkung, sondern gleichzeitiges Vorkommen.

Wenn mir diese Frage gestellt wird, diskutiere ich nicht mehr. Ich frage: „Was erwartest du, wenn du den Zucker weglässt?“ Die Antwort lautet meist „er wird ruhiger“, und über diesen Satz zu sprechen führt viel schneller irgendwohin, als eine Metaanalyse zu erzählen.