The Organized Mind

Son titre complet est The Organized Mind: Thinking Straight in the Age of Information Overload. Il est paru chez Dutton le 19 août 2014 et est entré à la deuxième place de la liste des meilleures ventes du New York Times. L’édition de poche est arrivée en 2015. Le nombre de pages varie selon l’édition : pour l’édition Penguin de 2015 au Canada, une notice de bibliothèque donne xxvi + 496 pages, et la page de l’édition de poche américaine de Penguin Random House indique 544. Je ne donne pas de chiffre unique. Le sous-titre de l’édition britannique est différent : The Science of Preventing Overload, Increasing Productivity and Restoring Your Focus.

Je n’ai pas pu trouver d’édition turque vérifiée ; j’en parle sous son titre original.

Cette critique s’appuie sur la table des matières du livre, sur la présentation de l’éditeur et sur des critiques publiées. Je ne décris l’intérieur d’un chapitre que dans la mesure où je l’ai vu dans les sources, et là où je ne l’ai pas vu, je dis que je ne l’ai pas vu.

Qui l’a écrit

Avant d’être scientifique, Daniel Levitin a longtemps travaillé dans l’industrie musicale. Il a commencé des études de mathématiques appliquées au MIT, est passé à Berklee, puis a quitté l’école pour jouer dans des groupes. Il a travaillé dans l’A&R chez 415 Records, est devenu président de la maison en 1989, et a fait de la production et de l’ingénierie du son. Il est retourné aux études à la trentaine : licence à Stanford (1992), master (1993) et doctorat (1996) à l’université de l’Oregon. Il est ensuite devenu professeur de psychologie, de neurosciences comportementales et de musique à McGill, et a été le doyen fondateur des arts et des sciences humaines de l’université Minerva.

Ce parcours imprègne la voix du livre. Son livre précédent, This Is Your Brain on Music (2006), était un livre de vulgarisation scientifique sur la musique et le cerveau. The Organized Mind est la tentative du même auteur de transporter la science du cerveau dans le tiroir, l’agenda et la boîte mail. Sont venus ensuite A Field Guide to Lies (2016) et Successful Aging (2020).

L’idée de départ

La thèse du livre est la suivante : l’ère de l’information nous impose une charge à laquelle l’évolution ne nous a pas préparés. Notre cerveau a pris à peu près sa forme actuelle dans les conditions de l’âge de pierre, notre attention s’est développée pour se concentrer sur une seule chose à la fois, et elle fait maintenant face à un flux sans fin de notifications, d’options et de décisions. Kirkus le résume bien : Levitin rappelle qu’à chaque nouvel outil d’information (de l’écriture aux réseaux sociaux), on a averti que les gens allaient s’abêtir ; il n’est pas d’accord, mais il reconnaît que notre attention a évolué pour se concentrer sur une seule chose et qu’elle n’est pas adaptée au flux d’aujourd’hui.

La présentation de l’éditeur énumère des sujets qui vont du tiroir aux soins de santé et au flux de travail des cadres. Sa proposition découle de ce cadre : au lieu de forcer l’esprit, confier la charge à l’extérieur. Dossier, étiquette, fiche, liste, place réservée. Tout ce qu’on garde en tête prend une part de l’attention, ce qui en sort n’en prend pas. Ayant fait des études de droit, je connais très bien cette idée : classer ne remplace pas la réflexion, mais lui fait de la place.

Les pages intérieures : chapitre par chapitre

L’introduction s’intitule « Information and Conscientious Organization ». Suivent neuf chapitres, répartis en trois parties, et à la fin une annexe sur les tableaux à quatre cases. Je n’ai pas trouvé les noms des parties de façon cohérente dans les sources, je vais donc suivre les titres des chapitres.

Chapitre un : Too Much Information, Too Many Decisions. Son sous-titre : « l’histoire intérieure de la surcharge cognitive ». Dans un résumé, cette partie est lue à travers la fatigue décisionnelle et le filtre de l’attention : on y explique que les petites décisions quotidiennes épuisent l’énergie mentale qu’il faudrait réserver aux décisions importantes, et que le cerveau décide de ce qu’il remarque selon des critères de changement et d’importance. Une critique de lecteur rapporte que le chapitre fait remonter l’histoire de la surcharge à environ cinq mille ans. Une autre critique dit que le livre remonte jusqu’à l’histoire de l’organisation de l’information, avec les boîtes à fiches, les classeurs et la démonstration de Dewey à l’exposition universelle de 1893.

Chapitre deux : The First Things to Get Straight. Son sous-titre : « comment fonctionnent l’attention et la mémoire ». C’est la colonne vertébrale neuroscientifique du livre. Selon une critique, deux modes d’attention y sont décrits : l’errance mentale (le mode par défaut), qui sert à la créativité et à trouver des solutions en arrière-plan, et l’administrateur central, qui dirige le travail concentré. La définition de l’errance mentale sur le site regarde l’équivalent de cette dualité dans le TDAH. Le livre souligne que le cerveau n’est pas une machine découpée en régions, mais une structure faite de réseaux distribués. La partie sur la mémoire est dérangeante : d’après Kirkus, le livre donne l’exemple de nombreux Américains qui se souviennent d’avoir vu à la télévision, le 11 septembre, les deux avions s’écraser à vingt minutes d’intervalle. Or ces images n’existaient pas avant le lendemain. Les gens résistent à l’idée d’admettre que leur mémoire s’est trompée, dit le livre. Le message qui en découle est clair : ne te fie pas à ta mémoire, mets les choses par écrit.

Chapitre trois : Organizing Our Homes. Son sous-titre : « là où les choses peuvent commencer à s’arranger ». Selon un résumé, c’est ici que se trouve la « règle de la place désignée » : donner une adresse fixe aux objets. Une chose sans étiquette vaut mieux qu’une chose mal étiquetée ; s’il existe un système qui marche, n’en crée pas un nouveau ; ne garde pas ce que tu ne pourras pas utiliser. Le chapitre sur la maison ouvre la moitié la plus applicable du livre.

Chapitre quatre : Organizing Our Social World. Son sous-titre : « comment les gens tissent des liens ». Selon un résumé du livre, le problème ici est le grand nombre de personnes que nous connaissons. La proposition : tenir une base de données des contacts et mettre en place des rappels externes pour joindre les personnes importantes. Je n’ai vu cette proposition que de seconde main, je n’ai pas pu vérifier le reste du chapitre.

Chapitre cinq : Organizing Our Time. Son sous-titre est une question : quel est le mystère ? Selon les sources, on y trouve le coût énergétique du multitâche, l’attirance du cerveau pour la nouveauté (un stimulus nouveau qui arrache la personne à sa tâche), le rôle du sommeil dans l’apprentissage et la résolution de problèmes, et la procrastination. La solution proposée contre la procrastination : faire d’abord la tâche la plus difficile. Rien qu’à son nom, on voit que ce chapitre est l’étape du livre la plus proche des lecteurs et lectrices avec un TDAH.

Chapitre six : Organizing Information for the Hardest Decisions. Son sous-titre : « quand la vie est en jeu ». Un résumé rapporte que Levitin conseille, pour ce genre de décisions, de ne pas se fier à l’intuition et de construire plutôt un tableau à quatre cases. Ses raisons : le cerveau néglige le taux de base, s’accroche au pire scénario et est très influencé par la manière dont le problème est présenté. L’annexe à la fin du livre apprend aussi à construire ce tableau soi-même. Sans avoir lu le chapitre, je n’entrerai pas dans les détails.

Chapitre sept : Organizing the Business World. Son sous-titre : « comment nous créons de la valeur ». Une critique dit que ce chapitre est construit autour de la création de valeur. Je n’ai pas pu vérifier dans les sources le contenu du chapitre sur le monde de l’entreprise.

Chapitre huit : What to Teach Our Children. Son sous-titre : « l’avenir de l’esprit organisé ». Selon une critique, ce qui ressort ici, c’est l’éducation constructiviste, c’est-à-dire l’idée qu’apprendre en faisant est plus efficace qu’apprendre en lisant ou en écoutant. La classe inversée y est évoquée. Conclusion : apprendre aux élèves la pensée critique, la résolution de problèmes et où trouver l’information.

Chapitre neuf : Everything Else. Son sous-titre : « The Power of the Junk Drawer », autrement dit le pouvoir du tiroir à bric-à-brac. Selon une critique, le chapitre à la fois conclut le livre et sert de tiroir qui rassemble les observations qui ne trouvaient pas leur place ailleurs. À la fin, on trouve des questions de réflexion qui invitent à faire le tri dans la charge qu’on porte.

Ses plus grandes forces

Sa première force, c’est son cadre. Sans insulter le cerveau de qui le lit, sans dire « tu n’y arrives pas », il explique le fonctionnement, puis propose l’externalisation. Une critique résume cela comme le fait de comprendre comment le cerveau fonctionne et de travailler avec lui. Pour une personne avec un TDAH, ce ton est très précieux.

Deuxièmement, il relie la théorie à la pratique. La règle de la place fixe du troisième chapitre appartient à la même famille que l’article que j’ai écrit sur notre site à propos du système de l’endroit visible. Les deux s’appuient non pas sur la mémoire, mais sur l’espace.

Troisièmement, le bagage scientifique du livre. Une critique de lecteur indique que l’index et les notes dépassent ensemble cent pages, une autre dit avoir compté plus de quatre cents notes de fin. Kirkus écrit qu’environ un tiers du livre est fait de neurosciences et le reste de conseils pratiques, et considère la partie qui examine le fonctionnement du cerveau comme le point fort du livre.

Ses faiblesses et les critiques

La dispersion. Phil Simon décrit le livre comme en partie un livre sur l’entreprise, en partie un livre sur la prise de décision, en partie de la neuroscience, en partie du développement personnel, et dit que les parties qui expliquent le fonctionnement du cerveau détournent le lecteur du fil principal. Kara Babcock souligne elle aussi qu’avec ses digressions et son langage scientifique dense, le livre n’est pas du genre à se lire à la plage. Selon moi, cette critique est juste : le livre ressemble plus à un essai scientifique qu’à un guide.

La nouveauté. Tom Wilson, qui écrit dans la revue Information Research, dit que la plupart des conseils d’organisation se trouvent déjà dans d’autres livres du type « comment devenir organisé ». Babcock, elle, note que les chapitres sur la décision recoupent Kahneman et Tversky ainsi que How Not to Be Wrong. Si tu as lu la critique de Hızlı ve Yavaş Düşünme (Thinking, Fast and Slow) sur le site, tu reconnaîtras ce recoupement.

L’individualisme. Wilson écrit que le livre se concentre sur l’individu et n’aborde jamais le fait que les cultures d’entreprise et l’habitude de chercher des coupables produisent la surcharge. Une autre critique de lecteur frappe au même endroit : le livre apprend aux gens à mieux rivaliser malgré la surcharge, mais ne demande pas pourquoi la surcharge existe. Je prends cette critique au sérieux. En tant que personne avec un TDAH, je la lis ainsi : la charge ne t’appartient pas, mais c’est toi qui la portes.

Le niveau de preuve. Selon le résumé de Wikipédia, l’une des affirmations centrales du livre est la suivante : passer d’une tâche à l’autre consomme beaucoup plus de glucose, le carburant du cerveau, et entraîne rapidement une fatigue mentale. Cette idée est contestée : l’idée que la maîtrise de soi s’épuise avec le glucose a été sérieusement remise en question dans les années 2010. Je n’ai pas pu vérifier, en regardant les pages, avec quelle force et sur quelle source le livre présente cette affirmation. C’est le passage où il te faut lire avec prudence.

Le vide sur le TDAH. Il n’y a dans la table des matières aucun chapitre consacré au TDAH. Ce n’est pas un livre sur le TDAH, et il ne prétend pas l’être. Il ne propose pas non plus de programme testé pour une personne avec un TDAH qui le lirait. L’externalisation qu’il propose recoupe la proposition de base des livres sur le TDAH, mais je n’ai pas vu que le livre ait testé ces propositions sur des groupes de personnes avec un TDAH.

Pour qui, pour qui pas

Pour qui veut apprendre auprès d’un neuroscientifique comment fonctionnent l’attention et la mémoire, et s’intéresse au versant scientifique de la question « pourquoi je suis comme ça ». Pour les personnes qui exercent un métier qui implique beaucoup de documents et beaucoup de décisions, comme le droit, l’ingénierie ou la recherche. Pour les personnes qui aiment les livres sur l’organisation, mais veulent les lire avec leurs justifications scientifiques.

Si ton diagnostic vient d’être posé, si tu cherches le premier pas à faire, si tu veux quelque chose de court et de direct, ce livre n’est pas pour toi. Un livre d’environ cinq cents pages, c’est trop pour ça. Dans ce cas, un livre d’organisation écrit pour le TDAH, comme Organizing Solutions for People with ADHD, est plus proche de ce qu’il te faut.

Sa place sur l’étagère

Sur le site, le plus proche parent de ce livre est The Disorganized Mind. Ratey est coach, Levitin est neuroscientifique : l’une apporte dans son livre la logique de la séance, l’autre celle du laboratoire. Sur l’étagère Esprit, Derin Çalışma (Deep Work) pousse le même problème un pas plus loin : si l’attention est une ressource rare, comment faut-il la dépenser ?

Le récit du multitâche de ce livre et mon article sur le mythe du multitâche aboutissent au même point, et l’idée de vider l’esprit vers l’extérieur recoupe la méthode du vidage mental. La définition de la charge cognitive dans le glossaire correspond aussi à l’un des concepts principaux du livre.

Le mot de la fin

Tu n’as pas besoin de connaître les neurosciences pour avoir de l’ordre, mais si tu veux comprendre pourquoi l’ordre ne te vient pas tout seul, ce livre te donne une bonne raison. Ce qui compte pour moi, ce ne sont pas les astuces une à une, mais son cadre, qui montre que l’externalisation n’est pas un aveu de faiblesse. Malgré tout, je ne me sentirais pas obligée de le lire en entier. Lis les chapitres sur l’attention et la mémoire, jette un œil à ceux sur la maison et le temps, et ouvre le reste quand le besoin s’en fait sentir.