Essentialism

Ce n’est pas un livre sur le TDAH et il ne prétend pas l’être. Mais comme il est écrit pour des gens surchargés, qui disent oui à tout puis s’effondrent sous le poids, je le vois souvent sur l’étagère des lecteurs qui ont un TDAH.

Il est paru en avril 2014 chez Crown Business. Son titre complet est Essentialism: The Disciplined Pursuit of Less, c’est-à-dire la poursuite disciplinée du moins. La notice de bibliothèque de l’édition américaine indique 260 pages, l’édition britannique de Virgin Books en compte 304. L’éditeur et le site de l’auteur affirment qu’il s’est vendu à plus de deux millions d’exemplaires.

Sur Kitapyurdu, une librairie en ligne turque, j’ai vu deux éditions turques : sous le titre Öz chez Koridor Yayıncılık en 2016, et sous le titre Özcülük: Daha Azın Disiplinli Arayışı chez Nova Kitap en août 2023. Je n’ai pas pu lire clairement le nom du traducteur sur la page, c’est pourquoi je ne l’écris pas. Je donne les titres des chapitres dans leur version anglaise d’origine ; les équivalents qui les accompagnent sont de moi.

Ce texte s’appuie sur la table des matières du livre, les présentations de l’éditeur et de l’auteur, les notices de bibliothèque et des critiques courtes publiées. Je ne ferai pas semblant de raconter les pages ligne par ligne. Mes avis, en revanche, sont les miens.

Qui est l’auteur

Greg McKeown est né en 1977 à Londres. Il a étudié la communication à l’université Brigham Young et a obtenu en 2008 un MBA à la Stanford Graduate School of Business. Il a travaillé un temps dans la branche de leadership mondial de Heidrick & Struggles, puis il a fondé en Californie sa propre société de conseil en leadership et en stratégie. Le Forum économique mondial l’a nommé Young Global Leader en 2012.

Auparavant, il avait écrit avec Liz Wiseman un livre sur le leadership, Multipliers (2010), et plus tard est venu Effortless (2021). Ce n’est donc pas un chercheur universitaire, mais un consultant et conférencier. Je ne le dis pas comme une mauvaise chose, mais il faut le savoir pour comprendre le ton du livre et son niveau de preuve.

L’idée de départ : le succès, son propre obstacle

Sur sa page d’auteur à Stanford, le point de départ de McKeown est raconté ainsi : pendant une quinzaine d’années, il a étudié ce qui empêche des gens talentueux et ambitieux de passer à l’échelon suivant, et il est arrivé à la conclusion que le succès lui-même peut être l’obstacle. Le succès apporte de nouvelles occasions, et les occasions diluent la concentration qui a apporté le succès.

J’ai aimé cette observation, parce qu’elle est juste. À la personne qui fait bien un travail arrivent dix nouvelles versions du même travail, et dire oui à chacune semble raisonnable. Le texte de couverture du livre trace clairement la limite : il ne s’agit pas d’abattre plus de travail dans le même temps. L’éditeur ne le présente pas comme une astuce de gestion du temps, mais comme une manière de vivre et de travailler.

Il a une parenté avec ce qu’affirme Sénèque dans les premières pages de son essai Hayatın Kısalığı Üzerine (De la brièveté de la vie) : ceux qui se plaignent d’avoir peu de temps sont souvent ceux qui gaspillent celui qu’ils ont. La langue de McKeown est celle du monde des affaires, celle de Sénèque une langue morale, mais tous deux regardent au même endroit.

À l’intérieur : l’essence

La table des matières se compose de quatre parties, et le titre de chaque partie porte une question. La première partie s’intitule Essence, et sa question est : quel est l’état d’esprit fondamental d’un essentialiste ?

Elle se compose de quatre courts chapitres. Le premier, The Essentialist, c’est-à-dire l’essentialiste lui-même, est une sorte de présentation. Puis Choose: the invincible power of choice, le pouvoir invincible du choix. Ensuite Discern: the unimportance of practically everything, le peu d’importance de presque tout. La partie se termine par Trade-off: which problem do I want? : quel problème veux-tu ?

Ce dernier est, à mon avis, le meilleur titre du livre. Il dit que chaque choix se paie par autre chose, que l’inévitable n’est pas une vie sans problèmes, mais le choix du problème avec lequel on vivra. Un livre ou une personne qui n’accepte pas cela glisse souvent vers la voie facile qui consiste à dire oui à tout.

À l’intérieur : explorer

La deuxième partie s’intitule Explore, et sa question est : comment distinguer la majorité insignifiante de la minorité vitale ?

Les titres m’ont d’abord surprise, parce qu’on y trouve des choses qu’on n’attend pas dans un livre de productivité. Escape: the perks of being unavailable, les avantages d’être injoignable. D’après ce que j’ai compris des résumés, il défend l’idée de consacrer du temps à la réflexion, de réduire les distractions et de s’autoriser l’ennui. Look: see what really matters propose de regarder comme un journaliste, de trier les faits et les opinions et de tenir un journal. Play: embrace the wisdom of your inner child et Sleep: protect the asset disent, eux, que le jeu nourrit la créativité et que le sommeil est un capital à protéger.

La partie se termine par Select: the power of extreme criteria. C’est là qu’apparaît la règle la plus citée du livre : donne à une option une note de zéro à cent selon un seul critère, et rejette tout ce qui est en dessous de quatre-vingt-dix.

Je reviendrai plus bas sur cette règle.

À l’intérieur : éliminer

La troisième partie s’intitule Eliminate. Question : comment couper dans la majorité insignifiante ?

Clarify: one decision that makes a thousand explique comment formuler une phrase d’intention claire. L’idée qu’une seule décision en facilite mille est familière à ceux qui aiment la stratégie : dans le texte du site La stratégie, c’est choisir ce qu’on ne fera pas, je suis arrivée au même endroit par un autre chemin. Dare: the power of a graceful "no" parle d’un non élégant. D’après les résumés, le geste principal consiste à séparer la décision de la relation : refuser une tâche ne veut pas dire rejeter la personne en face.

Uncommit: win big by cutting your losses présente des pièges cognitifs comme le coût irrécupérable et l’effet de dotation, et propose la question « combien paierais-je pour avoir cela ? ». Edit: the invisible art est consacré à la simplification du travail, Limit: the freedom of setting boundaries au fait de poser des limites et de laisser aux autres leurs propres problèmes.

C’est peut-être la partie la plus utile du livre. Dans le TDAH, le surengagement et la difficulté à dire non sont déjà des sujets à part entière, et les gestes que décrit cette partie tombent en plein au milieu du problème.

À l’intérieur : exécuter

La quatrième partie s’intitule Execute, et sa question est : comment faire en sorte que l’essentiel vital se fasse presque sans effort ?

Buffer: the unfair advantage parle de garder du temps en réserve face à l’incertitude ; dans les résumés, on trouve l’exemple de cinquante pour cent de temps en plus. Pour quelqu’un qui estime toujours les durées plus courtes qu’elles ne le sont, c’est l’un des conseils les plus pratiques du livre. Subtract: bring forth more by removing obstacles propose de trouver et de supprimer l’obstacle unique qui ralentit le système. Progress: the power of small wins parle de définir de petits progrès et de commencer tôt, petit. Flow: the genius of routine traite de la routine, Focus: what's important now? de la concentration sur le présent et du fait d’éviter le multitâche. Dans les résumés, deux notions grecques du temps, chronos et kairos, apparaissent ici.

Be: the Essentialist life relie la vie essentialiste à une question de sens et de but. Le livre se termine par une annexe : Leadership essentials, l’essentialisme pour les managers.

Ses points forts

Il pose bien la question. La plupart des livres de productivité demandent comment caser plus de travail. McKeown demande l’inverse : pourquoi y a-t-il autant de travail, et lequel ne devrais-je jamais faire ?

Dans la courte critique de Publishers Weekly, le livre est décrit comme « un guide intelligent et court pour les surchargés et les insatiables ». Être court est vraiment une qualité. À en juger par la table des matières, l’idée est posée dans la première partie, et le reste la fait passer à la pratique.

Son deuxième point fort, c’est qu’il nomme le prix. La partie Trade-off et l’idée du non élégant sont de bons outils pour démonter la défense « moi, j’arrive à tout faire ». Troisièmement, il prend au sérieux le sommeil et le jeu. Dans un livre sur le travail, ce sont en général des notes de bas de page ajoutées après coup.

Ses faiblesses et ma critique

Le niveau de preuve est léger. Selon la page de Stanford, le livre s’appuie sur les recherches de l’auteur et sur son travail avec des entreprises et des personnes. Je n’ai vu aucune étude qui teste la méthode essentialiste elle-même. Le livre est construit sur des histoires bien racontées, des biais cognitifs connus et une expérience de consultant. Cela ne le rend pas faux, mais il ne faut pas non plus le lire comme une synthèse de preuves.

Le deuxième problème est le privilège. L’avantage d’être injoignable, un long temps de réflexion ininterrompu et le fait de dire non avec élégance sont le luxe de quelqu’un qui ne craint pas ce qui arrivera en retour de ce non. D’après ce que je comprends de la table des matières, le livre ne place pas au centre la question de savoir qui peut dire non et qui ne le peut pas. Même pour quelqu’un qui a sa propre entreprise, poser une limite à un client a un coût ; le texte du site Poser des limites à ses clients traite de cela. Pour quelqu’un qui a un patron, une personne à charge ou des horaires postés, dire non coûte bien plus cher.

Troisièmement, la règle des quatre-vingt-dix. Noter chaque option de zéro à cent et rejeter tout ce qui est en dessous de quatre-vingt-dix ressemble, à mon avis, à une ordonnance pour la pensée « tout ou rien ». Comme filtre, la règle est belle. Comme règle de décision, en revanche, elle peut mener à la paralysie de l’analyse, à ne jamais voir les options « assez bonnes » et à ne dire oui à rien.

Quatrièmement, le revers de la médaille. Le chapitre Uncommit conseille de couper court aux coûts irrécupérables. Le problème d’une personne avec un TDAH est parfois exactement l’inverse : elle laisse déjà beaucoup de choses en plan. C’est pourquoi le texte du site sur le cimetière de loisirs est important. Apprendre à renoncer est très différent de faire du renoncement une habitude.

Pour le lecteur avec un TDAH

Je n’ai vu dans la table des matières aucun titre consacré au TDAH. En tant que personne qui a besoin de rappels et d’une structure extérieure, je lirais avec prudence les chapitres sur la routine et la concentration. Comme je l’explique dans le glossaire, l’automatisation se forme plus lentement dans ce cerveau ; c’est pourquoi la promesse du « génie de la routine » du titre Flow: the genius of routine ne se réalise pas, à mon avis, au même rythme chez tout le monde.

Malgré tout, il y a trois choses que je peux lire et adapter à ma situation : nommer le prix, garder du temps en réserve et la question « est-ce que ce serait un non élégant ? ». Le reste, il faudrait que je l’ajuste à mon propre système.

Comment je l’utiliserais

Plutôt que de le lire du début à la fin dans l’ordre, j’ouvrirais d’abord les deuxième et troisième parties, parce que c’est là qu’on voit si les conseils marchent ou non. Je ne sauterais pas non plus les chapitres consacrés au sommeil et au jeu. La première partie est courte, elle porte l’idée. Quant à la quatrième partie, je la mettrais de côté et ne l’ouvrirais qu’après avoir noté pendant deux semaines, dans mon propre agenda, ce que coûte chaque engagement. Quelqu’un qui arrive avec un compte écrit peut tirer quelque chose de concret des chapitres Buffer et Progress.

Pour qui, pour qui pas

Pour quelqu’un qui dit oui à tout, dont l’agenda est rempli par quelqu’un d’autre et qui se demande après coup « pourquoi j’ai accepté ça ? ». En particulier pour les managers, les entrepreneurs, les indépendants.

Il ne convient pas à ceux qui cherchent une synthèse de preuves. Il ne vaut pas vraiment la peine non plus pour quelqu’un qui n’est pas encore en position de dire non, dont toute la journée dépend du programme des autres : la proposition est juste, mais les conditions manquent.

Sa place sur l’étagère

Sur l’étagère, il a trois proches voisins. Derin Çalışma (Deep Work) parle de protéger la concentration, c’est-à-dire de la manière de faire un travail déjà choisi. Essentialism vient un pas avant : quel travail choisir. Indistractable cherche la cause de la distraction à l’intérieur. Atomik Alışkanlıklar (Atomic Habits), lui, raconte comment faire durer ce qui a été choisi.

Je les pense comme une séquence : d’abord quoi, ensuite comment se concentrer, ensuite comment durer. McKeown se tient au premier maillon, et c’est là qu’il est le meilleur.

Ma position

À mon avis, il faut lire ce livre non comme une philosophie de vie, mais comme une liste de tri. Prends l’idée que dire oui a un prix, balaie d’un revers de main la règle des quatre-vingt-dix, et calcule toi-même ce qu’un non te coûtera. La question de McKeown est juste. Ses réponses n’ont pas toutes à convenir à ta vie.