TDAH et relations 101 : Mon ou ma partenaire me dit « tu ne changes jamais »

« Tu ne changes jamais. »

Cette phrase n’est généralement pas criée. Elle arrive plutôt d’une voix fatiguée, au moment où une porte se ferme ou à la fin d’un message. Et la personne qui l’entend ressent deux choses à la fois : d’un côté une honte qui dit « c’est vrai », de l’autre une révolte qui dit « mais je fais tellement d’efforts ».

Cet article fait partie de la série TDAH et relations 101. Dans cette série, je parle une par une des questions qu’une personne avec un TDAH se pose le plus souvent dans sa relation, et celle-ci est, à mon avis, l’une des plus douloureuses de la liste. Parce que « tu es en retard » décrit un événement. « Tu ne changes jamais », lui, décrit une personne.

Je commence par dire ceci : la plupart des personnes avec un TDAH qui entendent cette phrase essaient vraiment de changer. Le problème n’est souvent pas l’absence d’effort, mais le fait que le changement reste invisible. Une fois cette invisibilité comprise, il devient possible de placer le changement là où vous pouvez le voir à deux.

Pourquoi on entend si souvent cette phrase

Une revue qui rassemble les études sur les relations des adultes avec un TDAH indique que la majorité des recherches pointent vers des relations amoureuses plus courtes et plus conflictuelles chez les adultes avec un TDAH. La même revue recommande, pour aider les couples, de se concentrer non seulement sur la personne avec un TDAH, mais sur le couple lui-même (Wymbs et al., 2021).

Dans la petite étude d’Eakin et ses collègues (2004), la plupart des personnes mariées à un adulte avec un TDAH racontent aussi que les symptômes de leur partenaire affectent leur propre vie dans au moins un domaine et qu’elles compensent cela d’une manière ou d’une autre. La personne qui compense finit par se fatiguer. « Tu ne changes jamais » est souvent cette fatigue mise en mots.

Autrement dit, cette phrase n’est pas une exception dans votre relation. Dans beaucoup de relations où il y a un TDAH, elle est prononcée, à un moment donné, avec les mêmes mots.

Pourquoi le changement reste invisible dans le TDAH

L’invisibilité du changement a plusieurs raisons, et toutes reposent sur des aspects connus du TDAH.

La première, c’est l’irrégularité. Dans le TDAH, une compétence peut très bien fonctionner un jour et pas du tout le lendemain. Dans le glossaire, on appelle cela la fluctuation des capacités. Disons que pendant trois semaines, tu as été à l’heure pour le dîner. La quatrième semaine, un jour, tu as eu quarante minutes de retard. À tes yeux, il y a trois semaines de progrès. Aux yeux de ton ou ta partenaire, il y a « et voilà, encore ».

La deuxième, c’est qu’une grande partie du changement se passe à l’intérieur. Les rappels que tu mets en place pour ne pas oublier quelque chose, la vérification que tu fais avant de sortir, la phrase que tu ne dis pas parce que tu t’arrêtes à temps. Rien de tout cela ne se voit de l’extérieur. Le glossaire a aussi un nom pour cela : réussite silencieuse. Un travail que personne ne remarque, mais qui est grand pour toi.

La troisième, c’est que dans le TDAH, le changement ne prend généralement pas la forme d’une disparition des symptômes. Ton attention ou ta perception du temps ne se mettent pas d’un coup à fonctionner comme celles de quelqu’un d’autre. Ce qui change, c’est l’organisation que tu bâtis autour de la difficulté : rappels extérieurs, accords, réparation rapide quand un raté se produit. C’est pourquoi même une personne avec un TDAH qui a changé peut encore ressembler, vue de l’extérieur, à « la personne qui oublie ». La différence se trouve dans ce qui se passe après l’oubli.

La quatrième, c’est la distance entre l’effort et le résultat. L’énergie qu’une personne avec un TDAH dépense pour changer quelque chose est souvent énorme par rapport au résultat. Toi, tu sens cette énergie ; ton ou ta partenaire ne voit que le résultat. Vous regardez la même semaine et vous voyez deux semaines complètement différentes.

Comment cela apparaît du point de vue de ton ou ta partenaire

Ici, je ne veux pas être injuste envers ton ou ta partenaire, parce que ce que cette personne voit est réel aussi.

La psychologie connaît depuis longtemps ce résultat : les mauvais événements laissent une trace plus forte que les bons. La vaste revue de Baumeister et ses collègues (2001) montre cette tendance dans de nombreux domaines, des événements quotidiens jusqu’aux relations proches. Dans une relation, cela se traduit simplement : dix jours d’arrivée à l’heure peuvent ne pas suffire à effacer la trace d’un seul jour de retard.

Il y a aussi la question de l’attribution. Dans des études menées avec des couples mariés, la cause que l’on attribue aux comportements négatifs de l’autre s’est révélée liée à la satisfaction conjugale (Fincham et Bradbury, 1992). « Aujourd’hui, c’était la fatigue » porte sur une situation. « C’est dans sa nature » porte sur un caractère. À mesure qu’un raté se répète, l’interprétation de ton ou ta partenaire glisse de la première vers la seconde. La phrase « tu ne changes jamais » est exactement le son de ce glissement.

Ton ou ta partenaire ne dit probablement pas cette phrase pour te rabaisser. C’est pour se protéger. Espérer coûte cher quand on a vu son espoir brisé encore et encore. Dire « tu ne changes pas » peut être une façon de se préparer à la prochaine déception.

Melissa Orlov, dans son livre sur l’effet du TDAH sur le mariage, raconte aussi comment le symptôme et la réaction de l’autre s’alimentent mutuellement (Orlov, 2010). L’un oublie, l’autre rappelle, la personne à qui l’on rappelle se met sur la défensive, la personne qui rappelle le fait plus durement. Dans l’article sur la dynamique parent-enfant dans le couple, j’avais parlé de la façon dont ce cycle finit par faire ressembler la relation à une relation entre un parent et un enfant.

Pourquoi se mettre sur la défensive ne marche pas

Quand on entend « tu ne changes jamais », le premier réflexe est d’énumérer les preuves qu’on a changé. « Mais le mois dernier, j’y ai pensé deux fois ! » Cette phrase peut être vraie. Elle ne sauve pas pour autant la conversation.

Parce qu’à ce moment-là, ton ou ta partenaire ne discute pas de comptes. Cette personne raconte sa fatigue. Quand tu lui apportes des chiffres, sa fatigue n’est pas entendue, et elle répète la phrase plus fort.

L’autre réflexe, c’est de se replier sur soi : « Tu as raison, de toute façon je suis comme ça. » Cette phrase a l’air calme, mais elle contient un abandon. Elle oblige ton ou ta partenaire à te consoler, et elle vous dit, à vous deux, que le changement est impossible. J’ai expliqué plus longuement pourquoi ce côté honte pèse si lourd dans l’article sur la honte et l’autocompassion dans le TDAH. Pour la fatigue que crée le fait de s’excuser sans arrêt, tu peux aussi lire l’article marre de toujours m’excuser.

À mon avis, il existe une troisième voie : faire passer la discussion de la mémoire à la trace écrite.

Garder une trace des progrès

Vos deux mémoires se souviennent différemment de la même semaine. La tienne retient l’effort, celle de ton ou ta partenaire retient le raté. Les deux sont incomplètes. Une trace écrite place un troisième témoin entre ces deux mémoires incomplètes.

Je tiens un journal et je sais ceci : relire des pages écrites il y a plusieurs mois montre le changement bien plus facilement que de le sentir au jour le jour. Le changement ne se voit pas d’un jour à l’autre. Mais il se voit d’un mois à l’autre.

La trace qui fonctionne doit être très simple. Dans le TDAH, un long tableau ou une application colorée sont abandonnés au bout de deux semaines. Une fois par semaine, deux lignes suffisent. Disons que le sujet que vous avez choisi est le retard. Dans une note commune, vous pouvez tenir un tableau comme celui-ci :

Semaine	Nombre de rendez-vous	Retards de plus de 15 minutes	Retards annoncés à l’avance	Note courte
1	5	3	1	Pas d’alarme de départ
2	4	2	2	Alarme réglée, je l’ai coupée un jour
3	5	1	1	Vendredi encore difficile
4	6	1	1	Prévenir est devenu une habitude

Dans ce tableau, la quatrième semaine n’est pas parfaite. Il y a encore un retard. Mais quand on regarde de la première à la quatrième semaine, une direction apparaît. La phrase « tu ne changes jamais » est justement une phrase qui ne voit pas cette direction. Le tableau, lui, rend la direction visible.

Il faut faire attention à deux choses. D’abord, tenez la trace ensemble ou lisez-la ensemble. Si c’est toi qui la tiens sans l’autre, ton ou ta partenaire peut la lire comme une pièce de défense. Ensuite, la trace n’est pas là pour te contrôler, mais pour vous rappeler, à vous deux, ce que vous oubliez. Parlez-en dès le départ.

Attentes réalistes : combien de temps dure le changement

Si vous ne parlez pas en chiffres de ce que vous attendez du changement, vous attendez intérieurement deux durées différentes. En général, la personne avec un TDAH pense « si ça s’est bien passé quelques jours, c’est bon », et l’autre pense « si ça accroche une seule fois, ce n’est pas bon ». Les deux attentes mesurent le changement de manière injuste.

Dans une étude qui a suivi la formation d’habitudes dans la vie réelle, les personnes participantes ont essayé d’adopter chaque jour un nouveau comportement dans le même contexte : boire une bouteille d’eau au déjeuner ou faire une petite course avant le dîner, par exemple. Le temps nécessaire pour que le comportement devienne automatique variait beaucoup d’une personne à l’autre et allait de quelques semaines à huit mois. La durée médiane dépassait un peu deux mois. Et le résultat le plus précieux de l’étude, à mon avis, est celui-ci : manquer un jour de temps en temps n’a pas sérieusement perturbé la formation de l’habitude (Lally et al., 2010).

Cette étude n’a pas été menée avec des personnes avec un TDAH. Dans le TDAH, cette durée peut être plus longue et plus fluctuante, mais je ne connais pas de recherche qui l’affirme avec certitude. La leçon pour la relation est pourtant claire : un seul mauvais jour ne montre pas l’absence de changement. Il faut regarder les semaines et les mois. Si tu veux en savoir plus sur le côté habitudes, tu peux lire l’article créer une habitude avec un TDAH.

Une attente réaliste peut se formuler en une phrase de ce genre : « Dans un mois, ce point ne sera pas complètement réglé. Mais le nombre de retards aura diminué, et quand je serai en retard, je te préviendrai à l’avance. » Cette phrase est mesurable et ne promet pas la perfection. Dans le TDAH, la promesse de perfection est presque toujours la graine du prochain « tu ne changes jamais ». Si tu as tendance à faire de grandes promesses sans réfléchir, l’article je fais des promesses sans réfléchir aborde ce sujet plus en détail.

Un exemple d’accord à écrire ensemble

Un jour calme, et pas au milieu d’une dispute, vous pouvez écrire un court texte de ce genre. Voici la forme que je propose :

Ce mois-ci, nous nous concentrons sur un seul sujet : les retards. Objectif : être en retard de plus de quinze minutes une fois par semaine au maximum. Si je dois être en retard, prévenir avant l’heure de départ. Chaque dimanche soir, nous écrivons deux lignes dans notre note commune : ce qui s’est passé, ce qui ne s’est pas passé. À la fin du mois, nous regardons les quatre semaines ensemble. Nous ne décidons pas en fonction d’un seul mauvais jour. Quand nous en parlons, nous ne disons pas « toujours » et « jamais ». À la place, nous parlons de ce qui est écrit dans la note.

La dernière ligne est, à mon avis, la plus importante. Les mots « toujours » et « jamais » transforment un événement en caractère. Quand ils disparaissent, la discussion reste concrète.

Comment l’expliquer à ton ou ta partenaire

Il est difficile d’avoir cette conversation juste après la phrase « tu ne changes jamais ». Quand la blessure est encore fraîche des deux côtés, des mots comme trace, tableau ou accord peuvent sonner froid. À ta place, sur le moment, je dirais seulement que j’ai entendu, et je laisserais la vraie conversation pour un ou deux jours plus tard. Si tu as tendance à voir le sujet s’envoler de ta tête après une dispute, il vaut mieux noter ce report quelque part. Pour cela, tu peux lire l’article j’oublie le sujet après une dispute.

Phrases possibles sur le moment :

• « Pour en arriver à dire ça, c’est que la fatigue est grande. Je l’entends. »
• « Sur certains points, tu as raison. Je ne veux pas me mettre sur la défensive maintenant, on en parle demain à tête reposée ? »

Phrases possibles le lendemain :

• « J’essaie de changer, mais je me suis rendu compte que tu ne voyais pas le changement. J’aimerais essayer une façon de le voir ensemble. »
• « Qu’est-ce qui pèse le plus pour toi ? Pas tout à la fois, parlons seulement de ça. »
• « Avec le TDAH, même quand quelque chose s’améliore, ça accroche de temps en temps. Est-ce que je peux te proposer qu’on regarde un mois ensemble, plutôt qu’un seul mauvais jour ? »
• « Ce n’est pas une excuse. La responsabilité est la mienne. Je veux seulement que la mesure soit juste, de ton côté comme du mien. »

La dernière phrase est importante. Il y a une ligne fine entre expliquer le TDAH et se cacher derrière le TDAH. Quand une étape concrète suit immédiatement l’explication, l’explication ne sonne pas comme une excuse.

Quand faut-il demander de l’aide

Si la même conversation se termine au même endroit depuis des mois, ou si l’un de vous deux commence à penser qu’essayer n’a plus de sens, consulter un ou une thérapeute de couple qui connaît le TDAH peut être une bonne étape ; j’ai expliqué à quoi cela ressemble dans l’article la thérapie de couple aide-t-elle dans le TDAH. Si tu penses que les symptômes compliquent beaucoup ta vie quotidienne, en parler à ton propre médecin est aussi un soutien à part.

Ce que j’en retiens

Le premier sentiment que la phrase « tu ne changes jamais » éveille en moi, c’est celui d’une injustice. Mais je pense qu’il est plus juste de lire cette phrase non comme un verdict, mais comme une erreur de mesure. Ton ou ta partenaire ne voit pas quelque chose de faux, cette personne voit quelque chose d’incomplet. Toi non plus, tu ne ressens pas quelque chose de faux, tu ressens quelque chose d’incomplet. La trace écrite permet à vos deux regards incomplets de se compléter.

Il faut aussi accepter à quoi ressemble le changement dans le TDAH. Une personne qui oublie ne devient pas une personne qui n’oublie jamais. Elle devient une personne qui remarque plus tôt qu’elle a oublié, qui répare plus vite et qui se met moins sur la défensive. C’est aussi du changement. Et un vrai changement. Il ne se voit simplement pas, parce qu’on ne lui a pas donné de nom.

Ma position est la suivante : au lieu d’essayer de prouver le changement, essaie de le rendre visible. Choisis un seul sujet, écris pendant quelques semaines, puis regardez ensemble. Même si, un mois plus tard, on te dit encore « tu ne changes jamais », vous aurez désormais entre les mains non plus un sentiment, mais une trace dont on peut parler. À mon avis, il n’existe pas dans une relation de point de départ plus juste.