TDAH et dyslexie, dyscalculie, dysgraphie

Un élève saute des lignes en lisant, mélange les lettres, n’arrive pas à finir un long paragraphe. Est-ce son attention qui se disperse, ou est-ce la lecture elle-même qui est difficile ?

Cette question m’est familière, parce que pendant mes années d’école personne n’en a demandé la réponse. Mes notes n’étaient pas mauvaises, je ne posais pas de problème en classe, je faisais mes devoirs la dernière nuit, et je les faisais. Le système trouve cela suffisant. Et quand il trouve cela suffisant, il ne regarde pas ce qu’il y a dessous. Quand je me retourne aujourd’hui, c’est à cela que je pense le plus : on ne se demande jamais avec quoi un élève qui se débrouille bien se débrouille.

Cet article parle de la confusion entre le TDAH et le trouble d’apprentissage. La réponse, le plus souvent, est « les deux à la fois ».

Est-ce la même chose

Non, mais ils se retrouvent souvent ensemble.

Le TDAH est un tableau neurodéveloppemental qui touche l’attention, l’impulsivité, l’hyperactivité et la régulation. Il affecte l’apprentissage de façon indirecte : soutenir l’attention, suivre une consigne, finir un travail deviennent difficiles.

Le trouble spécifique des apprentissages, lui, est une difficulté durable dans une compétence scolaire précise elle-même. Le DSM-5 le décrit dans les domaines de la lecture, de l’expression écrite et des mathématiques (American Psychiatric Association, 2013). La personne peine dans cette compétence même quand elle donne toute son attention.

Dans le langage courant, ces difficultés sont connues sous trois noms :

• Dyslexie : difficulté en lecture. Difficulté à déchiffrer les mots de façon exacte et fluide, à associer lettres et sons.
• Dyscalculie : difficulté en mathématiques. Difficulté avec le sens du nombre, les opérations arithmétiques et le raisonnement numérique.
• Dysgraphie : difficulté à écrire. Difficulté avec l’écriture manuscrite, l’orthographe, la grammaire ou l’organisation de la pensée écrite.

À quelle fréquence se retrouvent-ils ensemble

La synthèse de DuPaul, Gormley et Laracy (2013), qui examine 17 études menées entre 2001 et 2011, a trouvé que le taux de coexistence du TDAH et du trouble d’apprentissage est en moyenne d’environ 45 %. Ce taux est plus élevé que les estimations précédentes ; les auteurs notent que cela s’explique en partie par la prise en compte des difficultés d’écriture.

Même si les taux varient d’une étude à l’autre, le résultat est net : chez un élève avec un TDAH, la probabilité d’un trouble d’apprentissage est trop élevée pour être considérée comme une exception.

Quand le diagnostic de TDAH est posé, l’évaluation n’est pas terminée ; il faut aussi regarder séparément les compétences en lecture, en écriture et en mathématiques.

Pourquoi ils se retrouvent ensemble

Il n’y a pas une seule cause. Quelques explications sont débattues :

Un terrain héréditaire et neurodéveloppemental commun. Les deux tableaux sont développementaux et l’hérédité y joue un rôle important. Ils peuvent partager certains facteurs de risque. Dans le glossaire : hérédité.

Des processus cognitifs communs. Des processus comme la mémoire de travail et la vitesse de traitement de l’information peuvent être en difficulté à la fois dans le TDAH et dans les troubles d’apprentissage. La méta-analyse sur les fonctions exécutives montre que, dans le TDAH, ces fonctions sont de manière constante en difficulté (Willcutt et al., 2005).

Un entretien mutuel. Un élève qui peine à lire peut voir son attention se disperser plus vite pendant la lecture ; un élève dont l’attention se disperse profite aussi moins de l’entraînement à la lecture.

Ce troisième point est celui qui me parle le plus. Chez moi, lire dépend encore de l’intérêt : un texte qui m’intrigue, je ne le lâche pas pendant des heures ; un texte obligatoire, je relis trois fois le même paragraphe sans me souvenir d’aucune des trois lectures. J’ai développé pourquoi dans l’article pourquoi lire un livre est difficile dans le TDAH.

Comment l’un masque l’autre

Quand ils coexistent, un tableau peut recouvrir l’autre. C’est le plus important des problèmes pratiques.

Le TDAH peut masquer le trouble d’apprentissage. Les problèmes de lecture d’un élève peuvent être expliqués par « il est distrait, s’il faisait attention il lirait ». Quand le TDAH est pris en charge, l’attention s’améliore mais la difficulté de lecture persiste. C’est à ce moment-là qu’on s’aperçoit qu’il y a en dessous un trouble d’apprentissage distinct.

Le trouble d’apprentissage peut masquer le TDAH. Inversement, le décrochage en classe d’un élève qui peine beaucoup à lire peut être rattaché seulement au problème de lecture. Il peut échapper que les problèmes d’attention persistent aussi dans des domaines autres que la lecture.

L’intelligence peut masquer les deux. Un élève brillant peut compenser les deux tableaux pendant longtemps. La difficulté devient souvent visible aux périodes où la charge scolaire augmente : au collège, au lycée, à l’université. J’ai traité la relation entre intelligence et TDAH dans l’article le TDAH affecte-t-il l’intelligence.

Comment les distinguer

La distinction certaine revient à l’évaluation d’un spécialiste. Mais quelques indices aident à comprendre la différence :

• Où est la difficulté ? Si elle se situe seulement dans une compétence précise, par exemple seulement la lecture, et qu’elle persiste même quand l’attention est pleinement donnée, la probabilité d’un trouble d’apprentissage augmente. Si la performance est irrégulière dans presque tous les domaines où l’attention est nécessaire, la probabilité d’un TDAH passe au premier plan.
• Le type d’erreur. Sauter une ligne parce que l’attention s’est dispersée en lisant, et ne pas arriver à déchiffrer lettres et sons de façon constante, ce sont deux choses différentes.
• Est-ce que ça change avec l’intérêt ? Dans le TDAH, la performance peut nettement augmenter sur un sujet qui intéresse. Dans le trouble d’apprentissage, la difficulté de la compétence de base persiste même quand l’intérêt est élevé.
• Est-ce que ça change quand on donne du temps ? Si le travail se termine quand le temps est allongé, le problème peut relever davantage de la vitesse et de l’attention. Si les mêmes erreurs se répètent même avec plus de temps, il faut regarder du côté de la compétence.
• La réponse. Si, quand le TDAH est pris en charge, l’attention s’améliore alors que la difficulté dans une compétence scolaire précise persiste, un trouble d’apprentissage distinct doit être évalué.

Ce qui est recommandé dans l’évaluation

DuPaul et ses collègues (2013) soulignent que, indépendamment des changements du DSM-5, les compétences scolaires des élèves avec un TDAH doivent aussi être évaluées pendant le dépistage, l’évaluation détaillée et le suivi du traitement.

Le guide de l’Académie américaine de pédiatrie recommande lui aussi, dans l’évaluation du TDAH, de dépister les tableaux qui peuvent l’accompagner, troubles d’apprentissage compris (Wolraich et al., 2019).

En Turquie, pour cette évaluation, les centres d’orientation et de recherche (RAM) jouent un rôle important, avec la pédopsychiatrie. Les démarches d’évaluation éducative et de soutien en éducation spécialisée passent par eux. J’ai décrit le déroulement chez l’adulte dans l’article comment le TDAH est diagnostiqué chez l’adulte.

Quand un seul diagnostic n’explique pas tout. Si, alors que le traitement du TDAH a commencé, la difficulté en lecture, en écriture ou en mathématiques persiste nettement, avant de conclure que « le traitement n’a pas marché », il faut demander une évaluation d’un trouble d’apprentissage distinct.

Le soutien quand les deux sont là

Quand les deux tableaux sont présents, le soutien doit avancer par les deux canaux à la fois.

Pour le côté TDAH :

• Un environnement de travail avec moins de distractions. Le détail est dans l’article l’environnement de travail dans le TDAH.
• Les tâches découpées en petites parties.
• Un calendrier visible et des rappels.
• Si nécessaire, un traitement médicamenteux sur avis du médecin. Le diagnostic comme la décision de médicament sont l’affaire du médecin.

Pour le côté trouble d’apprentissage :

• Un enseignement spécifique et structuré visant cette compétence. Pour une difficulté de lecture, par exemple, des travaux fondés sur la phonologie.
• Des technologies d’aide : livres audio, logiciels qui lisent le texte à voix haute, correcteur orthographique, calculatrice.
• Des aménagements adaptés lors des examens. Dans le glossaire : aménagement des examens et temps supplémentaire.

Pour les deux :

• Un plan éducatif préparé selon les besoins individuels. Dans le glossaire : programme éducatif individualisé.
• Protéger l’estime de soi de l’élève. Les élèves qui peinent constamment peuvent se mettre à se décrire comme « stupides » ; il est important de garder visibles leurs points forts.

Les aménagements généraux à l’école sont détaillés dans l’article le TDAH à l’école et à l’université.

Une erreur fréquente

L’erreur que je vois le plus à l’école, c’est de prendre un seul résultat réussi pour une preuve. Quand un élève obtient une bonne note à un examen, on dit « donc il y arrive » et le sujet est clos.

On ne demande pas ce qu’il y a derrière cette note : combien d’heures, combien de fois recommencé à zéro, combien de nuits. Pendant mes années d’école, c’était exactement ce qui fonctionnait chez moi, et ça a bien marché ; jusqu’à ce que la charge augmente. Un résultat obtenu par compensation n’est pas la preuve qu’aucune compensation n’était nécessaire.

J’ai traité séparément leur visage dans certaines matières : les mathématiques et la compréhension de lecture.

À l’âge adulte

Les troubles d’apprentissage ne disparaissent pas à l’âge adulte, mais la plupart des gens développent des moyens de compenser : écouter plutôt que lire, découper le texte, faire de la calculatrice l’option par défaut, faire relire un écrit par quelqu’un d’autre.

Pour une personne qui reçoit un diagnostic de TDAH à l’âge adulte, une partie des difficultés vécues à l’école peut aussi venir d’un trouble d’apprentissage passé inaperçu. S’en apercevoir apporte, en se retournant, une explication à beaucoup de questions « pourquoi ». Pour moi, c’était aussi le meilleur côté du diagnostic : il ne change pas le passé, mais il change la manière de le lire.

Ce qu’il reste

Le TDAH et les troubles d’apprentissage sont des tableaux différents, mais ils se retrouvent souvent ensemble.

Comme, quand ils coexistent, l’un peut masquer l’autre, il est recommandé d’évaluer séparément les compétences en lecture, en écriture et en mathématiques d’un élève qui reçoit un diagnostic de TDAH. Et le soutien donne les meilleurs résultats quand il avance par les deux canaux à la fois.

Une dernière chose : un élève qui se débrouille bien ne veut pas dire un élève qui n’a pas besoin de soutien.