Le TDAH affecte-t-il l’intelligence ?

Quand j’ai relu mon passé après le diagnostic, la phrase sur laquelle je butais le plus était celle-ci : « Elle est intelligente, elle n’aurait qu’à travailler un peu plus. »

J’ai entendu cette phrase pendant des années et l’idée d’y objecter ne m’a jamais traversé l’esprit. Mes notes n’étaient pas mauvaises, je faisais mes devoirs la dernière nuit, mais je les faisais. Vu de l’extérieur, on ne voyait aucun problème. Vu de l’intérieur, à chaque période, je butais au même endroit : je n’arrivais pas à sortir à temps et en entier ce que je savais.

Ensuite, j’ai vu qu’une version de cette même phrase se tenait chez presque toutes les personnes diagnostiquées. « Ils savaient que je pouvais, je le savais aussi, et pourtant ça ne se faisait pas. » C’est pourquoi je ne veux pas expédier cette question ; la réponse a un peu plus de couches qu’on ne le croit.

D’abord la version courte

Le TDAH n’est pas considéré comme un trouble de l’intelligence. Le diagnostic est posé à tous les niveaux d’intelligence : chez celles et ceux qui ont des scores très élevés, dans la moyenne, et en dessous de la moyenne. L’intelligence n’est ni l’un des critères diagnostiques ni un motif d’exclusion.

La réponse longue passe par ceci : l’intelligence est une estimation de capacité, alors que ce qui se présente à toi dans la vie, c’est la performance. Le TDAH ne touche pas la capacité elle-même, mais le mécanisme qui transforme la capacité en résultat.

Ce qu’il y a entre savoir et faire

Savoir quelque chose est une aptitude. Appliquer ce savoir au bon moment, dans le bon ordre et jusqu’au bout en est une autre.

Le TDAH trébuche sur la seconde. La méta-analyse de Willcutt et ses collègues (2005) montre que des différences dans le domaine des fonctions exécutives se retrouvent de manière constante dans le TDAH : planification, initiation, maintien, séquençage, inhibition. Cette même étude contient une autre conclusion à ne pas omettre : ces différences sont constantes au niveau du groupe, mais elles ne se trouvent pas chez toutes les personnes avec un TDAH. Autrement dit, obtenir un bon score à un test de fonctions exécutives n’annule pas le diagnostic.

Voici à quoi ressemble cette distinction au quotidien. À l’examen, tu connais le sujet, tu lis la question à moitié et tu sautes à la réponse. Le contenu du rapport est terminé dans ta tête, et l’ouvrir pour écrire la première phrase prend deux semaines. En réunion, ce que tu veux dire est clair, et d’ici à ce que ce soit ton tour, la phrase s’est dispersée. Dans les trois cas, le savoir est à sa place ; c’est le mécanisme de transport qui coince.

J’ai décrit le détail du mécanisme dans l’article les fonctions exécutives.

L’intelligence, c’est la puissance du moteur. Les fonctions exécutives, ce sont la boîte de vitesses et le volant. Un moteur puissant n’avance pas si on ne passe pas les vitesses.

L’écart entre capacité et résultat

Cet écart est l’une des conséquences les plus visibles du TDAH :

• Comprendre en cours et perdre à l’examen
• Produire des idées et ne pas pouvoir finir le projet
• Connaître le travail et manquer la remise
• Ne pas pouvoir envoyer le texte qu’on a écrit
• Finir la partie difficile et s’arrêter aux derniers 5 %

Celui qui regarde de l’extérieur ne voit que le résultat et choisit entre deux explications : soit la personne n’est pas assez intelligente, soit elle ne fait pas assez d’efforts. Les deux lisent mal le tableau.

Cette mauvaise lecture a un coût à long terme. Quelqu’un qui entend pendant des années la phrase « tu n’utilises pas ton potentiel » finit par se mettre à la dire avec sa propre voix. J’ai traité la manière dont l’étiquette s’installe dans l’article l’étiquette « tu n’utilises pas ton potentiel », et la trace qu’elle laisse dans l’article la honte et l’autocompassion dans le TDAH.

Ce que montrent les tests d’intelligence

C’est ici que la phrase « le TDAH n’affecte pas l’intelligence » reste trop plate, alors je l’écris telle quelle.

La méta-analyse de Frazier et ses collègues (2004) rapporte que la moyenne du score total d’intelligence du groupe TDAH ressort plus basse que celle du groupe de comparaison ; la taille d’effet est moyenne (d = 0,61). Il existe donc une vraie différence moyenne dans les scores mesurés.

Ce que cette différence signifie est une autre question. Il faut tenir plusieurs choses ensemble :

• Les groupes se recouvrent largement. Une différence entre des moyennes ne dit rien des individus. Il y a beaucoup de personnes avec un TDAH qui obtiennent des scores très élevés.
• Certaines parties du test sont sensibles à l’attention. Les sous-tests qui demandent mémoire de travail et vitesse de traitement sont directement affectés par les fluctuations de l’attention. La synthèse de Barkley et ses collègues (2008) montre que ces écarts de performance sont fréquents dans le TDAH.
• Ce qui est mesuré, c’est la performance du jour. Quelqu’un qui arrive sans avoir dormi, dans l’anxiété, ou qui s’assoit devant une tâche qui ne l’intéresse pas du tout peut obtenir un score inférieur à sa capacité.

La conséquence pratique : dans une évaluation du TDAH, la répartition entre les sous-tests peut être plus informative que le score total. Le fait que la personne qui interprète le test connaisse le TDAH fait aussi la différence. Un seul score bas à un sous-test ne pose pas le diagnostic et ne le retire pas non plus.

Comment une forte capacité retarde le diagnostic

Cette association est l’une des causes les plus fréquentes du diagnostic tardif, et elle se tient aussi au beau milieu de mon histoire.

Un enfant à forte capacité peut, malgré le TDAH, obtenir des résultats suffisants pendant longtemps. Il travaille la dernière nuit et s’en sort, il se débrouille avec ce qu’il a entendu en classe, il comble rapidement le retard. Personne ne remarque rien, parce que ce qui déclenche l’attention, c’est généralement une mauvaise note.

Puis les exigences augmentent : lycée, université, premier emploi, activité à son compte. La structure venue de l’extérieur diminue pendant que la charge de travail grandit, et la compensation commence à ne plus suffire. Le premier vrai blocage apparaît le plus souvent à l’un de ces passages.

Je n’ai appris le nom de cela qu’après le diagnostic : la stratégie de compensation. Les systèmes que j’ai mis en place pendant des années fonctionnaient, mais chacun tenait debout grâce à l’énergie, et quand l’énergie s’épuisait, le système s’épuisait aussi.

Le TDAH apporte-t-il de la créativité

Cette affirmation est souvent répétée. La réponse honnête est la suivante : les preuves dans ce domaine sont faibles et incohérentes.

Ce qui est rapporté est surtout qualitatif. Des adultes avec un TDAH racontent qu’ils peuvent établir des liens inhabituels, travailler très en profondeur dans un domaine qui les intéresse, et agir vite sous pression. Ce sont de vraies expériences. Mais elles ne peuvent pas être présentées comme une supériorité démontrée pour la moyenne d’un groupe.

Toute la discussion se trouve dans l’article la question des points forts dans le TDAH.

Ce qui comble l’écart

Ce qui comble la distance entre capacité et résultat, ce n’est pas de faire plus d’efforts ; tu en fais déjà. Ce qui marche, c’est de construire de l’extérieur la structure qui manque :

• Écris la première étape. « Écrire le rapport » n’est pas une description de tâche. « Ouvrir le document et mettre le titre » en est une. J’ai traité la question de ne pas pouvoir démarrer dans l’article la paralysie de la tâche : ne pas pouvoir démarrer.
• Rends la durée visible. Une horloge qui décompte, un minuteur posé sur le bureau. Si tu as du mal à sentir le temps, il faut que tu le voies de tes yeux.
• Fractionne l’échéance. Une seule date limite, dans le TDAH, devient souvent le nom de la dernière nuit. Trois dates intermédiaires, ce sont trois départs distincts.
• Compte le fait de finir comme un travail à part. Les derniers 5 % demandent une aptitude différente de celle des premiers 95 %. Écris-les à part dans l’agenda.
• Déplace le contrôle à l’extérieur. Faire lire à quelqu’un le texte que tu n’arrives pas à envoyer accélère souvent la fin.

L’ensemble s’appelle l’échafaudage externe, et il n’est pas différent du fait de porter des lunettes : il n’augmente pas la capacité, il permet de l’utiliser.

L’erreur la plus fréquente se trouve ici même : quand l’échafaudage fonctionne, on l’abandonne. « Maintenant j’ai pris le pli, je n’ai plus besoin de la liste. » Chez moi, cela finit chaque fois au même endroit.

Ce que nous ne savons pas

Dans cette question, il faut aussi dire le côté débattu.

Quand une forte capacité et un TDAH sont présents ensemble, la façon dont le diagnostic doit être posé n’est pas claire. Les critères sont écrits pour un niveau de fonctionnement moyen ; quelqu’un à forte capacité peut, vu de l’extérieur, sembler « se débrouiller » tout en étant très en dessous de sa propre ligne. Il n’existe pas de règle commune sur la manière de refléter cela dans l’évaluation.

La place que le test d’intelligence doit occuper dans le diagnostic du TDAH est elle aussi débattue. Le test ne pose pas le diagnostic à lui seul. Le diagnostic est posé en évaluant ensemble l’histoire développementale, les informations venant de plusieurs contextes et l’altération du fonctionnement, et cette évaluation est l’affaire d’un médecin.

Tiens-le pendant un mois. L’écart entre capacité et résultat est difficile à raconter, parce que les exemples s’oublient. Pendant un mois, note en un seul endroit les travaux que « je savais faire et que je n’ai pas réussi à sortir » : ce qui était attendu, où tu as calé, ce qui s’est passé à ce moment-là. En allant à l’évaluation, tu auras un bien meilleur matériau que ta mémoire.

Ce que j’en retiens

Le dommage causé par la phrase « tu as de l’intelligence mais tu ne travailles pas » ne vient pas de ce qu’elle est fausse, mais de ce qu’elle est incomplète. La partie « intelligente » peut être juste. La partie « tu ne travailles pas » peut l’être aussi ; quelqu’un qui se donne beaucoup de mal peut entendre la même phrase.

La troisième pièce qui manque : le mécanisme nécessaire pour que le travail démarre, se poursuive et se termine. Ce que j’ai tiré de cet article, c’est que la solution n’est pas de se forcer davantage. C’est de poser une structure là où tu cesses de te forcer.

Il existe dans le journal un autre texte sur le fait de se croire intelligent : Ceux qui se croient intelligents.