TDAH et anxiété : pourquoi on les voit si souvent ensemble

Tu as un appel téléphonique à passer. Dans quarante minutes. Pendant ces quarante minutes, tu ne peux rien faire ; tu t’assois, tu te lèves, tu ouvres quelque chose, tu le refermes. L’appel dure deux minutes et ne se passe pas mal non plus. Ensuite, tu t’en veux : cela valait-il tout ça ?

Chez moi, ce tableau est resté pendant des années sous le nom de « nervosité ». Ce que j’ai remarqué après le diagnostic, c’est que pendant ces quarante minutes, l’anxiété n’était pas la seule chose que je vivais. L’anxiété était là, mais dessous, il y avait aussi l’impossibilité de démarrer, et l’impossibilité de sentir le temps. Quand j’ai commencé à séparer les trois, j’ai aussi su quoi faire de chacune.

À quelle fréquence

Chez les adultes avec un TDAH, la présence d’un autre tableau psychique associé est plus une règle qu’une exception. L’étude de Kessler et de ses collègues (2006), fondée sur un échantillon de la population générale, montre que les troubles anxieux sont nettement plus fréquents chez les adultes avec un TDAH. Katzman et ses collègues (2017) soulignent que cette association est presque attendue en clinique.

On appelle cela la comorbidité : la présence de deux tableaux chez la même personne. La comorbidité ne veut pas dire « l’un est la cause de l’autre » ; elle dit seulement « les deux sont là chez la même personne ».

D’où vient l’inquiétude

Il y a ici une distinction importante, et la faire change le traitement.

L’anxiété primaire. L’inquiétude est là toute seule. Elle aurait été là même sans TDAH. L’incertitude, la santé, les scénarios catastrophes ; le sujet est indépendant des problèmes pratiques que le TDAH apporte.

L’anxiété secondaire. L’inquiétude s’est développée comme une conséquence du TDAH. Qu’une personne qui, pendant des années, a oublié, a été en retard, a laissé les choses en plan, devienne anxieuse, c’est un apprentissage raisonnable. On appelle cela l’anxiété d’anticipation, et son contenu est très concret : je vais encore oublier, je ne vais encore pas y arriver.

Les deux se ressentent de la même façon. Mais dans l’anxiété secondaire, quand on s’occupe du côté TDAH, une partie de l’inquiétude recule d’elle-même, puisque la cause qui se trouvait dessous diminue.

Quelqu’un qui rate sans cesse quelque chose apprend à s’attendre à le rater. On appelle cela de l’anxiété, mais c’est en réalité une prédiction qui fonctionne bien.

Comment cela se voit chez moi

Je vais décrire mon propre schéma, parce que ce qui m’a aidée pendant longtemps, ce n’est pas la description du livre ; c’est la version du quotidien.

La préparation excessive. Pour un entretien d’une demi-heure, je me prépare pendant des heures. La préparation a l’air d’une bonne chose, et c’est pour cela que personne n’y trouve à redire. Pourtant, il y a une phrase cachée dedans : si je ne me prépare pas, mes lacunes se verront.

Revérifier. Je relis un message que j’ai envoyé. Puis encore une fois. Pas pour trouver une erreur ; pour être sûre qu’il n’y en a pas. C’est le même geste, mais ce sont deux travaux différents.

L’évitement qui se déguise en procrastination. C’est le plus sournois. Pendant des mois, je dis d’une tâche : « ce n’est pas encore son tour ». Le tour vient en réalité toujours, et c’est moi qui passe à côté. Il y a dans cette tâche une petite incertitude, et mon esprit la repousse à chaque fois au bas de la liste.

Le silence une fois lancée. J’ai remarqué que, dès que je m’assois sur la tâche, l’inquiétude disparaît. Autrement dit, ce qui fait peur, ce n’est pas la tâche elle-même, c’est le vide avant de commencer.

Pourquoi c’est difficile à distinguer

Les symptômes des deux tableaux se superposent. On appelle cela le chevauchement des symptômes :

• Difficulté à se concentrer. Elle existe dans le TDAH comme dans l’anxiété. Dans l’anxiété, l’attention se fige quelque part ; dans le TDAH, elle ne se pose nulle part.
• Agitation. Elle existe dans les deux. Dans le TDAH, elle est corporelle et constante ; dans l’anxiété, elle est liée à un déclencheur.
• Difficulté à dormir. Dans le TDAH, l’esprit saute d’un sujet à l’autre ; dans l’anxiété, il tourne autour du même sujet.
• Procrastination. Dans le TDAH, c’est la paralysie de la tâche ; dans l’anxiété, l’évitement. De l’extérieur, cela paraît pareil.

C’est pourquoi le diagnostic différentiel revient à un spécialiste. L’anamnèse développementale est ici déterminante : les symptômes du TDAH doivent aussi être présents dans l’enfance, alors que l’anxiété peut avoir commencé plus tard. J’ai développé leur comparaison directe dans l’article TDAH ou anxiété ?.

L’anxiété peut cacher le TDAH

C’est l’une des raisons du diagnostic tardif, et on n’en parle pas beaucoup.

Une personne anxieuse arrive en général en avance, vérifie sa liste deux fois, termine son travail avant la date limite. De l’extérieur, elle paraît ordonnée. En dessous, il y a des problèmes d’attention, mais le système de compensation construit par-dessus les recouvre.

À un moment, cette compensation ne suffit plus : quand la charge augmente, quand on change de travail ou quand la vie se complique. C’est alors que surgit la question « pourquoi cette personne s’est-elle soudain dispersée ? » En réalité, rien ne s’est dispersé ; c’est le système qui rendait la chose invisible qui s’effondre. J’ai raconté le prix de cela dans l’article le masquage dans le TDAH.

L’ordre est important. Le consensus européen (Kooij et al., 2019) recommande, dans les tableaux associés, de déterminer l’ordre du traitement en regardant lequel entraîne la perte de fonctionnement la plus lourde. Quand il y a une anxiété sévère, commencer le traitement du TDAH peut augmenter l’inquiétude chez certaines personnes. Le diagnostic et la décision sur le médicament reviennent au médecin ; l’ordre aussi est un sujet à aborder avec lui.

Ce qui aide au quotidien

Résoudre la partie concrète de l’inquiétude. L’antidote à l’inquiétude « je vais encore oublier » n’est pas de s’inspirer confiance ; c’est de mettre un système en place. Quand tu installes un rappel externe, le sujet de l’inquiétude se réduit : la probabilité d’oublier diminue vraiment, et l’esprit le remarque.

Distinguer la procrastination de l’évitement. Si tu n’arrives pas à t’approcher d’une tâche, pose-toi une seule question : quand je pense à cette tâche, qu’y a-t-il en moi, du vide ou de l’oppression ? Si c’est du vide, le problème est le seuil de démarrage. Si c’est de l’oppression, il y a une peur en dessous, et il faut donner un nom à cette peur. Le détail se trouve dans l’article procrastination ou évitement ?.

Ne pas faire grossir l’évitement. Tout ce qu’on évite grossit un peu plus à la fois suivante. S’approcher par petits pas est la logique qui se trouve au centre du traitement de l’anxiété. Sur un exemple concret comme téléphoner, j’ai écrit comment cela fonctionne dans l’article pourquoi téléphoner est-il si difficile dans le TDAH.

Mettre l’incertitude par écrit. Un petit geste qui marche chez moi : écrire non pas ce qu’est la tâche qui fait grossir l’inquiétude, mais quelle partie est incertaine. En général, il en sort une seule inconnue, et cette inconnue se règle le plus souvent par une question.

Revoir la caféine. La caféine agit sur le sommeil comme sur l’inquiétude, et elle est souvent utilisée dans le TDAH comme forme d’automédication. Il n’est pas indispensable d’arrêter ; connaître la quantité et l’heure aide.

Une erreur fréquente

L’erreur que je vois le plus souvent, c’est de traiter l’inquiétude comme un simple trait de caractère : dire « je suis quelqu’un d’anxieux » et s’arrêter là.

Cette phrase réconforte parce qu’elle offre une explication. Mais elle ne laisse rien à faire. Or quand tu résous la partie concrète de l’inquiétude, ce qui reste diminue aussi, et il devient plus possible de travailler sur ce reste.

La deuxième erreur est l’inverse de la première : tout mettre sur le compte du TDAH. Quand il y a une anxiété sévère, ne mettre en place que des systèmes d’organisation te fait finir sous le poids du système que tu as construit.

La partie qu’on ne connaît pas

Dans ce domaine, il y a une question dont la réponse n’est pas nette : chez une personne avec un TDAH, il n’existe pas de test qui mesure la part de l’inquiétude qui est secondaire et celle qui est primaire. La distinction se comprend par l’histoire, par l’évolution et par la réponse au traitement. Autrement dit, dans certains cas, on n’apprend la réponse qu’avec le temps.

Cela m’avait d’abord gênée. Maintenant, cela me gêne moins, parce qu’un plan qui s’occupe des deux n’a pas besoin d’attendre qu’une distinction nette soit faite pour avancer.

J’ai traité dans un autre article le fait que le médicament peut agir sur l’inquiétude dans les deux sens.

Ce qui reste

Quand le TDAH et l’anxiété vont ensemble, il faut voir les deux à la fois. S’occuper seulement de l’inquiétude laisse en place la cause qui l’alimente. Ne regarder que le côté TDAH ne suffit parfois pas non plus.

Mon attente de quarante minutes avant un appel n’a pas complètement disparu. Elle s’est raccourcie. Parce que je sais maintenant ce qu’est quoi dans ce vide, et que je peux choisir quoi faire de quoi. J’ai raconté comment se déroule le processus diagnostique dans l’article le diagnostic du TDAH de l’adulte.