Flow: The Psychology of Optimal Experience

Flow: The Psychology of Optimal Experience erschien 1990 bei Harper & Row und wurde 2008 in der Reihe Harper Perennial Modern Classics neu aufgelegt. Je nach Ausgabe hat es um die dreihundert Seiten, und wie viele Seiten das Literaturverzeichnis einnimmt, ist ebenfalls von Ausgabe zu Ausgabe verschieden. Laut den Nachrufen auf den Autor wurde es in mehr als zwanzig Sprachen übersetzt.

Auf Türkisch erscheint es unter dem Titel Akış: Mutluluk Bilimi bei Buzdağı Yayınevi. In einem Bibliothekseintrag stehen als Übersetzer Barış Satılmış, die elfte Auflage von 2023 und 412 Seiten. Auf einer Händler- oder Verlagsseite konnte ich das nicht überprüfen, deshalb kontrolliere es anhand der Ausgabe, die du in der Hand hast.

Dieser Text stützt sich auf das Inhaltsverzeichnis des Buches, auf Verlags- und Bibliothekseinträge, auf Texte über das Leben des Autors und auf veröffentlichte Übersichten zur Flow-Forschung. Ich werde nicht behaupten, dass ich das Buch von vorne bis hinten gelesen habe.

Der Autor und der Platz des Buches

Mihaly Csikszentmihalyi wurde am 29. September 1934 in Fiume geboren. Die Stadt gehörte damals zum Königreich Italien, heute ist es Rijeka in Kroatien. Sein Name wird auf Ungarisch ungefähr „Tschiksentmihaji“ ausgesprochen. Sein Vater war Diplomat und wurde nach dem Krieg ungarischer Botschafter in Italien. Als 1949 in Ungarn die Kommunisten die Macht übernahmen, trat er zurück, die Familie verlor die ungarische Staatsbürgerschaft und eröffnete in Rom ein Restaurant. Csikszentmihalyi musste die Schule abbrechen und Geld für die Familie verdienen.

Mit zweiundzwanzig ging er nach Amerika. An der University of Chicago machte er seinen Bachelor und promovierte, seine Doktorarbeit befasste sich mit künstlerischer Kreativität. Er unterrichtete am Lake Forest College, kehrte 1969 als Professor nach Chicago zurück, wechselte 1999 nach seiner Emeritierung an die Claremont Graduate University und gründete dort das Quality of Life Research Center. Am 20. Oktober 2021 starb er mit siebenundachtzig Jahren in seinem Haus in Claremont. Sein fünfter Todestag war gestern.

Flow ist sein bekanntestes Buch. Die Idee des Flow hatte er erstmals 1975 mit Beyond Boredom and Anxiety vorgestellt, das Buch von 1990 trug diese Idee von der akademischen Leserschaft zum allgemeinen Publikum. Danach kamen Creativity (1996), Finding Flow (1997) und Good Business (2003); alle lesen sich wie eine Erprobung desselben Begriffs in anderen Bereichen.

Die Ausgangsidee

Die Geschichte kenne ich nicht aus der eigenen Darstellung des Autors, sondern aus Texten über sein Leben. Ein Kind, das gesehen hat, was im Krieg aus Menschen wird, fragt sich, was das Leben lebenswert macht. Ein Vortrag von Jung führt ihn zur Psychologie. Dann begegnen ihm in der Forschung Maler: Menschen, die vor der Leinwand Essen, Trinken und Schlaf vergessen. Einige beschreiben diesen Zustand, als würden sie von einer Strömung mitgerissen. Daher kommt der Name des Begriffs.

Auch die Methode muss man erwähnen, denn darin liegen sowohl die Stärke als auch das Problem des Buches. Bei der Experience Sampling Method schreiben die Teilnehmenden zu zufälligen Zeitpunkten über den Tag verteilt (laut den Darstellungen achtmal am Tag) in ein Formular, was sie gerade tun, mit wem sie zusammen sind und wie sie sich fühlen. Flow wird also nicht im Labor erzeugt, sondern mitten im Leben eingefangen, über die Selbstauskünfte der Menschen.

Die Seiten im Inneren: Bewusstsein und Freude

Das Buch besteht aus zehn Kapiteln. Die folgenden Überschriften habe ich dem Inhaltsverzeichnis in einem Bibliothekseintrag entnommen, meine Anmerkungen zum Inhalt der Kapitel stammen aus den Überschriften und dem bekannten Rahmen der Flow-Theorie.

1. Happiness revisited. Das Einleitungskapitel. Seine Unterkapitel sind die Wurzeln der Unzufriedenheit, die Schutzschilde der Kultur, die Wiedergewinnung der Erfahrung und die Wege zur Befreiung. Hier baut das Buch seine Behauptung auf: Glück hängt nicht von Ereignissen ab, die von außen kommen, sondern davon, wie die Erfahrung geordnet wird.

2. The anatomy of consciousness. Die theoretische Grundlage. Die Grenzen des Bewusstseins, Aufmerksamkeit als eine Art psychische Energie, der Auftritt des Selbst. Dann zwei gegensätzliche Begriffe: psychische Entropie als Störung im Bewusstsein, Flow als Ordnung im Bewusstsein. Das Kapitel endet mit dem Wachstum der Komplexität des Selbst. Aufmerksamkeit als begrenzte Energie zu sehen, die verbraucht wird, ist für mich der stärkste Rahmen des Buches.

3. Enjoyment and the quality of life. Lust und Freude werden voneinander getrennt. Die Elemente der Freude werden aufgezählt, dann kommt das Schlüsselwort des Buches: die autotelische Erfahrung, also eine Tätigkeit, die nicht um ihres Ergebnisses willen, sondern um ihrer selbst willen erlebt wird.

4. The conditions of flow. Welche Tätigkeiten sich für Flow eignen, wie die Kultur darauf wirkt, die autotelische Persönlichkeit und die Menschen des Flow. Nach dem allgemeinen Rahmen der Flow-Theorie sind die Bedingungen: ein klares Ziel, unmittelbare Rückmeldung, ein Gleichgewicht zwischen wahrgenommener Herausforderung und wahrgenommener Fähigkeit. Diese drei Bedingungen sind die nützlichste Seite des Buches für Leserinnen und Leser mit ADHS.

Die Seiten im Inneren: Körper, Denken, Arbeit

5. The body in flow. Eines der umfangreichsten Kapitel. Höher, schneller, stärker; die Freude an der Bewegung; Sexualität als Flow; äußerste Kontrolle in Yoga und Kampfkünsten; die Freude am Sehen, an der Musik, am Schmecken. Als jemand, der gerne geht, würde ich dieses Kapitel mit Interesse lesen. Für mich ist der Unterschied zwischen dem Gang durch eine Straße in Ankara, die man auswendig kennt, und dem Aufstieg auf einen Hang mit einem Ziel genau der Unterschied, nach dem das Buch fragt.

6. The flow of thought. Der Fluss des Denkens: Neugier als Mutter der Wissenschaft, die Regeln der Gedankenspiele, das Spiel mit Wörtern, die Freundschaft mit Klio, der Muse der Geschichte, die Freuden der Wissenschaft, die Liebe zur Weisheit (Philosophie), Amateure und Profis, die Herausforderung lebenslangen Lernens. Als jemand, der Philosophie studiert hat, mochte ich die Überschrift „Loving wisdom“ hier; dass auch Lesen und Denken als Gleichgewicht von Fähigkeit und Herausforderung beschrieben werden, blickt in dieselbe Richtung wie Aristoteles, der Eudaimonia als Tätigkeit versteht.

7. Work as flow. Autotelische Arbeitende, autotelische Arbeit, das Paradox der Arbeit und die Verschwendung der Freizeit. Die bekannte Behauptung dieses Kapitels lautet: Menschen erleben Flow oft eher bei der Arbeit als in der Freizeit, wollen aber trotzdem aufhören zu arbeiten und sich ausruhen. Das ist eines der umstrittensten Kapitel des Buches. Als jemand mit eigener Firma würde ich hierhin besonders noch einmal zurückblättern.

Die Seiten im Inneren: Menschen, Chaos, Sinn

8. Enjoying solitude and other people. Der Konflikt zwischen Alleinsein und dem Zusammensein mit anderen, der Schmerz der Einsamkeit, die Einsamkeit zähmen, Familie, Freunde und die größere Gemeinschaft. Wer Flow für einen individuellen Zustand hält, bekommt von diesem Kapitel die Antwort: Flow kann auch in Beziehungen entstehen.

9. Cheating chaos. Die Verwandlung von Tragödien, der Umgang mit Stress, die Kraft von Strukturen, die ihre Ordnung erhalten, indem sie Energie verbrauchen (der aus der Physik entlehnte Begriff „dissipative structures“), und eine Zusammenfassung des autotelischen Selbst. Hier wird der Optimismus des Buches am stärksten auf die Probe gestellt.

10. The making of meaning. Was Sinn ist, Ziele entwickeln, Entschlossenheit aufbauen, Harmonie zurückgewinnen und die Vereinigung von Lebensthemen. Das Buch löst Flow aus Freude und Produktivität heraus und verbindet ihn mit der Frage nach dem Sinn. Hier kommt das Buch der Philosophie sehr nahe.

Ist Flow dasselbe wie Hyperfokus

Für Leserinnen und Leser mit ADHS ist das die eigentliche Frage, aber das Buch stellt sie nicht. Im Inhaltsverzeichnis gibt es keine Überschrift zu ADHS oder Aufmerksamkeitsstörung, das Buch wurde ja 1990 geschrieben. Das Folgende ist deshalb nicht die Schlussfolgerung des Buches, sondern meine.

Übersichtsarbeiten zur Flow-Forschung sagen, dass Flow viele Merkmale mit Hyperfokus teilt: verzerrtes Zeitempfinden, völliges Versinken in der Tätigkeit, das Vergessen von Bedürfnissen. Hyperfokus wird dagegen manchmal als negativ gesehen, etwa wenn man die notwendige Arbeit liegen lässt und sich in einem Bildschirm oder einem Detail verliert. In der Erwachsenenstudie von Hupfeld und Kollegen berichteten Menschen mit stärkeren ADHS-Symptomen häufiger von Hyperfokus in der Schule, bei Hobbys und vor dem Bildschirm. Die Übersichtsarbeit von Ashinoff und Abu-Akel in Psychological Research dagegen sagt, dass nicht einmal die Definition von Hyperfokus feststeht, dass Studien Unterschiedliches messen und dass der Mechanismus unbekannt ist. Ob die beiden Zustände dasselbe sind, ist also noch umstritten.

Meine praktische Unterscheidung ist diese: Flow hat Bedingungen (klares Ziel, Rückmeldung, die richtige Herausforderung), und diese Bedingungen kann ich herstellen. Beim Hyperfokus stelle meistens nicht ich die Bedingungen her, der Zustand findet mich, und ein Ausweg ist nicht zu sehen. Das habe ich im Text über Hyperfokus ausführlicher beschrieben. Auch Csikszentmihalyi hat davor gewarnt, dass Flow süchtig machen kann: Ein Mensch kann zum Gefangenen einer Ordnung werden, also „the self becomes captive of a certain kind of order“. Für jemanden, der Hyperfokus erlebt, ist dieser Satz die vertrauteste Stelle des Buches.

Die größten Stärken

Erstens, dass es Aufmerksamkeit als eine Ressource zeigt, die verbraucht wird. Der Gedanke „Dein Leben ist das, wofür du deine Aufmerksamkeit verwendest“ wird aufgebaut, ohne in einen Lehrbuchton zu verfallen.

Zweitens, dass es die Bedingungen des Flow aufzählt. Ziel, Rückmeldung, Gleichgewicht der Herausforderung. Diese drei sind für jemanden mit ADHS wirklich ein Werkzeugkasten: das Rennen gegen den Timer, Gamification und das Zerlegen von Aufgaben fügen im Grunde unmittelbare Rückmeldung und ein klares Ziel von außen hinzu. Ein Teil dessen, was ich im Text Mit Hyperfokus selbst lernen geschrieben habe, ist eine schlichte Anpassung dieser drei Bedingungen.

Drittens, dass es sagt, auch Freude verlange Mühe. Die Idee des Flow wanderte später auch in andere Bücher. Çalınan Dikkat (Stolen Focus) ist ein Beispiel dafür: Hari stützt sich in seinem Kapitel über Flow auf Csikszentmihalyi und zählt laut einer veröffentlichten Rezension das Starren auf einen Bildschirm zu den Tätigkeiten, die am wenigsten Flow geben.

Schwächen und Kritik

Zuerst die Frage der Evidenz. Die Flow-Theorie stützt sich zu einem großen Teil auf Selbstauskünfte. Veröffentlichte Kritiken sagen, dass die Messanleitungen uneinheitlich sind, dass der momentane Flow nicht erfasst werden kann, weil die Auskünfte im Nachhinein gegeben werden, und dass das Gleichgewicht von Herausforderung und Fähigkeit nur einen kleinen Teil der Veränderungen im subjektiven Erleben erklärt. Manche argumentieren auch, dass die Items des Flow-Fragebogens unterschiedliche Konstrukte messen.

Die zweite Kritik ist, dass sich die Theorie auf die positiven Seiten stützt und Konflikt, negative Gefühle und Burnout in den Hintergrund rückt. Die dritte, dass das Buch voraussetzt, die Leserin oder der Leser könne die eigene Aufmerksamkeit steuern. Eine der Kapitelüberschriften ist der autotelischen Persönlichkeit gewidmet, und diese Person wird als jemand gezeichnet, der sein Bewusstsein meisterhaft lenken kann. Für ein Gehirn, in dem die Aufmerksamkeit schwer zu steuern ist, ist das kein Ausgangspunkt, sondern ein Ziel.

Im ADHS-Kontext noch eine ehrliche Anmerkung: Das Buch liefert keine Evidenz dafür, dass das Herstellen von Flow-Bedingungen ADHS-Symptome verringert. Bei der Vorbereitung dieser Rezension bin ich auch auf keine Studie gestoßen, die das prüft. Flow wie eine Behandlung zu lesen, wäre falsch.

Für wen, für wen nicht

Für Leserinnen und Leser, die neugierig sind, wohin ihre Aufmerksamkeit geht, die ihre Arbeit oder ihre Arbeitsweise freudvoller gestalten wollen und auch die Theorie hinter dem Gelesenen sehen möchten. Auch für Menschen mit ADHS, die Hyperfokus erleben und versuchen, ihm einen Sinn zu geben, ist es eine gute Nebenquelle, aber eben nur eine Nebenquelle.

Für wen nicht: für Leserinnen und Leser, die heute nicht mit der Arbeit anfangen können und sofort eine Methode suchen. Für sie ist das Buch zu weit gefasst. Es ist ergiebiger, zuerst Bücher anzuschauen, die sich mit dem Anfangen befassen. Und wenn du einen wissenschaftlichen ADHS-Text suchst, bist du hier falsch.

Sein Platz im Regal

Im Regal hat es drei Nachbarn. Derin Çalışma (Deep Work) macht aus Konzentration eine Arbeitsweise, aber die vierstündigen Blöcke, die Newport vorschlägt, passen nicht zu allen. Çalınan Dikkat fragt, warum uns der Flow aus den Händen genommen wurde. Dört Bin Hafta (Four Thousand Weeks) wiederum schlägt vor, die Zeit nicht mehr zu messen und stattdessen darauf zu schauen, wie sie vergeht; Csikszentmihalyis Gedanke der Freude steht neben Burkemans Gedanken, mit der Endlichkeit zu leben.

Csikszentmihalyis Buch ist älter als alle drei und theoretischer. Es gibt auch nicht so strenge Ratschläge wie sie.

Meine Haltung

Ich stelle dieses Buch nicht als ADHS-Buch ins Regal, sondern als grundlegenden Text über Aufmerksamkeit. Die Bedingungen des Flow mitzunehmen und als jemand, der mit Hyperfokus lebt, zu fragen: „Unter welchen Bedingungen tut mir dieser Zustand gut, unter welchen schadet er mir?“, das ist das Nützlichste, was mir das Buch geben kann. Nicht, Flow zum Ziel zu machen oder Hyperfokus reinzuwaschen oder zu unterdrücken.