Le sucre provoque-t-il le TDAH ?

Dans les premiers jours où je disais avoir reçu le diagnostic, l’une des questions qu’on me posait le plus était : « Tu mangeais beaucoup de sucreries, enfant ? »

Aucune des personnes qui posaient la question n’était malveillante. Elles répétaient simplement quelque chose que tout le monde sait. Et moi, pendant un temps, j’ai passé ma propre enfance en revue avec cette question.

La réponse est non. C’est l’une des croyances les plus répandues et les mieux réfutées du domaine du TDAH. Dans le glossaire, cela s’appelle le mythe du sucre.

Ce qu’a fait l’étude

La méta-analyse de Wolraich et ses collègues (1995), publiée dans le JAMA, a réuni 23 études contrôlées en double aveugle sur le sujet. Au total, 1 414 enfants.

Le double aveugle est ici déterminant : ni l’enfant ni la personne qui l’évaluait ne savaient si, ce jour-là, on avait donné du sucre ou un substitut sans sucre.

Le résultat est net : le sucre n’influence ni le comportement ni les performances cognitives des enfants.

Une précision s’impose : ces études sont des essais à dose unique. Les effets sur la santé générale d’une alimentation riche en sucre sur une longue durée sont un autre sujet, et la question de cette méta-analyse n’était pas celle-là.

Les moments où l’on donne du sucre sont déjà des moments agités : anniversaires, fêtes, vacances. L’enfant ne s’excite pas à cause du sucre, mais à cause du contexte.

Comment l’attente change la perception

L’expérience la plus instructive de ce domaine a été montée ainsi. On a travaillé avec des mères qui déclaraient que leur enfant était « sensible au sucre ». À un groupe, on a dit qu’on avait donné à leur enfant une forte dose de sucre, à l’autre qu’on lui avait donné un placebo. En réalité, tous les enfants ont reçu un placebo.

Le résultat : les mères qui croyaient qu’on avait donné du sucre ont jugé leur enfant nettement plus agité. De plus, dans les observations du comportement, on a vu que ces mères se tenaient plus près de leur enfant et le contrôlaient davantage (Hoover et Milich, 1994).

Autrement dit, l’observation est réelle. Ce qui la produit, ce n’est pas le sucre.

Cela ne doit pas se lire comme une raison de blâmer les parents. Tout le monde fonctionne ainsi ; l’attente façonne ce que nous voyons. Moi aussi, pendant un temps, j’ai attribué mes mauvais jours au dessert mangé le soir, et chaque fois que j’établissais ce lien, je trouvais des « preuves ».

Pourquoi la croyance est si forte

Comprendre pourquoi une fausse information tient debout sert plus que de la réfuter encore et encore.

Les moments coïncident. Le sucre est consommé dans des contextes agités. Que deux choses arrivent en même temps donne l’impression qu’il y a entre elles un lien de cause à effet.

Elle offre une explication simple. Attribuer le comportement de l’enfant à un seul ingrédient est plus facile que de penser un tableau complexe, et cela promet aussi une solution : supprime-le, et ça ira mieux.

Elle semble vérifiable. Si l’enfant est calme la semaine où l’on a supprimé le sucre, la croyance se renforce ; sinon, on dit « on ne l’a pas supprimé complètement ». C’est un montage impossible à réfuter.

Elle est ancrée culturellement. Un savoir transmis de génération en génération ne s’efface pas avec une seule méta-analyse.

Et les additifs alimentaires

Ici, le tableau est un peu plus nuancé, et il faut être honnête.

La méta-analyse de Nigg et ses collègues (2012) rapporte que les colorants alimentaires artificiels pourraient avoir un petit effet sur le comportement chez certains enfants. Mais quelques précisions sont indispensables :

• L’effet est petit et n’est pas observé chez tous les enfants
• On parle d’un sous-groupe sensible, et il n’est pas clair de qui ce groupe se compose
• Cela ne signifie pas que les colorants provoquent le TDAH ; on parle d’un effet limité sur un comportement déjà présent

En bref : pour le sucre, il n’y a pas de preuve ; pour les colorants, il y a une preuve petite et limitée. Ce n’est pas la même chose. Dans le glossaire, c’est sous l’entrée controverse des colorants alimentaires.

La glycémie et le TDAH se confondent-ils

C’est une question distincte du mythe du sucre, et plus raisonnable. Rester à jeun, rester longtemps sans manger puis manger beaucoup rapidement peut provoquer, chez tout le monde, des changements d’attention et d’humeur. Une personne avec un TDAH le vit plus souvent, parce que sauter des repas est un schéma fréquent dans ce tableau.

Mais ici aussi, une distinction s’impose. La phrase « quand ma glycémie baisse, je m’éparpille » a du sens comme observation quotidienne ; la phrase « le TDAH est en fait un problème de glycémie » est une affirmation qui n’est pas soutenue. S’il y a des symptômes comme des malaises, des tremblements, de la sueur, c’est un sujet distinct à poser à un médecin, qui ne fait pas partie du débat sur le TDAH.

Ce qui a marché pour moi, c’est de faire du repas non plus un choix mais une alarme. Je ne remarque pas que j’ai faim ; c’est l’horloge qui le remarque.

La réponse complète à cette question, je l’ai traitée dans l’article les causes du TDAH, avec la part de l’hérédité et des facteurs environnementaux.

Qu’est-ce qui provoque le TDAH

Le texte de consensus de la Fédération mondiale (Faraone et al., 2021) établit que le TDAH est un tableau lié au neurodéveloppement, en grande partie associé à une prédisposition génétique. L’alimentation n’est pas comptée parmi les causes du TDAH.

J’ai traité la part de l'hérédité dans l’article le TDAH est-il héréditaire, et le débat comparable sur le temps d’écran dans l’article le temps d’écran provoque-t-il le TDAH.

Y a-t-il un lien dans l’autre sens

Le sucre ne provoque pas le TDAH, mais le sens inverse de la relation mérite d’être discuté.

On rapporte un lien entre le TDAH et des schémas alimentaires irréguliers : sauter des repas, rester longtemps sans manger puis manger beaucoup, choisir des aliments de façon impulsive, chercher de l’énergie rapide le soir. Autrement dit, la consommation de sucre n’est parfois pas la cause du TDAH, mais sa conséquence.

Chez moi, c’est très familier. Le soir d’un jour où j’ai oublié de manger toute la journée, je mange la première chose sucrée qui me tombe sous la main, et je ne m’en souviens pas comme d’un choix. Rester à jeun complique aussi directement la concentration, donc le cercle s’entretient.

J’ai traité ce côté dans les articles l’alimentation dans le TDAH et les repas et l’organisation de la cuisine dans le TDAH.

Attention aux régimes restrictifs. Supprimer complètement un groupe d’aliments de l’alimentation d’un enfant, sans surveillance médicale, peut entraîner des carences nutritionnelles. Si une éviction doit être essayée, il faut la planifier avec un spécialiste.

Que faire pour l’anniversaire d’un enfant

Il y a aussi un équivalent pratique, parce que la croyance n’est pas qu’une erreur d’information ; c’est quelque chose qui façonne la journée des familles.

Le résultat de la méta-analyse n’est pas que le gâteau d’anniversaire est permis ; c’est que le gâteau ne détermine pas le comportement. Autrement dit, l’agitation de cette journée sera réellement élevée, mais sa cause n’est pas l’assiette sur la table : c’est la foule, le bruit, les stimuli nouveaux, la perturbation du rythme, l’heure du coucher qui se décale.

Se préparer en conséquence marche davantage : un endroit calme où l’enfant peut sortir de temps en temps, ne pas trop décaler l’heure du coucher, garder courte la durée de la foule. L’énergie dépensée à restreindre le sucre donne souvent de meilleurs résultats quand on la consacre à aménager le contexte.

Face à cette question

Le sucre ne provoque pas le TDAH et n’augmente pas l’agitation chez les enfants. C’est un résultat obtenu en réunissant vingt-trois études contrôlées menées séparément.

Que la croyance soit si forte ne signifie pas que les parents se trompent : le sucre et l’agitation se trouvent bel et bien dans les mêmes contextes. La relation entre les deux n’est pas de cause à effet, c’est une présence simultanée.

Quand on me pose cette question, je ne débats plus. Je demande : « Qu’est-ce que tu attends quand tu supprimes le sucre ? » La réponse est généralement « il sera plus calme », et parler de cette phrase mène beaucoup plus vite quelque part que d’expliquer une méta-analyse.