Le temps d’écran provoque-t-il le TDAH ?

L’une des premières réactions que j’ai entendues après avoir reçu le diagnostic était celle-ci : « De toute façon, tout le monde est comme ça à cause du téléphone. »

Quand j’ai entendu cette phrase, je n’ai pas su répondre. Parce que, quelque part, je soupçonnais moi aussi la même chose. Je sais combien d’heures par jour je regarde un écran et je sais dans quel état est mon attention ; faire un lien entre les deux me paraissait très facile.

Ensuite je me suis assise et j’ai regardé. La réponse courte est la suivante : l’écran ne provoque pas le TDAH. Mais la question ne se ferme pas là, parce qu’il existe des études qui examinent le lien, et il faut aussi les raconter honnêtement.

D’abord l’histoire

Le TDAH est un tableau décrit bien avant la généralisation des smartphones. Des descriptions cliniques de symptômes semblables s’écrivent depuis plus d’un siècle.

Le texte de consensus de la Fédération mondiale (Faraone et al., 2021) décrit le TDAH comme un tableau lié au développement du système nerveux, largement associé à une prédisposition génétique, et ne compte pas l’usage des écrans parmi les causes.

Autrement dit, la phrase « les écrans ont rendu cette génération TDAH » ne cadre pas avec l’histoire du tableau. Dans mon enfance, il n’y avait pas de smartphone. Laisser mes devoirs à la dernière nuit, lire trois fois la même page d’un livre et perdre mes clés existaient déjà à cette époque.

Alors, qu’a trouvé cette étude

L’étude la plus citée dans ce débat est la recherche de Ra et ses collègues (2018), publiée dans JAMA.

Ce qu’elle a fait : elle a suivi pendant deux ans des lycéens qui ne montraient pas de symptômes de TDAH au départ, et elle a regardé le lien entre la fréquence d’utilisation des médias numériques et les symptômes ultérieurs.

Ce qu’elle a trouvé : chez ceux qui rapportaient une utilisation intense, la proportion de rapport de symptômes de TDAH à la période suivante était un peu plus élevée.

Il y a ici trois réserves à poser :

C’est un lien, pas une causalité. L’étude elle-même le présente ainsi. Que deux choses se voient ensemble ne montre pas que l’une produit l’autre.

L’effet est petit. L’écart n’a pas la taille qui expliquerait le parcours d’une seule personne.

Le sens inverse est au moins aussi plausible. Une personne avec un TDAH se tourne déjà davantage vers les supports qui donnent une récompense rapide et imprévisible. La méta-analyse de Plichta et Scheres (2014) montre que, dans le TDAH, la réponse neuronale pendant l’anticipation de la récompense est différente. L’écran ne produit donc peut-être pas le TDAH ; c’est peut-être le TDAH qui augmente le penchant pour l’écran.

Il y a aussi une question de mesure : dans ce type d’études, l’usage des écrans comme les symptômes reposent sur ce que la personne rapporte elle-même. Quelqu’un qui a du mal à rassembler son attention peut rapporter à la fois plus d’écran et plus de symptômes.

On peut regarder les mêmes données de deux côtés. La phrase « l’écran a abîmé l’attention » et la phrase « celui dont l’attention était déjà dispersée s’est tourné vers l’écran » produisent exactement les mêmes chiffres.

Pourquoi cette question est-elle si séduisante

J’ai voulu écrire cette partie, parce que l’attrait de la question ne vient pas de l’information, mais d’ailleurs.

L’explication « c’est l’écran » rend réparable le monde qu’elle décrit. Il y a une cause ; si tu retires la cause, le problème disparaît. Une prédisposition génétique et un tableau développemental, eux, ne laissent aucun endroit où s’accrocher.

J’ai eu moi aussi la même séduction. Après le diagnostic, pendant un temps, je me suis dit « si seulement j’avais fait moins ceci ». Cette pensée n’était pas réconfortante ; elle ouvrait simplement une nouvelle porte pour me mettre la faute sur le dos.

J’ai rassemblé d’autres exemples de ce genre d’explications dans l’article les idées fausses sur le TDAH.

L’écran est-il vraiment inoffensif

Il faut aussi le dire honnêtement : ne pas provoquer le TDAH ne veut pas dire que l’écran est sans problème.

Pour quelqu’un qui a un TDAH, l’écran a des coûts concrets :

• Il retarde le sommeil. Le temps d’écran passé au lit aggrave le tableau chez quelqu’un qui a déjà tendance à se coucher tard. D’où vient cette tendance, je l’ai raconté dans l’article TDAH et sommeil.
• Il avale le temps. Une application ouverte « pour cinq minutes » où deux heures passent, combinée à la cécité du temps, arrive bien plus souvent. Chez moi, c’est la plus grande perte unique de la journée.
• Il rend le démarrage plus difficile. Une activité qui demande zéro effort, quand elle est en concurrence avec une tâche au seuil élevé, gagne presque toujours.
• Il agrandit le désordre. Les onglets ouverts, les notifications qui s’accumulent, les applications laissées à moitié. J’ai traité ce côté dans l’article le désordre numérique.

Limiter l’écran est donc un travail qui a du sens. Seulement, sa raison n’est pas « prévenir le TDAH » ; c’est « reprendre la journée ». J’en ai raconté la pratique dans l’article le défilement infini.

Et l’écran n’influence-t-il pas du tout l’attention

Il faut faire une distinction ici, sinon l’article serait trop rassurant.

Provoquer le TDAH et distraire l’attention sur le moment ne sont pas la même chose. La seconde est incontestable : avec un téléphone qui reçoit des notifications à côté de toi, tu comprends moins bien le texte que tu lis, et c’est vrai pour tout le monde. Dans le TDAH, la différence est que cet effet est plus grand et que la récupération est plus longue.

L’écran ne crée donc pas un tableau, mais il rend un tableau existant plus coûteux chaque jour. Ne pas confondre les deux permet à la fois de préserver l’information exacte et de ne pas ignorer un vrai problème.

Chez moi, cela a donné ceci : sortir le téléphone de la pièce, c’est quelque chose que je fais non pour « réparer » mon attention, mais pour ne pas gaspiller l’attention que j’ai ce jour-là.

Que dire pour les enfants

Pour les parents, le cadre le plus utile est le suivant : arrêter d’évaluer le temps d’écran comme la cause du TDAH, et l’évaluer à travers ce qu’il mange de sommeil, de mouvement et de temps face à face.

Il y a aussi ceci : quand l’écran cause un problème net chez l’enfant, mettre une limite est de toute façon la bonne chose. Pour le faire, il n’est pas nécessaire de croire que l’écran provoque le TDAH.

L’inverse est vrai aussi : si ton enfant a un TDAH, chercher la cause dans l’écran, c’est à la fois regarder au mauvais endroit et retarder le vrai soutien.

La phrase « c’est à cause de l’écran » a un coût. Cette explication paraît innocente, mais elle peut retarder le diagnostic. Les mois d’attente sous le prétexte « qu’il lâche le téléphone et ça ira mieux » sont des mois passés sans évaluation. Si les symptômes compliquent la vie, la bonne étape est de consulter un spécialiste.

Pourquoi on en parle autant sur les réseaux sociaux

Ces dernières années, les contenus sur le TDAH ont beaucoup augmenté, et cette augmentation produit une illusion visuelle qui nourrit l’idée « l’écran donne le TDAH » : si on parle de TDAH partout, il faut que le TDAH ait augmenté.

J’ai traité la différence dans l’article pourquoi le TDAH a tant augmenté sur les réseaux sociaux. En bref : qu’on en parle davantage veut dire qu’on le voit davantage ; cela ne veut pas dire qu’il y en a davantage.

Ce que l’on sait aujourd’hui du côté des causes, je l’ai rassemblé dans l’article d’où vient le TDAH.

En bref

Le temps d’écran ne provoque pas le TDAH. Aux petits liens trouvés entre les deux, il existe une explication dans le sens inverse au moins aussi plausible.

Mais limiter l’écran reste précieux pour quelqu’un qui a un TDAH. La raison n’est pas de prévenir une maladie ; c’est de protéger le sommeil, le temps et la capacité de démarrer.

Depuis que j’ai arrêté d’accuser le téléphone, je m’entends mieux avec lui. Parce que je ne le vois plus comme une cause, mais comme un poste de coût, et les postes de coût sont des choses qui se négocient.