L’impulsivité dans le TDAH : ce qu’elle est, comment elle se voit

Il m’est arrivé très souvent de souhaiter ne pas avoir dit une phrase à l’instant même où je l’ai dite. Alors qu’elle sortait de ma bouche, je savais déjà qu’elle était fausse ; je n’ai simplement pas pu l’empêcher de sortir.

Pendant longtemps, j’ai cru que c’était une question d’éducation. J’ai pensé que j’étais une personne impatiente, que je devais apprendre à me retenir. J’ai beaucoup essayé de me retenir. Parfois, j’y suis arrivée. Mais chaque fois que je me retenais, j’étais incroyablement fatiguée, et les soirs où j’étais fatiguée, je n’arrivais plus du tout à me retenir.

Le nom commun de tout cela est l’impulsivité, et c’est l’un des trois grands groupes de symptômes du TDAH. Dans cet article, je veux séparer le mécanisme, parce qu’apprendre le mécanisme est ce qui a réduit ma culpabilité et changé la solution.

Ce qu’est exactement l’impulsivité

L’impulsivité, c’est réagir à une envie ou à un stimulus sans avoir le temps d’en peser les conséquences.

Tout le monde se comporte parfois de façon impulsive. Dans le TDAH, la différence tient à la fréquence de cette réaction et à son prix. Quand les décisions impulsives laissent, encore et encore au même endroit, du regret, des dettes, des relations brisées ou des risques, cela peut être plus qu’un trait de caractère.

Les chercheurs ne traitent pas l’impulsivité comme une seule chose. Elle a au moins deux visages, et les deux se nourrissent de mécanismes différents. Quand j’ai appris cette distinction, j’ai commencé à classer mes propres réactions et, pour la première fois, j’ai pu voir ce qui était quoi.

Premier visage : le retard du frein

Selon le modèle influent de Barkley (1997), ce qui se trouve au centre du TDAH, c’est la difficulté à arrêter un comportement.

Quand un stimulus arrive, l’esprit fait deux choses : il prépare une réaction, et il arrête un instant cette réaction pour regarder « maintenant ? est-ce approprié ? ». La deuxième étape, c’est-à-dire le frein, fonctionne lentement ou de façon irrégulière dans le TDAH.

Résultat : la réaction sort avant que le contrôle n’entre en jeu.

Ce que cela donne au quotidien :

• Couper la parole. La phrase qui te vient sort avant que ce soit ton tour.
• Ne pas savoir attendre son tour. Dans une file, dans une conversation écrite, dans une discussion.
• Répondre tout de suite. Une réponse donnée avant que la question soit finie.
• Envoyer un message sans réfléchir. Il part à l’instant où il est écrit et ne peut plus être repris.

Ce que je fais le plus souvent, c’est couper la parole. Il m’a fallu longtemps pour remarquer que ce n’est pas par désintérêt : c’est au contraire parce que je m’intéresse beaucoup. Je sais que si je ne peux pas dire ce qui me vient, je vais le perdre, et cette peur fonctionne plus vite que le frein.

Deuxième visage : ne pas savoir attendre

Le modèle à deux voies de Sonuga-Barke (2003) ajoute un deuxième mécanisme : des différences liées à l’attente et à la récompense.

Sur cette voie, le problème n’est pas le frein lui-même, c’est le moment de la récompense. Une petite récompense qui arrive tout de suite paraît plus attirante qu’une plus grande récompense qui arriverait après un temps d’attente. Le temps d’attente est vécu comme une sorte d’inconfort.

La méta-analyse de Patros et de ses collègues (2016) montre que, chez les enfants et les adolescents avec un TDAH, la tendance à choisir la petite récompense immédiate est nettement plus forte. On appelle cela l’impulsivité de choix ; son équivalent dans le glossaire est le délai de gratification.

Ce que cela donne au quotidien :

• Les achats soudains. Acheter maintenant au lieu d’attendre.
• Le report des objectifs à long terme. L’épargne, la santé, tout ce dont la récompense est lointaine.
• Quitter une tâche ennuyeuse pour passer à une plus agréable.
• Des choix qui donnent un résultat rapide, mais dont le prix vient après.

Le retard du frein fait dire « je l’ai fait sans réfléchir ». Ne pas savoir attendre fait dire « je savais, mais je n’ai pas pu attendre ».

Dans quels domaines de la vie elle laisse des traces

Le prix de l’impulsivité se voit moins dans une seule erreur que dans l’accumulation.

L’argent. Achats soudains, abonnements oubliés, dépenses faites sans réfléchir. Le détail se trouve dans l’article TDAH et gestion de l’argent.

Les relations. Couper la parole, dire tout de suite quelque chose de blessant, ne pas arriver à reculer dans une dispute. Cela peut ressembler à de l’indifférence pour l’autre, et c’est à mon avis le malentendu le plus injuste. Le détail se trouve dans l’article TDAH et relations.

Le travail. Des missions acceptées sans avoir été planifiées, des promesses faites sans réfléchir, des décisions soudaines. Quand je dirigeais ma propre entreprise, mes erreurs qui ont coûté le plus cher ont toujours été de « dire oui sur le moment ». La même chose vaut pour la discussion sur les prix ; je l’ai écrite à part.

La circulation. La revue de Barkley et Cox (2007) montre que, dans le TDAH, la prise de risque, la vitesse et le taux d’accidents sont plus élevés dans la circulation, et que le traitement par stimulants peut améliorer la performance de conduite.

La santé. Comportements à risque, consommation de substances et accidents. Le texte de consensus international souligne que le TDAH non traité est associé à une augmentation du risque d’accidents et de blessures (Faraone et al., 2021).

Le cycle du regret

Le côté le plus épuisant de l’impulsivité vient après.

Une décision est prise, on en voit le résultat, le regret arrive, on promet de ne plus recommencer. Puis la même situation se répète et la même chose se produit.

À mesure que ce cycle se répète, la personne commence à ne plus se faire confiance. La phrase « j’ai encore fait ça » finit par devenir une phrase d’identité. Chez moi, cela a pris, à un moment, cette forme : j’ai commencé à éviter de prendre des décisions, parce que je supposais que toutes celles que je prendrais seraient mauvaises.

Le point important ici est le suivant : quand l’impulsivité est traitée comme un problème d’intention, la solution devient « fais plus attention », et cela n’a jamais marché chez moi. Quand elle est traitée comme un mécanisme, la solution se déplace vers la structure, et la structure est plus fiable que la volonté.

Ce qui fonctionne

L’essentiel : mettre une distance artificielle entre la décision et l’action.

La règle d’attente. Faire l’achat au-delà d’un certain montant un jour plus tard. Ajouter au panier, ne pas acheter. Dans le glossaire, cela s’appelle la règle d’attente, et c’est l’une des rares règles qui fonctionnent vraiment chez moi.

La règle du brouillon. Je n’envoie pas un message écrit dans la colère ou l’enthousiasme. Je le laisse dans les brouillons et je le relis un peu plus tard. Mon taux de suppression est élevé.

Ajouter de la friction. Supprimer la carte du téléphone, retirer les applications d’achat de l’écran d’accueil. Quand dépenser demande un pas de plus, cela met un petit obstacle devant la décision soudaine.

Garder prête la phrase « laisse-moi y réfléchir ». Quand on me demande une nouvelle tâche, cette phrase à la place du « oui » soudain. Tant qu’elle n’est pas prête, elle ne sort pas de ma bouche ; c’est pourquoi je l’ai apprise par cœur.

Prendre des notes contre l’envie de couper la parole. Écrire ce qui me vient pendant la conversation réduit la peur de le perdre et facilite l’attente de mon tour. C’est le seul geste qui m’a le plus servi.

Connaître les déclencheurs. L’impulsivité augmente dans la fatigue, la faim, le manque de sommeil et quand on est chargé émotionnellement. Laisser les décisions importantes à un moment éloigné de ces états n’améliore pas la décision elle-même ; cela améliore la personne qui la prend.

De la distance à la place de la volonté. Plutôt que d’essayer d’être fort face à l’impulsion, mettre du temps entre l’impulsion et l’action fonctionne de façon plus fiable. Une attente de dix minutes, c’est le temps pendant lequel s’éteint la plupart des envies soudaines.

Le rôle du traitement

On sait que les médicaments utilisés dans le TDAH peuvent réduire les symptômes d’impulsivité. Quel médicament convient à qui et à quelle dose relève de la décision du médecin ; le cadre général se trouve dans l’article sur le traitement médicamenteux du TDAH.

Du côté psychologique, la thérapie cognitivo-comportementale travaille sur des compétences visant à repérer les moments de décision et à développer des réactions alternatives.

Ce que j’ai appris

Pendant les années où je portais l’impulsivité comme un défaut de caractère, je n’avais qu’une seule stratégie : faire plus d’efforts. Cela allait aussi loin que mes efforts, et quand mes efforts s’arrêtaient, tout revenait.

Maintenant, je dépense l’effort au moment de la mise en place. Supprimer la carte se fait une seule fois ; essayer de ne pas saisir cette carte à chaque fois, c’est tous les jours. La différence, c’est l’énergie qu’il me reste.

Pour s’arrêter et réfléchir au moment de l’impulsion, j’ai aussi préparé un Point de contrôle TDAH : une attente de dix minutes, un contrôle du corps et, pour les points faibles comme la dépendance, la sexualité, la colère et l’argent, des avertissements et des lignes d’aide s’y trouvent.