L’étiquette « n’exploite pas son potentiel » et le TDAH

Cette phrase commence par un compliment : « Quelle intelligence, quel talent. » Puis vient une virgule, et la phrase change de direction : « … mais n’exploite pas son potentiel. »

La première moitié te soulève, la seconde te lâche de là-haut.

Je ne me souviens pas qu’on me l’ait dite directement. Mes notes n’étaient pas basses, je rendais mes devoirs, même la dernière nuit ; le système n’avait aucune plainte contre moi. Mais la phrase s’est tout de même installée en moi, parce que je me la disais moi-même. Quand un devoir bouclé à la dernière nuit obtenait une bonne note, la première chose qui me traversait n’était pas la joie, c’était un calcul : « Qu’est-ce que ça aurait donné, si tu avais commencé à temps ? »

Cet article sert à ouvrir cette phrase.

Les deux suppositions dans la phrase

Dire « n’exploite pas son potentiel », c’est supposer deux choses à la fois.

La première : la capacité est établie et visible. Si quelqu’un t’a vu briller une fois, cet éclat est ton vrai niveau, et tu devrais être là tous les jours.

La seconde : l’écart entre la capacité et le résultat est un choix. Il se comble si tu le veux assez.

Dans le TDAH, les deux suppositions posent problème. La première ignore la fluctuation des capacités : la même personne peut très bien réussir un jour et avoir beaucoup de mal le lendemain, et le bon jour n’annule pas le mauvais. La seconde oublie que la distance entre savoir et faire dépend aussi de choses qui échappent à la volonté. Cette distance elle-même, je l’ai expliquée dans l’article le TDAH affecte-t-il l’intelligence ?. Ici, je voudrais regarder plutôt l’étiquette elle-même et la trace qu’elle laisse.

L’écart est réel, son explication est incomplète

Quand on critique l’étiquette, il faut reconnaître ceci : il existe un écart réel entre le TDAH et les résultats scolaires.

Une méta-analyse qui rassemble des études publiées après 1990 a trouvé entre les participants avec et sans TDAH une différence significative, d’un niveau moyen à élevé, dans la réussite scolaire (Frazier et al., 2007). Dans l’étude de Pittsburgh, qui a suivi jusqu’au début de l’âge adulte des enfants ayant reçu un diagnostic de TDAH, les acquis en matière d’éducation et d’emploi étaient eux aussi plus bas que chez ceux sans antécédents de TDAH, sur presque toutes les variables. La même étude note aussi une grande diversité à l’intérieur du groupe pour les résultats éducatifs (Kuriyan et al., 2013).

La différence dans le résultat n’est donc pas une invention. Ce qui est inventé, c’est l’idée que l’unique explication de cette différence serait « ne pas vouloir ».

L’écart se mesure. La paresse, elle, n’est pas le nom de ce qui est mesuré, c’est son interprétation.

Quand le diagnostic est posé, l’étiquette disparaît-elle ?

J’ai lu ici quelque chose que je n’attendais pas.

Avant le diagnostic, l’étiquette est « n’exploite pas son potentiel ». On pense qu’après le diagnostic, elle s’en ira. Metzger et Hamilton ont examiné trois vagues d’un grand jeu de données qui suit pendant des années, aux États-Unis, des enfants entrant à l’école. Les enseignants étaient plus enclins à évaluer les élèves diagnostiqués TDAH en dessous du niveau de la classe, indépendamment de la capacité qu’ils montraient dans des tests propres à la matière, et moins enclins à reconnaître qu’ils avaient une performance au-dessus du niveau de la classe (Metzger et Hamilton, 2021). Les auteurs interprètent cela comme le fait que le diagnostic fonctionne comme une étiquette stigmatisée.

Il y a donc deux pièges distincts. Sans diagnostic, l’écart est attribué à l’effort. Avec un diagnostic, l’écart peut cette fois être attribué à la capacité. Dans les deux cas, ce que l’enfant est réellement capable de faire reste à l’arrière-plan.

Une revue qui rassemble les recherches dans ce domaine montre aussi que les enfants et les adultes avec un TDAH courent un risque élevé de rencontrer la stigmatisation, les préjugés et la discrimination (Mueller et al., 2012). J’ai traité plus largement ce côté dans l’article la stigmatisation dans le TDAH.

Quand la phrase s’installe à l’intérieur

L’effet le plus durable de l’étiquette, c’est qu’elle continue à travailler à l’intérieur, des années après avoir été entendue de l’extérieur.

Dans une étude qui comparait 43 adultes avec un TDAH à un groupe de comparaison apparié selon l’âge et le sexe, les niveaux d’estime de soi et de sentiment d’efficacité personnelle des adultes avec un TDAH sont ressortis plus bas ; une partie de leurs ressources personnelles était aussi diminuée (Newark et al., 2016). Les auteurs recommandent d’ajouter aux programmes de traitement des parties qui soutiennent l’estime de soi et les points forts.

En lisant ce résultat, j’ai pensé à ma propre voix intérieure. La phrase « tu aurais pu faire mieux » ressemble à un outil de motivation. En réalité, elle inscrit une dette sur chaque réussite. Un bon résultat devient une copie incomplète de ce que tu aurais pu être ; un mauvais résultat devient la preuve du verdict que tu connais déjà.

Pour quelqu’un qui masque, ce cercle fonctionne de façon encore plus silencieuse. Alors que tout a l’air d’aller bien de l’extérieur, tu tiens debout à l’intérieur grâce à des stratégies de compensation, et chaque compensation est enregistrée comme « tu n’as pas pu le faire par la voie normale ». L’accumulation de ces enregistrements s’appelle dans le glossaire la honte toxique ; comment l’adoucir, je l’ai écrit dans l’article la honte et l’autocompassion.

La réussite peut aussi être un voile

Quand on parle de cette étiquette, on imagine généralement un élève aux notes basses, désordonné. Je pense que cette phrase colle surtout aux élèves qui s’en sortent de l’extérieur.

Pour quelqu’un comme moi, dont les notes ne sont pas basses et qui rend ses devoirs même si c’est la dernière nuit, le regard du système est tranquille. Le problème ne se voit pas, parce qu’il y a un résultat. Ce qui ne se voit pas, c’est le coût de ce résultat : combien de nuits sans sommeil, combien de marchandage avec moi-même pour pouvoir commencer un travail, la fatigue qui s’accumule après chaque rendu. Personne ne mesure ce prix de l’extérieur ; moi non plus, pendant des années.

Le masquage fonctionne ici deux fois. D’abord je cache aux autres que j’ai du mal. Ensuite je me le cache à moi-même, parce que le résultat est là, et que, quand il y a un résultat, parler de difficulté ressemble à de la mauvaise grâce. Ce qu’est le masquage et pourquoi il épuise, je l’ai traité à part dans l’article le masquage.

J’ai écrit ces derniers mois que je m’étais épuisée en essayant de tout rattraper. En regardant en arrière, je vois qu’une partie de cet épuisement se nourrissait précisément de cette phrase. Quelqu’un qui croit ne pas exploiter son potentiel se sent obligé d’ajouter quelque chose en plus à chaque tâche. Tout ce qui est ajouté en plus finit un jour par réclamer tout d’un coup son dû.

C’est peut-être pour cela qu’écrire cet article me donne une étrange légèreté. Pour la première fois, je lis l’étiquette un peu de l’extérieur : une phrase, quelques suppositions, et la trace que ces suppositions ont laissée au fil des années.

Le potentiel est-il un réservoir ?

Le mot « potentiel » est utilisé comme un réservoir : il y a une certaine quantité à l’intérieur, et soit tu la sors, soit tu ne la sors pas.

Moi, je pense désormais le potentiel comme une question de conditions. Les jours où je peux m’abîmer des heures dans un sujet qui m’intéresse, je ne les vois pas comme des jours où s’ouvre un réservoir caché ; ce sont des jours où les conditions s’accordent. Le sujet est intéressant, la pression du temps est au bon endroit, rien ne vient voler mon attention. Au lieu de séparer ces jours en « la vraie moi » et les autres en « la moi paresseuse », je demande : qu’y avait-il ce jour-là, qu’est-ce qui manque aujourd’hui ?

Cette question me fait passer de la culpabilité à une question de conception. Et la réponse à une question de conception est souvent petite et faisable.

Transformer la phrase en question

Quand tu rencontres cette étiquette, de l’extérieur ou de l’intérieur, il y a quelques traductions qui valent la peine d’être essayées.

Si tu te le dis à toi-même : au lieu de « je n’exploite pas mon potentiel », « je ne sais pas encore tout à fait dans quelles conditions je travaille bien ». La seconde phrase ouvre une recherche, la première ouvre un procès.

Si tu es sur le point de le dire à un enfant ou à un élève : au lieu de « pourquoi tu ne le fais pas ? », « quand est-ce facile, où est-ce que ça coince ? » La réponse donne bien plus d’informations qu’une moyenne de notes.

Si quelqu’un te le dit : Tu n’as pas à t’expliquer. Mais tu peux dire, si tu le souhaites : « Tu as vu que je pouvais réussir quelque chose ; tu n’as pas vu que mes conditions ne sont pas les mêmes tous les jours. »

La semaine à deux colonnes. Pendant une semaine, écris chaque soir deux choses : un travail qui s’est bien passé aujourd’hui et les conditions de ce travail (l’heure, le lieu, qui était à côté, combien de temps cela a duré). En fin de semaine, regarde les colonnes. Ce que tu appelles « potentiel », tu auras vu dans quelles conditions il apparaît, sans faire d’hypothèse, avec ta propre trace.

Une note pour les parents et les enseignants

La plupart des adultes qui utilisent cette étiquette n’ont pas de mauvaise intention. Le plus souvent, ils ont vraiment vu l’enfant briller à un moment, et ils essaient de comprendre pourquoi ce moment ne se répète pas tous les jours. Le vrai sujet, c’est le poids que la phrase laisse à l’enfant.

Au lieu de dire à l’enfant « tu n’exploites pas ton potentiel », nommer concrètement un moment où cela a bien marché (« Hier, tu as commencé ce devoir tout seul, comment c’était ? ») et chercher ensemble les conditions de ce moment est une façon d’utiliser la même observation sans la transformer en accusation. Pour un enfant qui a reçu un diagnostic, il faut aussi veiller à l’inverse : le diagnostic ne doit pas devenir la justification pour ne pas voir ce que l’enfant sait faire. Le résultat de l’évaluation des enseignants mentionné plus haut montre que ce risque ne reste pas sur le papier.

Parfois, on porte si longtemps la phrase de quelqu’un d’autre qu’on la prend pour sa propre voix. Cette phrase, je l’entends encore. La différence est la suivante : désormais, je peux lui répondre.