Fonctions exécutives : pourquoi elles coincent dans le TDAH

Il y a un jour où je suis restée trois heures devant un rapport, et il m’est resté en mémoire. Je savais ce que j’avais à écrire. Je savais aussi comment l’écrire. J’avais même envie de l’écrire, parce que je savais ce qui arriverait s’il n’était pas rendu.

Trois heures plus tard, le document était toujours vide, et ce jour-là, je me suis dit : « tu es paresseuse ».

J’ai appris bien plus tard que ce vide avait un nom. La « fonction exécutive » est l’un des termes qui reviennent le plus dans les textes sur le TDAH et l’un des moins expliqués. Ce n’est pas une mesure de l’intelligence, c’est une équipe de gestion.

Qui est dans l’équipe

Les fonctions exécutives ne sont pas une seule compétence, mais le nom commun de plusieurs tâches distinctes :

• L’initiation de la tâche. Pouvoir faire le premier geste. C’est la marche où l’on trébuche le plus dans le TDAH.
• L’inhibition. Pouvoir arrêter la réaction automatique. C’est la fonction qui occupe le centre de la théorie de Barkley (Barkley, 1997).
• La mémoire de travail. Pouvoir garder en tête l’information nécessaire pendant qu’on fait une tâche.
• La planification et le séquençage. Découper l’objectif en étapes et les mettre dans le bon ordre.
• L’estimation du temps. Évaluer combien de temps durera une tâche.
• La flexibilité cognitive. Pouvoir changer de comportement quand la règle change.
• Le maintien de la tâche. Pouvoir rester dans la tâche commencée.
• L’auto-surveillance. Remarquer son propre comportement pendant qu’on le fait.

Brown définit précisément le TDAH comme le fonctionnement désordonné de cet ensemble et dit que le nom de « déficit de l’attention » est trompeur (Brown, 2005).

Pourquoi « savoir » ne suffit pas

C’est le côté le plus mal compris des fonctions exécutives. La personne sait ce qu’elle doit faire, sait comment le faire, a aussi envie de le faire. Ce qui se tient entre les deux, c’est l’exécution.

On appelle cela l’écart intention-comportement. De l’extérieur, cela ressemble à de la paresse ou de l’indifférence ; de l’intérieur, c’est tout autre chose.

Le problème des fonctions exécutives, ce n’est pas de ne pas savoir quoi faire. C’est de ne pas pouvoir faire ce qu’on sait.

Quelle est la solidité des preuves

Je ne veux pas passer cette partie, parce que la phrase « le TDAH est un trouble des fonctions exécutives » est formulée très souvent et de façon très catégorique.

La méta-analyse de Willcutt et ses collègues, qui rassemble 83 études, a trouvé que les groupes avec un TDAH éprouvaient des difficultés significatives sur toutes les tâches de fonctions exécutives mesurées. Les effets étaient d’un niveau modéré ; les plus constants sont apparus dans les mesures d’inhibition de la réponse, de vigilance, de mémoire de travail et de planification (Willcutt et al., 2005).

Le second résultat de la même méta-analyse est moins cité et, à mon avis, plus important : cette difficulté ne se voit pas chez toutes les personnes avec un TDAH. Les auteurs en concluent que la faiblesse des fonctions exécutives n’est ni nécessaire ni suffisante pour expliquer tous les cas de TDAH. Une partie importante d’un tableau complexe, pas sa totalité.

Autrement dit, ce cadre m’a beaucoup aidée à m’expliquer moi-même ; mais il ne peut pas se lire comme « tu as un TDAH, donc tu auras un mauvais résultat aux tests ». Obtenir un résultat normal aux tests neuropsychologiques n’exclut pas le TDAH.

Pourquoi cela paraît incohérent

La même personne peut travailler parfaitement un jour et ne rien pouvoir faire le lendemain. Cette incohérence est l’aspect du TDAH le plus jugé, parce qu’elle invite à la phrase « donc tu peux le faire ».

La raison en est que les fonctions exécutives sont très sensibles au niveau d’éveil, au sommeil, à l’intérêt et au stress. Dans une tâche qui attire l’intérêt, l’équipe fonctionne sans faille ; dans une tâche ennuyeuse, elle ne s’ouvre pas du tout. La fluctuation des capacités vient de là.

Chez moi, cela se voit surtout avec le sommeil. Un jour où j’ai dormi cinq heures, la moitié de l’équipe ne vient pas travailler, et tout ce que je fais ce jour-là demande deux fois plus d’effort.

Comment cela se voit dans la vie quotidienne

Tant que le terme reste abstrait, il ne sert à rien. Voici ses équivalents chez moi :

L’initiation. Rester devant le lave-vaisselle sans arriver à commencer à le vider. La tâche prend dix minutes, l’arrêt quarante.

La mémoire de travail. Oublier pourquoi je suis entrée dans une pièce. Ou perdre, en parlant au téléphone, deux des trois choses que je voulais dire.

Le séquençage. En faisant un repas, ne pas arriver à calculer quelle tâche doit commencer en premier ; tout n’est pas prêt en même temps.

L’estimation du temps. Dire « cette tâche prend une demi-heure » et y passer trois heures. Il y a aussi le sens inverse : alors que je fais le même trajet depuis des années, je ne sais toujours pas combien de temps il prend.

La flexibilité cognitive. Quand mon plan est bouleversé, ne pas arriver à en construire un nouveau ; les deux heures libérées par une réunion annulée ne servent à rien.

L’auto-surveillance. En parlant, ne pas remarquer sur le moment que je m’étends trop et que la personne en face s’ennuie, et le remarquer seulement le soir.

Quand j’ai fait cette liste, je me suis moins reprochée. À la place d’un sentiment confus de « je n’y arrive pas » sont venues six tâches distinctes, que l’on peut traiter chacune à part.

Comment on les soutient

Il ne semble pas possible de « renforcer » directement les fonctions exécutives ; dans les exercices informatisés, la personne progresse dans cet exercice, mais le transfert du gain à la vie quotidienne reste limité (Faraone et al., 2021). Ce qui marche, c’est de faire le travail de l’extérieur :

• Les listes visibles. Confier au papier ce qu’on garde en tête. La règle de la liste unique, je l’ai racontée dans l’article la liste unique.
• Les minuteurs sonores. Voir le temps plutôt que le sentir.
• Les plans « si... alors... ». Décider à l’avance sous la forme « si cela arrive, je fais ceci » supprime la charge de la décision sur le moment ; cela s’appelle l’intention d’implémentation, et la proportion de plans formés de cette façon qui se transforment en comportement est nettement plus élevée (Gollwitzer, 1999).
• Les places fixes. Que la place d’un objet soit connue, c’est faire porter le travail de mémoire par l’environnement ; l’ordre que j’ai mis en place, je l’ai écrit dans l’article le système des endroits visibles.
• La responsabilité extérieure. Une personne à qui l’on a fait une promesse, un rendez-vous, une date de remise. Sa forme la plus simple est le body doubling (travailler avec quelqu’un à côté de soi).

Leur nom commun à tous est l’échafaudage externe : construire de l’extérieur la structure intérieure qui manque. Cela ressemble à porter des lunettes, ce n’est pas de la triche.

J’ajoute un avertissement, parce qu’il est très tentant, en lisant cette liste, de vouloir tout mettre en place d’un coup. À la fin des semaines où j’ai installé cinq systèmes à la fois, je n’avais plus aucun système. En choisir un et le tenir six semaines change bien plus que tenir cinq systèmes pendant une semaine. Le système lui-même est aussi une affaire de fonctions exécutives ; l’entretien de ce que tu installes doit être assez léger pour que tu puisses le porter.

Trouve la marche où tu bloques. La phrase « je n’y arrive pas » est très large et ne mène à aucune solution. Découpe la tâche en huit marches et marque où tu t’arrêtes : tu n’arrives pas à démarrer, tu n’arrives pas à fixer l’ordre, tu te perds une fois lancé, ou tu abandonnes à quatre-vingt-dix pour cent ? La solution est différente à chaque marche, et une solution appliquée à la mauvaise marche ne sert à rien.

Ce que le savoir a changé

À lui seul, il n’a rien résolu. Il y a toujours des tâches que je n’arrive pas à commencer, je continue de mal estimer le temps.

Ce qui a changé, c’est le type de solution que je cherche. Avant, je cherchais pour moi davantage de volonté ; maintenant, je me construis un meilleur échafaudage. Le premier finissait à chaque fois par des reproches contre moi. Le second me donne un travail à faire.

Pour ces trois heures passées devant le document vide, je ne dis plus « j’étais paresseuse ». Je dis : « je me suis bloquée à la marche de l’initiation, et je n’avais pas d’outil pour cette marche ». Un outil, cela se trouve ; ce n’est pas un trait de caractère.