Geht ADHS vorbei? Bleibt es im Erwachsenenalter?

Als ich die Diagnose bekam, war eine der ersten Fragen, die mir gestellt wurden: „Das geht also vorbei?“

Die Antwort kannte ich nicht. Dann habe ich sie erfahren, und was ich erfuhr, war verwickelter, als ich erwartet hatte: Bei den meisten Menschen geht es nicht vorbei, aber es bleibt auch nicht gleich.

Der Satz „Das wächst sich aus“ wurde jahrzehntelang wiederholt. Der Satz hatte einen Anhaltspunkt: Die Bewegungsunruhe nimmt mit dem Alter ab. Aber was abnahm, war der sichtbare Teil des Symptoms.

Was Langzeitstudien zeigen

Die solideste Antwort auf diese Frage kommt aus Studien, die dieselben Kinder über Jahre begleiten.

Die Studie von Sibley und Kolleginnen und Kollegen (2022) begleitete 558 Kinder mit ADHS-Diagnose sechzehn Jahre lang mit acht getrennten Messungen. Das Ergebnis erschütterte die Gewohnheiten auf dem Gebiet:

• Bei etwa 90 Prozent der Teilnehmenden bestanden im Erwachsenenalter Restsymptome fort.
• Eine vollständige und dauerhafte Besserung zeigte sich bei etwa einer von zehn Personen.
• Beim größten Teil der übrigen schwankte das Bild: Auf Phasen, in denen die Symptome zurückgingen, folgten Phasen, in denen sie wieder deutlich wurden.

Der dritte Befund ist der wichtigste. Früher teilte man die Menschen in zwei Gruppen: die, bei denen es vorbeiging, und die, bei denen es nicht vorbeiging. Die Studie zeigte, dass eine dritte Gruppe, ja sogar die Mehrheit, dazwischen liegt.

Als ich das las, war eine Frage aus meinem eigenen Leben beantwortet. An der Universität ging es mir eine Zeit lang wirklich gut. Die Systeme hielten, die Abgaben wurden rechtzeitig fertig. Dann war diese Zeit vorbei, und ich habe mich jahrelang über mich geärgert: „Damals konnte ich es, also tue ich es jetzt nicht.“ Dabei war diese gute Phase kein Beweis, sondern der Kamm einer Welle.

Dass die Symptome sich eine Zeit lang zurückziehen, bedeutet meistens keine Besserung. Meistens bedeutet es, dass die Anforderungen dieser Zeit geringer waren.

Warum es „vorbei“ zu sein scheint

Mehrere Gründe wirken gleichzeitig.

Die Bewegungsunruhe ändert ihre Form. Das Kind, das im Klassenzimmer nicht still sitzen konnte, wird im Erwachsenenalter zu jemandem, der mit dem Fuß wippt oder innerlich unruhig ist. Wer von außen schaut, glaubt, dass etwas vorbeigegangen ist. Tatsächlich ist es nur an einen Ort verlegt worden, den man mit dem Auge nicht sehen kann; die Einzelheiten habe ich im Artikel über Hyperaktivität und innere Unruhe bei Erwachsenen geschrieben.

Die Kriterien waren nicht für Erwachsene geschrieben. Die Metaanalyse von Faraone und Kolleginnen und Kollegen (2006) zeigt, dass sich die Rate des „Fortbestehens“ erheblich danach ändert, welche Definition verwendet wird: Wird ein strenges Diagnosekriterium verlangt, sinkt die Rate, wird der Funktionsverlust als Kriterium genommen, steigt sie. Die Antwort auf die Frage hängt also teilweise davon ab, wie die Frage gestellt wird.

Man wählt sich ein passendes Leben. Im Erwachsenenalter können Menschen die Arbeit, die Ordnung und die Umgebung wählen, die zu ihnen passen. In einer passenden Umgebung werden die Symptome unsichtbar. Ändert sich die Umgebung, kommen sie zurück. Deshalb melden sich viele Menschen, die den Job wechseln, umziehen oder eine neue Verantwortung übernehmen, mit „Plötzlich ist es schlimmer geworden“.

Kompensation wird gelernt. Systeme, die über die Jahre aufgebaut wurden, überdecken das Bild. Wenn die Systeme zusammenbrechen, sieht man, was darunter liegt. Diesen Teil habe ich im Artikel über das Maskieren ausführlich behandelt.

Welche Symptome nachlassen, welche bleiben

Die allgemeine Tendenz wird so beschrieben: Die nach außen gerichtete Bewegungsunruhe ist der Teil, der mit dem Alter am stärksten abnimmt. Rennen, Klettern, Nichtsitzenbleiben weichen einer Unruhe, die innen bleibt.

Die Seite der Aufmerksamkeit ist hartnäckiger. Abschweifen, Vergessen, keine Ordnung hinzubekommen, nicht anfangen können setzt sich im Erwachsenenalter meistens fort. Die Beschwerdelisten der meisten Menschen, die im Erwachsenenalter eine Diagnose bekommen, bestehen ohnehin aus dieser Seite.

Die Impulsivität dagegen ändert ihre Form. Nicht warten können, bis man an der Reihe ist, zeigt sich im Erwachsenenalter als Unterbrechen, als Versprechen ohne Nachdenken, als plötzliche Ausgaben, als plötzlicher Jobwechsel. Im Glossar habe ich diese Verwandlung beim Stichwort Impulsivität gesondert aufgeschlüsselt.

Was Schwankung in der Praxis bedeutet

Dieser Befund hat eine alltägliche Entsprechung, und sein konkretester Nutzen ist, dass er das Sich-Beschuldigen verringert.

Dass eine Ordnung, die sechs Monate lang gut funktioniert hat, danach nicht mehr hält, bedeutet nicht, dass du etwas falsch gemacht hast. Die Schwankung steckt im Verlauf selbst.

Was die Schwankung auslöst, ist von Person zu Person verschieden. Häufig genannt werden eine gestörte Schlafordnung, Arbeits- oder Schulwechsel, Krankheit, Umzug und eine neue Verantwortung. Bei Frauen können außerdem hormonelle Phasen eine Rolle spielen; Einzelheiten stehen im Artikel ADHS, Hormone und Menstruationszyklus.

Was bei mir funktioniert hat, war Folgendes: das System nicht nach einer guten Woche aufzubauen, sondern nach einer schlechten. Jede Ordnung, die ich in einer guten Woche aufbaue, wird zu ehrgeizig und bricht am ersten schlechten Tag zusammen. Eine Ordnung, die auch in einer schlechten Woche machbar ist, steht in der guten Woche ohnehin bequem.

Außerdem mache ich Folgendes: Wenn die schlechte Phase kommt, baue ich das System nicht von vorn auf. Zuerst schaue ich bei den Grundlagen wie Schlaf, Essen und Bewegung, was aus dem Gleichgewicht geraten ist. Meistens ist nicht das System kaputt, sondern ich.

Die Version für schlechte Wochen. Schreib dir im Voraus eine verkleinerte Fassung der Ordnung auf, die du benutzt. Sie sollte höchstens drei Punkte haben und auch an einem schlechten Tag machbar sein. Wenn die schlechte Woche kommt, musst du nichts Neues erfinden; du wechselst zu einer fertigen kleinen Version.

Die Diagnose im Erwachsenenalter bekommen

Für die Diagnose wird verlangt, dass die Symptome in der Kindheit begonnen haben. Aber die Diagnose muss nicht in der Kindheit gestellt worden sein. Diese beiden zu verwechseln, ist eines der häufigsten Hindernisse für Menschen, die sich im Erwachsenenalter melden.

Das Konsenspapier der World Federation (Faraone et al., 2021) legt dar, dass ADHS bei Erwachsenen ein gut beschriebenes und behandelbares Krankheitsbild ist. Ein „Dafür ist es jetzt zu spät“ gibt es also nicht. Ich habe meine Diagnose mit 23 bekommen, und wenn ich heute zurückblicke, bereue ich am meisten, dass ich diese Frage jahrelang nicht gestellt habe.

Wie das Verfahren abläuft, habe ich im Artikel Wie wird ADHS bei Erwachsenen diagnostiziert Schritt für Schritt erzählt. Die Entscheidung über Diagnose und Behandlung ist Sache der Ärztin oder des Arztes; nichts hier ersetzt sie.

Ein Hinweis für alle, die Kinder haben

Diese Frage stellen am häufigsten Eltern, und dahinter steht meistens eine Hoffnung: Wenn wir warten, geht es dann vorbei?

Die Langzeitdaten zeigen, dass Abwarten für sich genommen keine Strategie ist. Aber dieselben Daten sagen noch etwas: Wenn es eine Schwankung gibt, ist auch die schlechte Phase nicht von Dauer. Ein schlechtes Jahr des Kindes nicht für seine ganze Zukunft zu halten, macht es leichter, aus diesem Jahr herauszukommen.

Wann eine erneute Begutachtung nötig ist

Dass eine Diagnose gestellt wurde, bedeutet nicht, dass die Verlaufskontrolle zu Ende ist. In diesen Fällen ist es sinnvoll, wieder zu einer Fachperson zu gehen:

• Wenn sich ein lange gut laufendes Bild deutlich verschlechtert hat und das nicht allein durch die Umgebung zu erklären ist.
• Wenn ein neues Symptom hinzugekommen ist: ausgeprägte Niedergeschlagenheit, Schlaflosigkeit, starke Angst.
• Wenn der bisherige Ansatz nicht mehr so funktioniert wie früher.
• Wenn in deinem Leben ein großer Übergang ansteht: Jobwechsel, Umzug, neue Verantwortung.

Die Antwort, die ich heute auf diese Frage gebe

Die Antwort auf die Frage „Geht es vorbei?“ ist für die meisten Menschen nein. Aber diese Antwort ist nicht so düster, wie sie aussieht.

Denn der eigentliche Befund lautet: Das Bild bleibt nicht auf einer festen Stärke stehen, es verläuft in Schwankungen. Der konkreteste Nutzen, das zu wissen, ist, dass man eine schlechte Phase, wenn sie kommt, nicht als Scheitern liest, sondern als erwartbaren Ausschlag.

Seit ich diesen Satz kenne, erlebe ich schlechte Wochen kürzer. Nicht weil die Symptome weniger geworden wären, sondern weil die Schicht aus Schuldgefühlen weggefallen ist, die ich zu diesen Wochen hinzugefügt hatte.