Quiet

Quiet: The Power of Introverts in a World That Can't Stop Talking est paru en janvier 2012 chez Crown. Le nombre de pages varie selon l’édition : sur la page de l’éditeur, l’édition reliée compte 352 pages et l’édition de poche 368 ; dans les catalogues de bibliothèques, on voit 333.

La traduction turque est parue chez Pegasus Yayınları sous le titre Sessiz: Konuşmadan Duramayan Bir Dünyada İçe Dönüklerin Gücü, traduite par İdil Çetin. La page de Kitapyurdu indique 424 pages et 2021, le catalogue d’une bibliothèque universitaire donne l’année 2020. Je n’ai pas pu accéder aux titres des chapitres de l’édition turque ; c’est pourquoi je donne plus bas les noms des chapitres dans leur forme originale.

Je préfère le dire d’emblée. Ce texte repose sur la table des matières du livre, sur la présentation de l’éditeur et sur des critiques publiées. Je ne prétends pas avoir lu le livre page par page, et c’est pour cela que les jugements qui suivent commencent par « à mon avis ».

Qui est Susan Cain

Cain a étudié à Princeton et à la faculté de droit de Harvard, elle a été avocate à Wall Street pendant de longues années, puis elle s’est tournée vers le conseil en négociation. Ce parcours compte pour comprendre la méthode du livre. Elle n’est pas chercheuse en sciences sociales ; elle vient de l’intérieur du monde du droit et des affaires, quelqu’un qui s’est senti étranger à la culture de la parole de ce monde.

Le livre est le fruit d’environ sept ans de travail. Sa conférence TED de la même année a aussi touché un large public. En 2012, le livre a été élu meilleur ouvrage de non-fiction de l’année par les lecteurs de Goodreads, et l’année suivante il est entré dans la liste des finalistes de la Carnegie Medal. Une adaptation pour les adolescents a ensuite été publiée (Quiet Power, 2016).

Je prends au sérieux son passé de juriste. En avocate, elle aligne les preuves, écoute la partie adverse, puis construit sa propre plaidoirie. Les bons et les mauvais effets de cette démarche se voient partout dans le livre.

L’idée de départ

La thèse centrale du livre est la suivante : les sociétés occidentales, l’Amérique en particulier, sont passées au XXᵉ siècle d’une « culture du caractère » à une « culture de la personnalité ». Autrefois, on jugeait une personne à ce qu’elle était intérieurement. Ensuite, le critère est devenu la façon dont elle apparaissait de l’extérieur, l’aisance avec laquelle elle parlait, à quel point elle était sympathique.

Cain affirme que ce changement produit le même résultat à l’école, au travail et à l’église : celui qui parle beaucoup est jugé compétent, celui qui se tait, déficient. L’« Extrovert Ideal » du titre de la première partie du livre, c’est le nom de cela. Cain a visité trois lieux qu’elle considère comme le cœur de cet idéal : un séminaire de Tony Robbins, la Harvard Business School et une méga-église. Elle y a observé à quel point les introvertis peinent.

Ce qui rend cette idée intéressante, c’est qu’elle ne se contente pas de dire « les introvertis sont bien ». Elle ne conteste pas un type humain, mais un critère social. Je considère cette distinction comme le point le plus solide du livre, parce qu’on peut la défendre sans mettre personne à la place de quelqu’un d’autre.

Les pages intérieures : première partie

Le livre s’ouvre sur une note liminaire et une introduction intitulée « The North and South of Temperament », puis se divise en quatre parties.

Part One: The Extrovert Ideal se compose de trois chapitres. Le premier, « The Rise of the 'Mighty Likeable Fellow' », raconte comment l’extraversion est devenue un idéal culturel. L’influence de Dale Carnegie fait partie des noms évoqués dans cette partie.

Le deuxième chapitre, « The Myth of Charismatic Leadership », porte sur le leadership. Il interroge une idée léguée par un siècle de culture de la personnalité : celle selon laquelle un leader doit toujours être quelqu’un de charismatique.

Le troisième s’intitule « When Collaboration Kills Creativity », et c’est le titre qui énonce le plus clairement la thèse du livre. Il raconte l’essor de la nouvelle pensée de groupe et la force du travail en solitaire. Le brainstorming, l’open space et l’insistance sur le travail d’équipe sont discutés dans ce cadre.

Les pages intérieures : deuxième partie

Part Two: Your Biology, Your Self? est la partie qui porte les affirmations scientifiques du livre. Elle compte quatre chapitres.

« Is Temperament Destiny? » demande si le tempérament est un destin ; son sous-titre évoque l’inné, l’acquis et l’hypothèse de l’orchidée. Les travaux du psychologue du développement Jerome Kagan occupent aussi une place importante dans le livre : l’idée que les bébés très réactifs ont tendance à devenir introvertis en grandissant.

« Beyond Temperament » se penche sur la question de la volonté, et son sous-titre promet aux introvertis le secret de la prise de parole en public. Sur ce point, Cain adopte la théorie des « traits libres » de Brian Little : une personne introvertie peut se comporter en extravertie pour un but qui lui tient à cœur, mais elle doit ensuite se trouver un espace de repos, ce que le livre appelle des « niches réparatrices ».

Le titre du troisième chapitre est « Franklin was a politician, but Eleanor spoke out of conscience » ; son sous-titre affirme que le fait d’être « cool » est surestimé. Le quatrième, « Why did Wall Street crash and Warren Buffett prosper? », examine le fonctionnement de la dopamine chez les introvertis et les extravertis et la manière dont pensent les deux groupes. On rapporte que le livre avance qu’une différence de tempérament pourrait aussi se cacher derrière la crise de 2008. Il faut le prendre comme une proposition de lecture plutôt que comme une causalité démontrée.

Les pages intérieures : troisième et quatrième parties

Part Three: Do All Cultures Have an Extrovert Ideal? ne compte qu’un seul chapitre : « Soft Power ». Il porte sur les Américains d’origine asiatique et l’idéal d’extraversion. C’est aussi l’endroit le plus critiqué du livre, j’y reviendrai plus bas.

Part Four: How to Love, How to Work est la partie pratique du livre. « When Should You Act More Extroverted Than You Really Are? » demande quand il faut jouer un rôle. « The Communication Gap » explique comment parler avec quelqu’un de tempérament opposé. « On Cobblers and Generals », enfin, raconte comment élever des enfants calmes dans un monde qui ne sait pas les entendre.

Le livre se termine par une conclusion intitulée « Wonderland » et deux notes brèves. L’une est consacrée à la dédicace, l’autre aux mots « introvert » et « extrovert ». On dirait la note d’une autrice qui sait que la définition elle-même est discutable.

Ses points forts

Premièrement, il ouvre le critère au débat. Il ne cherche à transformer personne, il ne dit pas « sois comme ça toi aussi ». Il admet qu’une organisation du travail peut ne pas convenir à tout le monde de la même façon, et que la différence peut venir de la personnalité.

Deuxièmement, il attire l’attention sur l’effet de l’environnement. Il montre, recherches concrètes à l’appui, que l’open space et les réunions incessantes ont un coût pour certaines personnes. Le fabricant de mobilier Steelcase a travaillé avec Cain en 2014 et a ajouté des espaces calmes à ses aménagements de bureaux. L’article du site sur le TDAH et l’open space regarde le même problème du côté du TDAH.

Troisièmement, il défend la solitude comme condition du travail créatif. Cela vient de la même racine que l’idée de la chambre dans le livre de Virginia Woolf, Une chambre à soi : pour penser, il faut de l’espace. On peut aussi le lire avec Deep Work de Cal Newport. Tous deux entrent par des portes différentes pour dire qu’il faut ouvrir de la place à l’attention.

Quatrièmement, l’idée de « niche réparatrice ». Qu’il dise que jouer un rôle a un prix et que ce prix peut être payé me paraît juste. C’est proche de l’idée que j’ai exposée dans l’article du site sur la batterie sociale dans le TDAH : aimer les gens ne veut pas dire ne pas être épuisé par eux.

Ses points faibles et les critiques

Dans le New York Times, la critique de Judith Warner était mitigée. Elle a trouvé le livre long et écrit avec un sérieux pesant, et a dit qu’il s’appuyait trop sur des slogans. Elle a aussi soutenu que la définition de l’introversion s’élargissait au point d’englober presque tous les traits positifs. Je prends cette objection au sérieux. Dans le livre, les introvertis ressortent réfléchis, attentifs, créatifs, consciencieux. Une définition qui englobe tout ne distingue plus rien.

Elaine Aron, autrice de The Highly Sensitive Person, a dit que Cain décrivait en réalité non pas les introvertis, mais les personnes hautement sensibles. Selon Aron, environ trente pour cent des personnes hautement sensibles sont sociables et extraverties. Ce débat demande où s’arrête la limite conceptuelle du livre, et c’est à mon avis une question légitime.

Le chapitre « Soft Power » a reçu la critique la plus dure. Jenny Lee a écrit dans le magazine Hyphen que le chapitre renforçait le mythe de la « minorité modèle ». Le Harvard Independent a lui aussi relevé que les généralisations étaient défaillantes. Décrire une culture à travers un seul idéal de tempérament va à l’encontre de la sensibilité même du livre.

Dans Forbes, David DiSalvo a dit que la popularité du livre avait conduit à des conclusions superficielles et à une adhésion à l’introversion « presque sectaire ». À mon avis, une autrice n’est pas entièrement responsable de la manière dont ce qu’elle produit est utilisé ensuite, mais ce n’est pas non plus un avertissement injuste.

Enfin, il faut être honnête sur le niveau de preuve. C’est un livre de vulgarisation scientifique. Le constat que le brainstorming est moins productif que la réflexion en solitaire existe depuis de longues années dans la littérature, mais les parties sur la biologie du tempérament et la dopamine sont à lire avec plus de prudence. Le livre utilise la science pour construire une thèse, il ne met pas la thèse à l’épreuve de la science.

Pour qui, et pour qui non

C’est une bonne lecture pour quelqu’un qui a entendu maintes fois, au travail ou à l’école, la phrase « parle plus, sois plus visible » sans pouvoir expliquer pourquoi c’est épuisant. Aussi pour celles et ceux qui dirigent, managent ou enseignent. Il est facile de mal lire un employé ou un élève silencieux, et le livre rend cela visible.

Quant à la manière de le lire, l’ordre compte à mon avis. C’est un livre de plus de trois cents pages ; la première partie construit la thèse, la quatrième revient à la vie quotidienne. Si ton temps est limité, tu peux lire la Part One et la Part Four et garder pour plus tard la partie biologique du milieu, parce que la valeur pratique du livre semble se concentrer là. Si la biologie t’intéresse, il faut lire cette partie avec sa bibliographie, en vérifiant chaque point un par un.

Pour celles et ceux qui veulent classer la personnalité des autres, en revanche, il n’apporte pas grand-chose. La définition de Cain est lâche, les lignes entre les catégories sont floues. En psychologie de la personnalité, l’extraversion est généralement considérée comme une seule dimension continue ; « deux types de personnes » n’est qu’un raccourci grossier.

Je dois aussi glisser un avertissement pour le lecteur ou la lectrice avec un TDAH. Le livre ne parle pas du TDAH. Il ne faut pas confondre introversion et TDAH : se fatiguer en société ou avoir du mal à prendre la parole en réunion peut se voir dans les deux cas, mais les causes peuvent être différentes. Une personne avec un TDAH qui pratique le masquage et une personne introvertie qui cherche une « niche réparatrice » peuvent prononcer les mêmes phrases. Il est donc logique de lire ce livre non comme une explication du TDAH, mais comme une source de vocabulaire sur l’environnement et l’énergie.

Il y a aussi une tension. Cain défend le travail en solitaire. Dans le TDAH, en revanche, travailler en silence à côté de quelqu’un est souvent efficace ; je l’ai raconté dans l’article sur le body doubling. Les deux ne se contredisent pas, car s’asseoir côte à côte ne veut pas dire interagir. Mais le livre ne montre pas cette différence, c’est à la personne qui lit de la construire.

Sa place sur l’étagère

Il occupe sur l’étagère une place à part. La plupart des livres sur le TDAH décrivent les symptômes et les façons d’y faire face. Quiet, lui, demande pour qui un environnement de travail a été conçu. À mon avis, ces livres se complètent.

Pour les élèves et étudiants avec un TDAH, il est utile de lire ce qu’il dit du travail de groupe avec l’article sur les travaux de groupe. Là, le problème n’est peut-être pas la personnalité mais l’attention et la gestion du temps, mais le dénominateur commun est que le travail de groupe ne convient pas à tout le monde de la même façon.

Pour conclure

Le plus précieux dans ce livre n’est pas qu’il glorifie un type de personnalité, mais qu’il interroge un critère. Dire que le silence n’est pas un manque est facile ; le documenter avec la rigueur d’une avocate ne l’est pas. Cain y parvient en grande partie, mais elle ne présente pas toujours ses preuves avec la même solidité. Si c’était moi, je lirais dans l’ordre les deux premières parties et la quatrième, et j’accueillerais les affirmations biologiques de la deuxième partie comme une hypothèse.