Reprendre des études à l’âge adulte avec un TDAH

Quand on entre dans une salle de classe des années plus tard, on ne s’assoit parfois pas à un bureau, mais dans une ancienne version de soi.

Tu ouvres ton cahier, et une voix monte de l’intérieur : « Tu vas encore laisser tomber à mi-chemin. » « Ça va encore se jouer la veille. » « Tu as du potentiel, mais… »

Personne ne te dit une partie de ces phrases aujourd’hui. On te les a dites il y a des années, et elles sont toujours là.

Me retrouver au cœur du travail académique en tant qu’adulte m’a montré ceci : apprendre adulte est à la fois plus facile et plus difficile qu’apprendre enfant. Plus facile, parce que je sais désormais ce qui m’intéresse. Plus difficile, parce que le dossier de tous mes anciens échecs vient avec moi.

Qui veut reprendre des études

La reprise d’études à l’âge adulte prend de nombreuses formes : une licence restée inachevée, une nouvelle filière, un cursus de master ou de doctorat, un certificat professionnel, l’enseignement ouvert (açık öğretim, le système turc d’enseignement à distance), un long programme en ligne.

Dans cet article, je regarde comment le TDAH accompagne ce retour. Je pense surtout à quelqu’un qui a eu son diagnostic à l’âge adulte, ou depuis peu.

Parce que, pour celles et ceux qui ont reçu un diagnostic tardif, la reprise d’études apporte souvent deux questions à la fois : « Cette fois, est-ce que je peux y arriver ? » et « Pourquoi n’ai-je pas pu à l’époque ? »

Ce que dit la recherche : la moyenne et la diversité

Je commence par la partie difficile.

Une grande étude longitudinale, qui a suivi jusqu’au début de l’âge adulte des personnes ayant reçu un diagnostic de TDAH dans l’enfance, a trouvé que leur niveau d’études et leur niveau professionnel étaient en moyenne plus bas que ceux de leurs pairs sans TDAH. Mais cette même étude souligne autre chose : les résultats scolaires du groupe TDAH s’étalaient sur un éventail très large. Rester sous la moyenne ne voulait pas dire que tout le monde en était au même point. La réussite scolaire au lycée était un facteur important pour prédire la poursuite des études ensuite (Kuriyan et al., 2013).

Une revue de 176 études sur les résultats scolaires à long terme montre, elle aussi, deux choses à la fois. Dans le TDAH non traité, les résultats, tant aux tests de réussite qu’en performance scolaire, étaient le plus souvent moins bons que chez les personnes sans TDAH. Avec un traitement, en revanche, les résultats s’amélioraient ; cette amélioration se voyait plus souvent dans les tests de réussite que dans la performance scolaire (Arnold et al., 2020).

Cette seconde distinction m’a beaucoup appris. Avoir la capacité d’apprendre et savoir transformer cette capacité en notes, en rendus et en régularité, ce n’est pas la même chose. C’est la seconde que le TDAH met le plus à l’épreuve. J’ai parlé à part de cet écart entre intelligence et résultat dans l’article Le TDAH affecte-t-il l’intelligence ?.

Une revue centrée sur les étudiants d’université rapporte aussi que le TDAH est associé de façon cohérente à des difficultés académiques, mais que les recherches sur des interventions propres à cette tranche d’âge sont très insuffisantes (DuPaul et al., 2009). Je tiens à le dire d’emblée : pour les étudiants adultes, il n’existe pas de base de preuves solide qui permette de dire « fais ceci ».

L’effet du diagnostic tardif sur l’histoire scolaire

Une revue sur le sous-diagnostic du TDAH chez l’adulte rapporte que beaucoup d’adultes restent sans diagnostic et sans traitement, et que chez eux la réussite dans les études et au travail s’en trouve affaiblie (Ginsberg et al., 2014).

Cette phrase, c’est la première moitié de l’histoire de bien des adultes qui reprennent des études. L’école a été interrompue quelque part, laissée à moitié, ou ne s’est pas terminée là où on voulait. À l’époque, l’explication était : « un manque de travail », « un manque de volonté », « un esprit brouillon ».

Le diagnostic tardif change cette explication. Mais il ne change pas tout de suite l’ancien sentiment. Quand tu rentres de nouveau dans une salle de classe, la honte peut encore être là. D’où vient cette honte et comment elle peut s’alléger, je l’ai raconté dans l’article la honte et l’autocompassion avec un TDAH.

Je ne sais pas si ce sera différent cette fois. Mais cette fois, je sais à quoi j’ai affaire.

Ce qui met l’étudiant adulte à l’épreuve

La structure ne vient toujours pas de l’extérieur

Enfant, l’école avait une ossature : des horaires fixes, la sonnerie, l’enseignant, la famille. Une bonne part de la formation des adultes est souple, à son propre rythme et en ligne. Cette souplesse est une facilité pour quelqu’un qui travaille. Pour une personne ayant un TDAH, elle signifie en grande partie la disparition de l’échafaudage externe qui tenait lieu de l’ordre manquant à l’intérieur.

Pourquoi la structure venue de l’extérieur était si importante pendant les années d’école, je l’avais raconté dans l’article Le TDAH à l’école et à l’université : élèves et familles. Dans la formation des adultes, tu dois le plus souvent bâtir cette structure toi-même.

Le travail, la maison et les cours le même jour

L’étudiant adulte n’est que rarement seulement étudiant. Le travail, la maison, les responsabilités de soin et les cours essaient de tenir dans les mêmes vingt-quatre heures. Chaque domaine a son coût de démarrage et de transition, et avec un TDAH, ces transitions fatiguent à part.

L’enthousiasme du début

Quand un nouveau programme commence, une énergie très forte arrive. On achète des livres, on ouvre un nouveau cahier, on fait un plan de travail. Puis, en quelques semaines, cette énergie s’éteint. Dans le glossaire, cela s’appelle l’essoufflement de la nouveauté. J’ai parlé des cours laissés inachevés et des activités abandonnées qui s’accumulent dans l’article Cimetière de loisirs et TDAH : pourquoi l’intérêt s’éteint. Dans la reprise d’études, ce risque coûte plus cher, parce qu’il y a en jeu à la fois l’argent, le temps et une promesse faite à soi-même.

Pour s’y prendre autrement cette fois

Je pars ici de ma propre expérience et des schémas que j’entends souvent chez celles et ceux qui me lisent. Prends ce qui suit comme un cadre qui mérite d’être essayé.

Choisir le programme par intérêt

Le plus grand avantage d’être adulte, c’est de savoir ce qui t’intéresse. Avec un TDAH, l’intérêt est l’un des carburants les plus puissants de la motivation. S’il y a un grand écart entre ce qui est « raisonnable pour la carrière » et ce dont on est « vraiment curieux », il ne faut pas sous-estimer cet écart. Tenir un programme qui ne te rend pas curieux demande beaucoup plus d’énergie que tenir un programme qui te rend curieux.

Préférer un format structuré

Si possible, choisir un format avec des horaires de cours fixes, des rendus réguliers et des séances en direct plutôt qu’un programme où l’on avance à son rythme. La souplesse séduit, mais pour un adulte ayant un TDAH, un calendrier fixe est souvent le meilleur ami.

Si cette option n’existe pas, bâtir la structure soi-même : cours chaque semaine les mêmes jours, à la même heure, au même endroit. Mettre l’horaire du cours dans l’agenda comme une réunion et ne pas l’annuler.

Commencer avec un seul cours

Au premier semestre, au lieu de prendre toute la charge, commencer avec un ou deux cours peut aider à trouver un rythme réaliste et à traverser ces semaines critiques où l’enthousiasme du début s’éteint. Une petite réussite obtenue est le meilleur carburant pour le semestre suivant.

Écrire sur une page, à la fin du premier semestre, ce qui a marché et ce qui a été difficile, c’est un peu comme faire son propre mode d’emploi. Au moment de décider du nombre de cours à la prochaine inscription, cette page est une donnée bien plus fiable que l’enthousiasme du moment.

Connaître d’emblée les services d’aide

Dans beaucoup d’universités et d’établissements de formation, il existe des services pour étudiants en situation de handicap, et des aménagements d’examens ou de rendus peuvent être proposés aux étudiants ayant un diagnostic de TDAH. Leur existence et la manière de les demander changent d’un établissement à l’autre. Les découvrir avant d’en avoir besoin est bien plus facile que d’appeler en pleine crise. À qui en parler et jusqu’où, c’est entièrement ta décision.

Prendre un partenaire de travail

Une courte rencontre de travail hebdomadaire avec quelqu’un du même programme permet à la fois de suivre le cours et de ne pas affronter à soi seul la honte du « cette semaine, je n’ai rien fait ».

Une page avant le retour. Avant de commencer le programme, écris sur une page : pourquoi je veux ce programme (une phrase) ; si mes études sont restées inachevées par le passé, ce qui m’a le plus mis à l’épreuve (trois points) ; ce que je vais mettre en place cette fois pour chacun de ces trois points (une mesure pour chacun). Revenir à cette page pendant une semaine difficile te rappelle pourquoi tu as commencé et ce que tu fais autrement.

Et si ça reste inachevé cette fois encore

Je ne veux pas finir sans le dire. Parfois, même le plan le mieux construit ne tient pas. La vie change, le programme n’est pas ce qu’on attendait, une autre priorité arrive.

Abandonner un programme est parfois la bonne décision. L’important, c’est que la décision d’arrêter soit prise à un moment calme, pour de vraies raisons.

Et si l’épuisement, un abattement qui dure ou le désespoir s’y ajoutent, ce n’est peut-être pas seulement une affaire de plan d’études : il peut être nécessaire d’en parler avec un professionnel de la santé mentale.

Ce que je pense aujourd’hui

Enfant, apprendre a toujours été pour moi une affaire de rattrapage. Rattraper le devoir, l’examen, l’attente.

Adulte, apprendre ressemble pour la première fois un peu à de la marche. Je sais où je vais, mais je fais aussi attention à la façon dont j’y vais.