TDAH et rencontres : anxiété sociale et peur de la gaffe

Quelqu’un me tend la main et dit son prénom. Je souris et je dis le mien.

Deux secondes plus tard, son prénom a disparu.

Je ne comprends toujours pas tout à fait comment il a pu partir en si peu de temps. Probablement, pendant ces deux secondes, mon esprit était occupé par ceci : que font mes mains, suis-je à la bonne distance, quelle sera ma prochaine phrase. Il n’y avait pas de place pour que le prénom entre.

Rencontrer de nouvelles personnes a toujours été pour moi un peu comme un examen. Et si je l’avais réussi ou non, je n’ai essayé de le comprendre qu’en rentrant, en rejouant depuis le début chaque phrase de la soirée.

Deux choses distinctes, parfois en même temps

Je veux d’abord faire une distinction, parce que je les ai confondues pendant des années.

L’anxiété sociale, c’est un état où la peur d’être évalué négativement par les autres est au centre. La personne a peur de se couvrir de ridicule, d’être jugée, et à cause de cette peur, elle peut éviter les situations sociales.

La difficulté sociale dans le TDAH vient plutôt du côté de l’attention et de l’impulsivité : couper la parole, dériver du sujet, rater un prénom, ne pas attendre que l’autre finisse sa phrase.

La première, c’est la peur de « je vais faire quelque chose de faux ». La seconde, c’est que ce quelque chose de faux est parfois vraiment fait. Et le plus difficile, je crois, c’est l’endroit où les deux se nourrissent : une personne qui a vraiment fait quelques gaffes aborde la rencontre suivante avec de l’anxiété.

Une revue systématique qui examine la relation entre le trouble d’anxiété sociale et le TDAH chez les adolescents et les adultes montre que le taux de coexistence des deux varie beaucoup d’une étude à l’autre, mais que, quand ils sont réunis, on rapporte des symptômes plus sévères et davantage de difficultés sociales. La même revue note aussi que la plupart des études sont faibles sur le plan méthodologique ; ce champ est donc encore en développement (Støre et al., 2024).

Il existe aussi une étude venue de Turquie qui regarde cette question. Dans une recherche menée auprès de 130 patients avec un trouble d’anxiété sociale, l’anxiété sociale avait commencé à un âge plus précoce chez les patients ayant aussi un TDAH de l’enfance ; dans ce groupe, les symptômes étaient plus sévères et l’altération du fonctionnement plus marquée (Koyuncu et al., 2015). Le titre de l’étude est lui aussi remarquable : le tableau associé à l’anxiété sociale est la présentation du TDAH où l’inattention est au premier plan.

Pour les façons générales de distinguer les deux, tu peux regarder l’article TDAH ou anxiété ?. Celui qui fera la distinction, c’est évidemment un spécialiste.

Je connais les règles, mais je n’arrive pas à les appliquer sur le moment

C’est à mon avis le constat le plus important de cet article.

Une étude menée auprès d’enfants de 8 à 12 ans avec et sans TDAH a séparé deux possibilités pour regarder l’origine des problèmes sociaux. La première : l’enfant n’a jamais appris la compétence sociale. La seconde : l’enfant connaît la compétence mais n’arrive pas à l’appliquer de façon constante sur le moment. Ne pas du tout connaître la compétence s’est révélé rare dans les deux groupes. Ce qui distinguait les enfants avec un TDAH, c’était l’inconstance dans l’application ; en particulier dans des domaines comme prêter attention aux indications des pairs et réguler les émotions. Les chercheurs ont conclu que les problèmes sociaux du TDAH viennent en grande partie non d’un manque de connaissances mais d’une inconstance de la performance (Aduen et al., 2018).

Cette étude a été menée auprès d’enfants, et la transposer directement à l’âge adulte ne serait pas juste. Mais en la lisant, elle m’a paru très familière.

Je sais que je ne dois pas couper la parole. Je sais que je dois poser des questions à la personne en face. Je sais que je dois faire attention quand on dit un prénom. Même si je sais tout cela comme on apprend par cœur dans un manuel, au milieu de l’excitation, du bruit et d’une idée intéressante qui me vient, cette connaissance n’est pas à portée de main à cette seconde-là.

Mon savoir n’est pas incomplet. La distance entre mon savoir et ce moment est longue.

Cette distinction est importante, parce qu’elle change la solution. Si le savoir manque, il faut lire davantage. Si l’application est inconstante, il faut de petits aménagements qui faciliteront ce moment.

Ce qui se passe typiquement au moment de la rencontre

Sans raconter un événement précis, je vais énumérer quelques schémas fréquents chez moi et chez beaucoup de personnes avec un TDAH.

Le prénom s’évapore. L’instant où le prénom est dit, c’est justement l’instant où l’attention est ailleurs.

Interrompre par enthousiasme. Pendant que la personne en face raconte quelque chose, il me vient à l’esprit quelque chose de très en rapport, et je sais que si je ne le dis pas, je l’oublierai. Résultat : je coupe la parole. Le mécanisme derrière cela, je l’ai expliqué dans l’article pourquoi les personnes avec un TDAH parlent beaucoup.

Se rapprocher vite. Quand une conversation chaleureuse commence, je peux ouvrir un sujet pour lequel nous n’en sommes pas encore à ce degré de proximité. Dans le glossaire, cela s’appelle le partage excessif.

La rediffusion qui vient après. En rentrant, un enregistrement de chacune des phrases que j’ai dites se met à tourner dans mon esprit. « Pourquoi ai-je dit ça ? » « Son visage a-t-il changé ? » Une méta-analyse qui examine la régulation des émotions montre que, chez les adultes avec un TDAH, les réactions émotionnelles négatives sont étroitement liées à la sévérité des symptômes (Beheshti et al., 2020). La possibilité d’une gaffe, même petite, peut rester longtemps en tête.

De petits aménagements que je trouve dignes d’être essayés

Ils ne visent pas à changer la personnalité. Ils visent à alléger la charge du moment.

Une seule habitude pour le prénom

Répéter le prénom dans une phrase dès que je l’entends : dire « Enchantée » et ajouter aussitôt le prénom à la fin de la phrase. Répéter me fait entendre le prénom une fois de plus et montre à l’autre que j’écoute. Écrire dans les notes du téléphone le prénom et un seul détail, dès que je quitte l’endroit, est la deuxième étape durable.

Si j’ai encore oublié le prénom, le demander tôt est beaucoup plus facile que le demander tard : « Peux-tu me redire ton prénom ? Je l’ai raté dans la foule. » Demander une demi-heure plus tard est plus gênant ; une semaine plus tard, cela paraît déjà impossible.

Trois questions dans la poche

Pour empêcher mon esprit de se retrouver à vide tant que l’ambiance ne s’est pas réchauffée, quelques questions préparées à l’avance m’aident. « Qui t’a fait venir ici ? » « Qu’est-ce qui t’occupe le plus en ce moment ? » « Qu’est-ce qui t’a donné envie de t’intéresser à ce sujet ? » Ces questions laissent la conversation à l’autre ; et moi, je peux me concentrer sur l’écoute.

Garer l’envie d’interrompre

Quand quelque chose me vient à l’esprit, au lieu de le dire, le « garer » avec un mot : appuyer légèrement le doigt sur la table, écrire un seul mot sur le téléphone ou répéter ce mot deux fois dans ma tête. Quand la personne en face a fini, je reviens à l’idée. Cela ne marche pas à chaque fois, mais cela en réduit la fréquence.

Une phrase de réparation toute prête

Dès que je remarque que j’ai coupé la parole, une phrase courte rend bien plus de services que de longs reproches faits à moi-même :

• « Pardon, je t’ai coupé la parole. Continue, tu disais quoi ? »
• « L’enthousiasme m’a fait t’interrompre ; c’est ce que tu racontais qui m’intéresse vraiment. »

Plus la réparation est courte et rapide, plus la gaffe reste petite. Ce que l’anxiété grossit, c’est souvent moins la gaffe elle-même que le fait de ne pas savoir quoi faire après la gaffe.

Limiter la rediffusion. Si, en rentrant, ton esprit se met à rejouer la soirée, fais-le une seule fois et volontairement. Écris trois lignes sur une feuille : un moment qui s’est bien passé, un moment où tu te dis « si seulement j’avais fait autrement », un seul petit changement pour la prochaine fois. Puis ferme la feuille. Rejouer la même scène pour la vingtième fois n’ajoute aucune information nouvelle.

Un petit groupe avant la foule

Quand c’est possible, j’essaie d’arriver tôt à un événement. Rencontrer deux ou trois personnes avant que l’endroit se remplisse laisse un visage familier dans la foule qui arrive ensuite. Pourquoi les lieux bondés fatiguent en plus, j’en ai parlé dans l’article sur la batterie sociale dans le TDAH.

Rencontrer et entretenir une amitié sont deux travaux distincts

Cet article porte sur la première rencontre. Entretenir le lien après la rencontre, penser à appeler, revenir après un long silence, c’est une autre difficulté, et je l’ai traitée à part dans l’article TDAH et amitié.

Quand chercher de l’aide

Si l’anxiété de la rencontre se transforme en évitement total des situations sociales, en refus constant des occasions, ou en une peur intense qui commence des jours avant un événement, cela peut être un signe de trouble d’anxiété sociale. Il existe des traitements psychologiques efficaces pour l’anxiété sociale, et il est important, comme le recommande la revue, de l’évaluer en même temps que le TDAH. Cette évaluation, c’est un professionnel de la santé mentale qui la fait.

Ce que je pense aujourd’hui

Pendant des années, j’ai attribué le fait de me sentir si maladroite au moment des rencontres à mon ignorance des règles sociales. Découvrir que je les connaissais a été un étrange soulagement.

Je n’essaie plus de m’enseigner davantage de règles. J’essaie d’élargir un peu ces deux secondes : répéter un prénom, garer une idée, réparer avec une phrase.

Je n’ai pas besoin de laisser une première impression parfaite. Il me suffit de pouvoir dire une deuxième phrase sincère.