Mémoriser dans le TDAH : répétition espacée, mémoire de travail

J’étais de celles qui accélèrent quand elles sont coincées avant un examen. La veille, je m’asseyais et je passais un sujet de bout en bout, et le matin de l’examen, je m’en rappelais la majeure partie.

Le problème commençait après l’examen. Quelques jours plus tard, si une question tombait sur le même sujet, j’avais l’impression de ne jamais avoir étudié. L’information était restée jusqu’au matin, puis elle était partie.

Pendant longtemps, j’ai pensé que cela tenait à ma mauvaise mémoire. En lisant la recherche sur la mémoire, j’ai vu que le problème tenait en grande partie moins à ma mémoire elle-même qu’à la façon dont je l’utilisais.

La porte et l’entrepôt

Pour parler de mémorisation, distinguer deux choses m’a servi.

La mémoire de travail est l’espace provisoire qui retient l’information sur le moment. Comme garder un numéro de téléphone en tête jusqu’à ce qu’on le compose. La mémoire à long terme est l’entrepôt d’où l’information peut être rappelée des jours, des années plus tard.

Dans le TDAH, il y a une difficulté du côté de la porte. Une méta-analyse sur la mémoire de travail des enfants avec un TDAH a trouvé de grandes différences entre les groupes, tant dans la mémoire de travail verbale-auditive que dans la mémoire visuo-spatiale (Kasper et al., 2012). J’ai raconté à quoi ressemble cette porte au quotidien dans l’article mémoire de travail et oublis.

La mémorisation, c’est le travail de placer dans l’entrepôt. Quand la porte est étroite, essayer de faire entrer l’information d’un seul coup, en gros tas, devient encore plus difficile. Ce que fait l’étude de la veille, c’est exactement cela : empiler un camion entier d’informations devant la porte en une nuit.

Travailler la veille ne dépose pas l’information dans l’entrepôt, mais devant la porte.

Ce que dit la répétition espacée

L’un des résultats les plus solides de la recherche sur la mémoire est l’effet d’espacement. La méta-analyse de Cepeda et de ses collègues a réuni 317 expériences et 839 mesures, tirées de 184 articles. Étaler le même temps de travail dans le temps, au lieu de l’empiler en une seule séance, a donné un meilleur rappel. Plus important encore, l’intervalle de répétition optimal s’allongeait avec le délai après lequel l’information devait être rappelée (Cepeda et al., 2006).

La même équipe a ensuite testé cette relation avec plus de 1 350 personnes et des délais pouvant aller jusqu’à un an. Les participants apprenaient une série d’informations, les révisaient après des intervalles variés allant jusqu’à 3,5 mois, puis étaient testés jusqu’à un an après la révision. À mesure que l’intervalle de répétition s’allongeait, le rappel augmentait d’abord, puis diminuait peu à peu. L’intervalle optimal était d’environ 20 à 40 % de ce délai pour un examen une semaine plus tard, et d’environ 5 à 10 % pour un examen un an plus tard (Cepeda et al., 2008).

Traduit dans mes mots, cela donne ceci : si j’ai un examen dans une semaine, il est logique de réviser un à trois jours après la première séance. Pour une information que je veux encore savoir dans un an, il faut laisser entre les révisions des écarts de plusieurs semaines. Dans le glossaire : répétition espacée.

S’auto-tester marche-t-il aussi dans le TDAH

Ce que tu fais pendant que tu révises compte aussi. Regarder de nouveau ses notes et rappeler l’information depuis sa mémoire ne sont pas la même tâche.

Il y a deux études menées avec des étudiants avec un TDAH, et toutes deux sont encourageantes. Dans la première, 25 étudiants avec un TDAH et 75 étudiants sans TDAH ont appris une liste de mots en l’étudiant seulement de façon répétée, et une autre liste en alternant étude et auto-test. Au test de rappel deux jours plus tard, les deux groupes se sont mieux rappelé la liste apprise avec des tests, et l’effet était de taille moyenne dans les deux groupes (Knouse et al., 2016).

Dans la seconde, 58 étudiants avec un TDAH et 121 étudiants sans TDAH ont appris des définitions de termes clés sur ordinateur, en étudiant et en s’interrogeant. Le bénéfice de l’exercice de rappel ne variait pas selon le TDAH ; les étudiants avec un TDAH pouvaient réguler l’exercice eux-mêmes de façon semblable à leurs pairs (Knouse et al., 2020).

Ces deux résultats me disent ceci : la méthode de l’auto-test fonctionne aussi chez les étudiants avec un TDAH. En revanche, je n’ai pas trouvé d’étude qui teste l’effet d’espacement lui-même directement sur un échantillon avec un TDAH. Je pars donc de l’idée que la répétition espacée fonctionne avec une force comparable dans le TDAH, mais en sachant que c’est une supposition.

La vraie difficulté, c’est le calendrier

En laboratoire, quelqu’un te dit quand réviser. Dans la vraie vie, c’est à toi de t’en souvenir.

La répétition espacée demande de se rappeler de faire quelque chose dans trois jours. Cela s’appelle la mémoire prospective, et c’est l’un des types de mémoire qui flanchent le plus dans le TDAH. S’y ajoute la difficulté à sentir le temps : la différence entre « dans trois jours » et « dans deux semaines » est souvent floue chez moi. J’en ai parlé dans l’article cécité du temps.

C’est pourquoi la bonne nouvelle des études de Knouse passe dans ma pratique à une condition : ce n’est pas moi qui dois me rappeler le moment des révisions. C’est un système qui doit s’en souvenir.

« Apprendre par cœur » est-il un vilain mot

L’expression « apprendre par cœur » a un peu mauvaise réputation chez nous. Elle évoque le fait de répéter sans comprendre, de réciter comme un perroquet. Moi aussi, pendant longtemps, j’ai tenu pour une vertu de dire « je n’apprends pas par cœur, je comprends ».

Puis j’ai remarqué ceci : comprendre et se rappeler ne sont pas rivaux. Même si je comprends très bien un concept, si je ne me rappelle pas son nom, sa définition ou la lettre qui note une formule, je ne peux pas utiliser cette compréhension. Devoir re-comprendre, quelques jours plus tard, quelque chose que j’avais compris m’est très familier. Comprendre se fait une fois ; se rappeler doit être reconstruit à chaque fois.

C’est pourquoi je pense la mémorisation comme le complément de la compréhension. Je comprends d’abord de quoi il s’agit, puis je confie la fixation à la répétition espacée.

Écrire des cartes, c’est aussi du travail

Il y a un autre endroit où les systèmes de répétition espacée accrochent souvent dans le TDAH : la préparation des cartes. Les paquets tout faits servent parfois, mais ne correspondent le plus souvent pas à mon sujet. Écrire mes propres cartes peut devenir en soi une occasion de procrastiner : embellir les cartes, les colorier, les ranger en catégories.

La règle qui marche pour moi : une carte, une seule question et une seule réponse courte. Les longs paragraphes ne tiennent pas sur la carte et ne se lisent pas pendant la révision. J’écris les cartes pendant que j’étudie, sur le moment. Les notes dont je me dis « je les transformerai toutes en cartes plus tard » ne deviennent très probablement jamais des cartes.

Pour les cours comme l’histoire, la biologie et la géographie, j’ai écrit l’équivalent cours par cours dans l’article sur les cours à mémoriser.

Un petit système qui me semble digne d’être essayé

Un seul paquet, une seule application. Une application de cartes à répétition espacée calcule à ma place quelle carte arrive quel jour. Peu importe laquelle ; l’important est que ce soit toujours la même.

Une courte séance par jour. Dix minutes. Je n’ai pas besoin de finir les cartes ; quand le minuteur sonne, j’arrête.

Dire la réponse avant de retourner la carte. À voix haute ou au moins dans ma tête, en une phrase complète. Retourner la carte en disant « oui, je savais ça » ne compte pas comme se tester.

Une révision légère la nuit avant l’examen. Je n’interdis pas complètement la dernière nuit. Mais au lieu d’y empiler du nouveau, je repasse une fois de plus les cartes qui tournent depuis des semaines.

Revoir la même information ailleurs. Quand je rencontre dans un texte, une vidéo ou une conversation un terme appris sur une carte, je le marque. Pour apprendre le vocabulaire d’une langue étrangère, c’est particulièrement utile ; j’en ai parlé dans l’article apprendre une langue étrangère.

La montagne de cartes accumulées. Si tu n’as pas ouvert l’application pendant quelques jours, des centaines de cartes peuvent s’être accumulées devant toi, et ce nombre peut rendre le début impossible. N’essaie pas de tout finir en un jour. Aujourd’hui, commence seulement par vingt cartes, demain vingt de plus. Transformer les cartes accumulées en punition est le moyen le plus rapide d’abandonner complètement le système. La forme générale de ce piège est dans l’article pensée tout ou rien.

Ne pas tout transformer en cartes

Regarder dans l’autre sens aide aussi : tout n’a pas besoin d’être mémorisé. Transformer en carte une formule que je regarde tous les jours, une définition que j’utilise souvent ou une information dont je sais où la trouver gonfle le système inutilement. Plus le paquet grossit, plus la durée de révision quotidienne s’allonge, et plus elle s’allonge, plus il devient difficile d’ouvrir l’application.

Avant d’écrire une carte, je me pose une seule question : aurai-je vraiment à sortir ceci de ma tête, sans rien regarder ? Si ce sera nécessaire à l’examen, en parlant ou en prenant une décision rapide, cela entre dans une carte. Si ce sera nécessaire à des moments où je pourrai consulter quelque chose, une note bien organisée suffit. Plutôt que d’essayer de remplir la mémoire de toute information, choisir ce qui reste dans la mémoire et ce qui reste sur le papier est ce qui garde le paquet en vie.

Quand on sait apprendre vite, on n’éprouve parfois pas le besoin d’apprendre lentement. Je ne méprise toujours pas ce que la dernière nuit m’a donné ; elle m’a fait passer l’examen. Mais pour ce que je veux garder après l’examen, je sais maintenant que dix minutes de répétition ennuyeuse laissent plus que l’excitation de la dernière nuit.