TDAH et exclusion sociale : la détresse psychique à mi-vie

Quand on parle des conséquences du TDAH sur la santé mentale à l’âge adulte, on entend en général cette phrase : « la dépression et l’anxiété sont plus fréquentes chez les personnes avec un TDAH. » C’est vrai, mais cette phrase ne dit pas pourquoi. Elle se lit parfois comme si le problème venait directement du TDAH lui-même. Une étude de cohorte venue d’Angleterre ouvre une autre fenêtre : une partie de la détresse psychique pourrait-elle venir du fait que les personnes avec un TDAH sont tenues à l’écart dans différents domaines de la vie ?

D’où vient l’étude, et de qui

Cet article est un résumé en français de l’article publié en accès libre dans la revue Nature Mental Health. L’article a été publié sous licence Creative Commons Attribution 4.0 (CC BY 4.0) ; les résultats appartiennent aux auteurs de l’article, la présentation et l’évaluation que tu lis ici m’appartiennent.

L’article est signé en premier par Amber John. C’est une étude à vingt et un auteurs : Elizabeth O’Nions, Lucy Corrigan, Joanne Cotton, Warren James Donnellan, Danielle Nimmons et d’autres. L’article a été publié en mars 2026, dans le numéro 4 du volume 4 de la revue. Les données viennent de la British Cohort Study de 1970 (l’étude de cohorte britannique de 1970). C’est une étude de cohorte longitudinale prospective, dans laquelle les mêmes personnes sont mesurées de nouveau au fil des années. À la naissance, il y a 17 196 personnes.

Une précision : j’ai préparé cet article non pas à partir du texte intégral, mais à partir du résumé écrit par les auteurs. Chaque chiffre ici vient de ce résumé.

Comment l’étude a été menée

Ce qui est à la fois bon et difficile dans cette étude, c’est que le TDAH n’a pas été mesuré comme un diagnostic, mais comme un trait. Dans l’enfance, à dix ans, on a regardé les « traits de TDAH » avec une échelle de 14 items dont la validité a été démontrée. Le résumé ne dit pas qui a rempli l’échelle. Il n’écrit pas non plus le seuil du groupe compté comme ayant de forts traits de TDAH. Le chiffre de 5,05 % donné entre parenthèses, je le lis comme la part de ce groupe dans l’échantillon, soit environ un vingtième. Le résumé ne l’écrit pas explicitement, c’est donc une lecture, pas une information.

La détresse psychologique a été mesurée à l’âge adulte à cinq moments différents, entre 26 et 46 ans. L’échelle utilisée est le Malaise Inventory, c’est-à-dire une échelle qui mesure la détresse psychologique. L’exclusion sociale, elle, n’a été mesurée qu’une seule fois, à 34 ans, et couvre cinq domaines : la santé, les relations, la politique, l’économie et les services. Le résumé n’explique pas comment ces domaines sont définis. D’après leurs noms, il s’agit d’être laissé à l’écart dans ces domaines, c’est-à-dire de ne pas avoir accès aux services de santé, aux relations humaines, à la participation politique, aux possibilités économiques et aux services publics.

Ce qui a été trouvé

La réponse à la première question est claire. De plus forts traits de TDAH dans l’enfance se sont révélés associés à une détresse plus élevée tout au long de l’âge adulte et au fait de se trouver dans des trajectoires de détresse plus élevées. Le mot « trajectoire » dit ceci : on n’a pas regardé les cinq mesures une à une, mais leur évolution dans le temps, et les personnes ont été regroupées avec celles qui suivaient une évolution semblable. Les personnes avec de forts traits de TDAH se retrouvaient davantage dans les groupes à détresse plus élevée.

L’écart à mi-vie est aussi donné en chiffres. Une fois pris en compte le sexe, l’origine ethnique et la classe sociale de l’enfance, la probabilité d’une détresse cliniquement significative a été estimée à environ 27 % chez les personnes avec de forts traits de TDAH, et à environ 18 % chez les autres. La différence est d’environ neuf points de pourcentage. On peut aussi la lire à l’envers : environ 73 % des personnes avec de forts traits de TDAH ne connaissent pas à mi-vie de détresse de niveau clinique. La différence n’est pas à minimiser, mais la phrase « une personne avec un TDAH connaîtra une détresse à mi-vie » ne correspond pas à ce chiffre.

Le rôle de l’exclusion : ce que veut dire « voie médiatrice »

La deuxième question est plus intéressante. L’exclusion est-elle une « voie médiatrice » entre les traits de TDAH et la détresse à mi-vie ? Une voie médiatrice signifie qu’un effet passe par une autre variable. La logique est la suivante : de forts traits de TDAH dans l’enfance sont liés à plus d’exclusion dans un domaine à 34 ans, qui est lui-même lié à plus de détresse à mi-vie. La relation ne passe pas entièrement par ce chemin, une partie y passe. La formulation du résumé est exactement celle-ci : la détresse est expliquée « en partie » par l’exclusion sociale.

Une voie médiatrice a été trouvée dans quatre domaines : l’exclusion en matière de santé, de relations, d’économie et de services. Pas pour l’exclusion politique. Le résumé n’explique pas pourquoi le domaine politique a donné un résultat différent, et je ne vais pas faire de suppositions. Mais cette distinction rend à mon avis le résultat plus crédible : si le même résultat était sorti dans tous les domaines, j’aurais soupçonné que l’échelle d’« exclusion » mesurait autre chose, par exemple une vie qui va mal en général. Le fait que les domaines se distinguent laisse penser que ce qui est mesuré n’est pas un fourre-tout. Cela aussi est mon interprétation.

À la fin du résumé, les auteurs disent que l’exclusion vécue par les personnes avec un TDAH pourrait être un déterminant des conséquences négatives à long terme sur la santé mentale, et ils voient dans la prise en compte, tout au long de la vie, des obstacles structurels et relationnels une étape importante vers le bien-être.

Ce que ce résultat représente pour moi

La tranche d’âge mesurée par l’étude va de 26 à 46 ans. J’ai 29 ans, je suis donc à l’intérieur de la période suivie. C’est pourquoi je prends ce résultat au sérieux, non comme une statistique lointaine, mais comme une façon de lire cette période.

À mon avis, la partie la plus utile du résultat est qu’il fait sortir la détresse du défaut personnel pour la replacer dans un contexte. Une personne avec un TDAH qui se sent anxieuse ou abattue en cherche souvent la cause d’abord en elle-même : je ne fais pas assez d’efforts, je n’arrive pas à me ressaisir. L’étude dit qu’une partie de cette détresse pourrait être liée au fait d’être laissé à l’écart au travail, dans les relations, dans les questions d’argent, dans l’accès aux services de santé et aux services en général. Ce n’est pas dire à chaque personne « le problème n’est pas en toi ». Mais cela met sur la table l’hypothèse que la détresse ne vient pas seulement de l’intérieur de la personne.

Ce qu’on peut faire dans chaque domaine est un autre sujet, l’étude ne le teste pas. Le site a des articles sur des sujets proches : la stigmatisation, le TDAH au travail et les aménagements et le TDAH et les relations. Pour la détresse elle-même, tu peux regarder le TDAH et la dépression et l’épuisement dans le TDAH.

Ce que l’étude ne dit pas

Une étude observationnelle ne prouve pas la causalité. L’analyse de médiation construit une chaîne statistique de relations, elle ne montre pas que c’est la chaîne causale de la vie réelle. L’exclusion et la détresse peuvent s’alimenter dans les deux sens : quelqu’un en détresse peut plus facilement se retrouver à l’écart. Le calendrier n’a pas non plus l’air très net : l’exclusion a été mesurée une seule fois à 34 ans, alors que la détresse l’a été cinq fois, de 26 à 46 ans. J’écris cela comme une observation tirée du résumé ; dans le texte intégral, les détails peuvent être différents.

C’est un trait qui a été mesuré, pas un diagnostic de TDAH. Toutes les personnes à forts traits ne sont pas cliniquement des personnes avec un TDAH, et il peut y avoir des personnes diagnostiquées dont le score à l’échelle est bas. Cela rend difficile de transposer directement les résultats au groupe clinique.

Il y a une limite de génération et de pays. Les personnes suivies sont des Britanniques nés en 1970 ; la mesure a été faite à dix ans, donc vers 1980. À l’époque, le regard sur le TDAH et les conditions à l’école et au travail étaient très probablement différents d’aujourd’hui. Retrouver les mêmes chiffres chez les jeunes d’aujourd’hui ou dans un autre pays n’est pas garanti.

Les facteurs pris en compte, dans le résumé, se limitent au sexe, à l’origine ethnique et à la classe sociale de l’enfance. Le résumé ne dit pas si d’autres facteurs, par exemple les diagnostics associés ou les conditions familiales, ont été pris en compte.

Et, là encore, cela ne décrit pas l’individu moyen. Les 27 % et les 18 % sont des estimations au niveau du groupe. Elles ne disent pas comment ira la vie d’une personne en particulier.

Ce que j’en pense

Ce que cette étude me laisse surtout, c’est que le lien entre le TDAH et la santé mentale n’est pas seulement « un destin venu de la naissance ». L’écart entre 27 % et 18 % dit que le TDAH est lié à la détresse à l’âge adulte, mais ce qui compte plus, à mon avis, c’est qu’une partie de cet écart puisse s’expliquer par la manière dont la vie est organisée, c’est-à-dire par l’exclusion.

En disant cela, je ne veux pas non plus retirer la responsabilité à l’individu pour la faire peser sur la société. À mon avis, il y a aussi des choses que la personne peut faire de son côté : chercher du soutien, préserver ses relations. Mais cette étude est un élément supplémentaire solide qui montre qu’à côté de l’effort individuel, les obstacles structurels ont eux aussi un poids réel. Pour une personne avec un TDAH qui a du mal à se ressaisir, savoir qu’une partie de cela peut tenir au contexte n’ajoute pas de poids, à mon avis ; au contraire, cela allège.