TDAH et hyperfocalisation : apprendre seul, puis laisser tomber

J’entre dans un sujet. Le premier jour, je lis deux articles. Le deuxième jour, je commence à penser avec les termes propres à ce sujet. Le quatrième jour, j’ai six onglets ouverts, trois fichiers de notes et quelque chose que je veux construire dans ce domaine.

Trois semaines plus tard, je n’ouvre plus ces fichiers.

Ce cycle a existé dans la plus grande partie de ma vie, et pendant longtemps j’y ai vu un trait de caractère : enthousiaste mais inconstante. Aujourd’hui je regarde depuis un endroit plus nuancé. Beaucoup de choses que je sais, personne ne me les a enseignées, je les ai trouvées moi-même. Et le moteur de cette découverte, c’étaient la plupart du temps ces plongées.

Cet article raconte le bon côté de l’apprentissage en autodidacte par hyperfocalisation, la culpabilité qui reste quand on abandonne, et un essai pour trouver une place entre les deux. J’avais raconté ce qu’est l’hyperfocalisation en général dans l’article sur l’hyperfocalisation ; ici, je regarde seulement le côté apprentissage.

L’hyperfocalisation se mesure-t-elle ?

D’abord une note honnête. Le mot hyperfocalisation est très utilisé dans la communauté TDAH, mais son versant scientifique est mince. Une revue de la littérature sur le sujet souligne que, bien que l’hyperfocalisation soit souvent évoquée à propos de l’autisme, de la schizophrénie et du TDAH, la recherche sur son fonctionnement cognitif et neuronal est limitée (Ashinoff et Abu-Akel, 2021).

Il existe aussi des études qui ont essayé de la mesurer. Des chercheurs qui ont mis au point une nouvelle échelle, le Questionnaire d’hyperfocalisation de l’adulte (Adult Hyperfocus Questionnaire), ont trouvé, dans deux échantillons distincts, l’un pilote et l’autre de réplication, que les adultes qui ont beaucoup de symptômes de TDAH rapportaient davantage d’hyperfocalisation. Cette différence se voyait dans des domaines variés, comme l’école, les loisirs et le temps passé devant un écran (Hupfeld et al., 2019). Les données reposent sur l’auto-déclaration, c’est-à-dire qu’elles mesurent la façon dont les gens racontent leur propre expérience. Elles montrent quand même que la phrase « chez moi, ça se passe comme ça » ne flotte pas dans le vide.

Ce qui me convient dans l’apprentissage en autodidacte

À l’école, apprendre était lié à un ordre : d’abord cette unité, ensuite celle-là, examen à telle date. Dans l’apprentissage en autodidacte, il n’y a pas d’ordre. Tu peux aller là où va la curiosité.

Pour un esprit avec un TDAH, c’est un grand soulagement. Là où il y a de l’intérêt, l’attention vient d’elle-même. Tu peux sauter un chapitre d’introduction ennuyeux et aller droit à la question qui t’intrigue le plus. Le retour est rapide aussi : quand tu lis quelque chose et que tu l’essaies aussitôt, tu vois si ça marche.

Dans une petite étude qualitative menée auprès d’adultes avec un TDAH qui réussissent professionnellement, les aspects positifs racontés par les participants comprennent une énergie élevée, la créativité et l’hyperfocalisation (Sedgwick et al., 2019). L’étude a été faite auprès de six personnes ; ce n’est pas une généralisation, c’est un témoignage. J’avais discuté de la facilité avec laquelle ce genre de témoignages peut se transformer en récit de « super-pouvoir » dans l’article sur la question des points forts.

Quand j’apprends seule, je ne force pas mon attention. Je suis le chemin où elle va.

Pourquoi la curiosité s’éteint

L’explication qui m’a le plus soulagée ne vient pas de la littérature sur le TDAH ; elle vient d’un vieil article sur la curiosité. George Loewenstein définit la curiosité comme un sentiment de manque qui naît quand nous remarquons un écart dans nos connaissances. Le même article attire l’attention sur quelques propriétés de la curiosité : elle est intense, elle est passagère, elle est liée à l’impulsivité, et une fois apaisée, elle laisse souvent de la déception (Loewenstein, 1994).

Cette description raconte presque point par point mes plongées. Quand j’entre dans un sujet, l’écart est grand et attirant. En quelques jours, les questions qui m’intriguent le plus reçoivent une réponse. Quand l’écart se referme, le sentiment de manque s’en va aussi. Ce qui reste, c’est la partie lente et répétitive qu’il faut pour devenir vraiment bon dans ce domaine. Le glossaire a une entrée qui correspond : l’essoufflement de la nouveauté.

Abandonner, ce peut donc être moins un effondrement de la volonté que la fin de la vie naturelle de la curiosité. L’article de Loewenstein est écrit pour tous les êtres humains, il n’avance rien de propre au TDAH. La différence avec un TDAH se trouve peut-être ici : quand la nouveauté et l’intérêt sont presque le seul carburant qui porte la durée, une fois la curiosité terminée, il ne reste plus rien d’autre pour continuer.

Abandonner, est-ce un échec ?

Pendant longtemps, j’ai compté chaque sujet abandonné comme une perte. Les projets à moitié faits, les fichiers de notes jamais rouverts, les livres jamais regardés de nouveau. J’avais raconté le côté matériel de cette culpabilité dans l’article sur le cimetière de loisirs.

Du côté de l’apprentissage, je me pose aujourd’hui une autre question : pourquoi est-ce que j’apprenais ce sujet ?

Certaines plongées n’étaient de toute façon que pour la curiosité. Je voulais comprendre comment fonctionne un domaine, j’ai compris, je suis ressortie. C’est un travail terminé. Le savoir qui reste me revient ailleurs, dans une autre question, et crée souvent un lien auquel je ne m’attendais pas.

D’autres plongées, en revanche, visaient une compétence dont j’avais vraiment besoin. Alors abandonner a un coût, et là, il faut que je mette en place une structure autre que la curiosité.

Ne pas confondre les deux types supprime la plus grande partie de la culpabilité.

Rendre la plongée utile

J’ai essayé d’arrêter l’hyperfocalisation ; ça n’a pas tenu. Ce qui m’a paru valoir un essai, c’est de poser de petits repères au début et à la fin de la plongée.

Écrire des questions avant d’entrer. Au lieu de « je vais apprendre ce sujet », « je cherche la réponse à ces trois questions ». Quand les questions ont leur réponse, la plongée a une ligne d’arrivée, et quand j’abandonne, je sais ce que j’ai terminé.

Une carte d’une page. Au lieu de dizaines de fichiers de notes, une seule page : les idées principales que j’ai apprises, les questions encore ouvertes, la prochaine étape. Quand je reviens trois semaines plus tard, cette page m’évite de repartir de zéro.

Une note de sortie. Quand je m’aperçois que j’abandonne le sujet, deux lignes : où j’en suis restée, que ferai-je en premier si je reviens. L’abandon cesse d’être une rupture et devient une pause.

Une production. Raconter ce que j’ai appris à quelqu’un, écrire une page ou faire une petite chose. Une plongée qui a une production s’installe quelque part dans l’esprit.

Un repère de temps venu de l’extérieur. Pendant la plongée, le temps disparaît complètement. Une alarme, ou quelqu’un qui dit « quelle heure est-il maintenant », m’empêche d’arriver à trois heures du matin.

Tiens une liste de parking. Quand une nouvelle curiosité arrive au milieu d’un sujet, ne l’ouvre pas tout de suite, écris-la sur une liste. La plupart des curiosités n’ont plus le même attrait une semaine plus tard. Celles qui le gardent sont celles qui valent vraiment la plongée.

Les lacunes que laisse l’apprentissage rapide

L’apprentissage par hyperfocalisation a aussi un côté dont on parle peu : ce qui s’apprend vite laisse des trous.

Quand je vais là où va la curiosité, je saute droit à la question la plus intéressante. Les notions de base, les chapitres d’introduction ennuyeux, la partie qu’on passe en se disant « ça, tout le monde le sait », je les saute la plupart du temps. Quelques jours plus tard, je peux suivre une discussion de haut niveau dans ce domaine, mais je peux buter sur une question très simple. Vu de l’extérieur, le tableau est étrange. Pour moi aussi, il est parfois humiliant.

Il y a aussi la question de la confiance prématurée. Quand on a plongé intensément quelques jours dans un sujet, on a le sentiment de le connaître. Ce sentiment arrive souvent plus vite que le vrai savoir. C’est quand je veux raconter ce que j’ai appris à quelqu’un, ou l’appliquer dans un travail, que je vois où sont les trous.

C’est pourquoi je trouve que cela vaut un essai d’ajouter deux petits contrôles à la fin de la plongée.

La liste des bases. Trouver dans une source cinq ou dix notions que quelqu’un qui débute dans ce domaine doit absolument connaître, et me les poser à moi-même. Je passe celles que je connais, je consacre un court moment à celles que je ne connais pas. C’est le moyen le moins coûteux de combler après coup les endroits que la plongée a sautés.

Se tester en expliquant. Essayer d’expliquer le sujet en cinq minutes à quelqu’un qui n’y connaît rien. L’endroit où je trébuche en expliquant est l’endroit que je n’ai pas compris. Si je n’ai personne en face, on peut aussi le faire par écrit ; la carte d’une page remplit aussi cette fonction.

Ces contrôles ne tuent pas la curiosité. Au contraire, ils en réveillent parfois une nouvelle en montrant un nouvel écart. Voir l’écart produit une nouvelle attraction, comme dans la description de Loewenstein.

Il y a aussi la part que l’hyperfocalisation prend sur le corps. Chez moi, les plongées d’apprentissage glissent souvent vers la nuit ; on oublie de manger, de boire et de dormir. Le lendemain, je ne me souviens plus de la moitié de ce que j’ai appris, parce qu’un esprit fatigué fixe mal les informations nouvelles. Limiter la durée de la plongée sert donc non seulement à ma santé, mais aussi à rendre durable ce que j’apprends.

Quand je veux continuer quelque chose

Parfois, la curiosité est terminée et je veux quand même continuer. Dans ce cas, au lieu de m’efforcer de reproduire la curiosité, je cherche d’autres carburants : quelqu’un avec qui apprendre, une date venue de l’extérieur, une petite révision, mais régulière.

Je baisse aussi la mesure. Attendre que le rythme de la période d’hyperfocalisation se maintienne est le piège que je me tends le plus souvent. Passer de trois heures de plongée par jour à deux fois vingt minutes par semaine ressemble à une chute. Pourtant c’est cela qui est tenable.

Apprendre seule, chez moi, sera sans doute toujours ainsi : des débuts intenses, des intervalles silencieux, des retours inattendus. J’essaie maintenant de ne plus y voir un défaut à corriger, mais de le lire comme un rythme sur lequel on peut bâtir un système.