TDAH : j’écoute, mais j’ai l’air de ne pas écouter

Quelqu’un me raconte quelque chose. Je regarde son visage. Je hoche la tête. Il m’arrive même de dire « hmm hmm » de temps en temps.

Puis une question arrive et je m’aperçois que je n’ai pas entendu les deux dernières phrases.

Je ne sais pas non plus exactement où je suis partie. Un mot en a appelé un autre, ce mot s’est accroché à un plan pour demain, ce plan à autre chose encore. Quand je reviens, la personne en face attend une réponse, et moi je suis au milieu d’une question sans réponse.

Il arrive qu’on ait l’air de ne pas écouter alors qu’on écoute. Pour celle ou celui qui le vit, le plus épuisant, c’est à quel point l’explication sonne comme une excuse.

C’est écrit jusque dans le manuel de diagnostic

Ce comportement est si typique qu’il figure dans le DSM-5-TR parmi les symptômes d’inattention : sembler souvent ne pas écouter quand on s’adresse directement à la personne. Dans la description du critère, il est question d’un esprit qui paraît ailleurs, même en l’absence de distraction manifeste (APA, 2022).

La première fois que je l’ai lu, j’ai ressenti un drôle de soulagement. Ce que j’avais entendu pendant des années comme « tu ne t’intéresses pas à moi » était écrit dans un critère de diagnostic, parce que cela s’observe de la même façon chez des millions de personnes.

Mais juste derrière le soulagement est venue cette question : si on le sait, pourquoi cela continue-t-il d’être pris aussi personnellement ?

Je crois que la réponse est la suivante : écouter est l’une des formes les plus visibles de l’affection dans une relation. Personne ne parle à un mécanisme cérébral ; on parle à un être humain. Quand cet être humain s’éloigne, ce qu’on voit n’est pas un mécanisme ; c’est l’éloignement lui-même.

Où va l’esprit

Pendant des années, j’ai appelé ces moments « partir dans mes pensées ». Dans la recherche, cela s’appelle l’errance mentale.

L’errance mentale existe chez tout le monde. Mais on sait que les personnes avec un TDAH décrivent une errance mentale excessive, qui démarre d’elle-même, perturbe la vie quotidienne et se poursuit le plus souvent sans qu’elles s’en aperçoivent. Une synthèse sur ce sujet avance que le réseau du mode par défaut, actif au repos, ne se tait pas suffisamment au moment voulu dans le TDAH, et que son interaction avec le réseau de contrôle exécutif est défaillante. La même synthèse discute le fait que, dans le TDAH, les processus qui règlent normalement l’errance mentale selon le contexte, c’est-à-dire ceux qui décident quand se tourner vers l’intérieur et quand prêter l’oreille à l’extérieur, restent faibles (Bozhilova et al., 2018).

Il y a aussi quelque chose que j’ai remarqué chez moi : les moments où mon esprit part le plus facilement sont les moments les plus familiers d’une conversation. Une information nouvelle, une question ou le passage surprenant d’une histoire me retiennent. Mais la répétition d’un souci que j’ai déjà entendu, une longue liste de détails ou une phrase dont je devine la suite entrouvrent la porte. Cela complique les choses dans les relations proches, parce que la plus grande part d’une conversation avec un proche est faite de choses familières. C’est pourquoi je pense que les conversations où mes proches se sentent le moins écoutés sont peut-être les soucis récurrents qui comptent le plus pour eux.

C’est une hypothèse, et elle est encore discutée dans le domaine. Mais elle décrit très bien l’expérience : l’esprit ne décide pas de partir, il est déjà parti. Et on ne comprend qu’il est parti qu’au moment du retour.

Décrocher a l’air d’un choix, mais vu de l’intérieur, c’est comme une porte qui s’ouvre toute seule.

Retenir et préparer sa réponse en même temps

Le second mécanisme est moins discuté, mais je pense qu’il pèse dans les relations au moins autant que le premier.

Écouter n’est pas un travail passif. Tu retiens la première phrase de la personne en face tout en recevant la deuxième, tu les relies pour en tirer le sens, et en même temps tu prépares ta propre réponse. C’est exactement le travail de la mémoire de travail.

Une méta-analyse réunissant 38 études chez des adultes a trouvé, chez les adultes avec un TDAH, des différences de taille moyenne par rapport aux témoins sains, à la fois en mémoire de travail verbale et en mémoire de travail visuo-spatiale. Autrement dit, cette difficulté ne reste pas dans l’enfance, elle se poursuit à l’âge adulte (Alderson et al., 2013).

Au quotidien, cela ressemble à ceci : une réponse me vient et je la retiens pour ne pas la perdre. Pendant que je la retiens, la personne en face continue de parler. Pendant que je protège ma réponse, je rate les phrases qui arrivent. À la fin, soit je coupe la parole, soit je donne une réponse devenue sans rapport.

Dans le glossaire, cela s’appelle le décrochage à l’écoute. Le côté interruption de la parole, je l’ai raconté plus en détail dans l’article pourquoi les personnes avec un TDAH parlent beaucoup, et le côté mémoire dans l’article mémoire de travail et oublis.

Ce que voit l’autre

Je veux aussi y réfléchir un peu du côté de celui ou celle qui veut être écouté.

Tu racontes quelque chose. C’est peut-être important, peut-être juste la fatigue de la journée. Le regard de la personne en face glisse un instant. Puis elle demande : « Qu’est-ce que tu disais ? » Une fois, ce n’est pas grave. Cinq fois par semaine, tu commences à sentir que ce que tu racontes n’a pas de valeur.

Ici, expliquer le mécanisme ne suffit pas à lui seul. Parce que la douleur de ne pas avoir été écouté est indépendante du mécanisme. La bonne nouvelle, c’est que se sentir écouté ne demande pas une attention parfaite.

Ce qui fait sentir qu’on est compris

Dans une expérience avec 115 participants qui parlaient avec quelqu’un qu’ils ne connaissaient pas, la personne en face répondait de trois manières différentes : l’écoute active (redire ce qui a été entendu avec ses propres phrases et poser des questions), donner des conseils, ou seulement de courtes approbations (« je comprends », « hmm hmm »). Ceux qui recevaient la réponse d’écoute active se sentaient plus compris que les deux autres groupes (Weger et al., 2014).

Cette étude a été faite sur des conversations de première rencontre ; elle ne mesure pas les relations proches. Mais elle a eu beaucoup d’écho en moi, parce que ce que fait le plus souvent une personne avec un TDAH, c’est justement la courte approbation : hocher la tête et dire « hmm hmm ». Et il se trouve que c’est la réponse qui donne à l’autre le moins le sentiment d’être compris.

Un petit fonctionnement qui me semble valoir d’être essayé

Reformule. Quand la personne en face raconte quelque chose, avant de répondre, dis en une phrase ce que tu as entendu : « Donc ce qui t’a le plus pesé aujourd’hui, ce n’est pas que la réunion ait duré, c’est que personne n’ait prévenu à l’avance. » Cela montre à l’autre que ses paroles sont arrivées, et cela rattache ton esprit à la conversation. Et si tu as mal compris, il y a tout de suite une chance de corriger.

Dis ce que tu as raté, sans le cacher. Ce qui fait le plus de dégâts, ce n’est pas de décrocher, c’est d’essayer de cacher qu’on a décroché. Dire « Pardon, sur la dernière partie, mon esprit est parti un instant, tu peux répéter ? » paraît humiliant. Mais cela use beaucoup moins que de donner une mauvaise réponse ou de faire semblant d’avoir compris.

Dépose quelque part la réponse que tu retiens. Si la peur de perdre ta réponse t’empêche d’écouter, écris un mot sur ton téléphone ou sur un papier. Ainsi, tu peux vider ta mémoire de travail et revenir à l’écoute.

Choisis le moment de la conversation. Une conversation importante, quand l’écran est allumé, quand on est fatigué ou au milieu d’autre chose, la capacité d’écoute est de toute façon basse. Dire « Je veux entendre ça, est-ce que je peux éteindre l’ordinateur dans cinq minutes et t’écouter entièrement ? » est plus respectueux que d’écouter à moitié.

Donne quelque chose à tes mains. Pour certaines personnes avec un TDAH, bouger ne gêne pas l’écoute, cela la facilite. Parler en marchant ou tenir un objet dans la main peut aider. Il est bon de dire à l’avance à ton partenaire que ce n’est pas du désintérêt.

Une phrase d’accord. Essaie d’en parler avec ton partenaire à un moment calme : « Si tu remarques que je décroche, peux-tu me faire un signe doux ? Quand tu me fais ce signe, je demanderai où nous en étions. » Que le signe soit un mot ou un toucher évite que chaque fois une nouvelle dispute s’ouvre.

Aucune de ces suggestions ne marchera tous les jours. Les jours où je suis fatiguée, où j’ai manqué de sommeil ou où ma tête est pleine de travail, ma capacité d’écoute baisse nettement. Ces jours-là, le plus honnête est de dire dès le départ ta capacité : « Aujourd’hui ma tête est très pleine, si c’est important, on en parle demain matin ? » Cette phrase peut ressembler à une dérobade, mais elle évite la rancœur que laisserait une conversation à moitié écoutée.

Ce que tu voudrais dire à ton partenaire

Dans l’article comment communiquer avec une personne avec un TDAH, j’ai rassemblé les suggestions tournées vers l’autre côté. Ici, je veux seulement ajouter une chose.

En tant que personne avec un TDAH, quand je veux expliquer mes moments où je n’arrive pas à écouter, je pense que la phrase qui marche le mieux est celle-ci : « Je veux t’entendre, et parfois mon esprit part malgré cela. Quand il part, que tu me le dises ne me prend pas en faute, ça me ramène. »

Écouter est une compétence

Pendant de longues années, je me suis dit « je ne sais pas écouter ». Puis j’ai compris que cette phrase ne me laisse rien que je puisse faire.

Aujourd’hui, je pense autrement : pour moi, écouter ne se fait pas tout seul, c’est quelque chose à construire. Et comme c’est quelque chose qui peut se construire, j’ai un peu d’espoir.

Décrocher, cela m’arrivera toujours. Mais il existe un moyen de revenir, de dire que je suis revenue et de montrer à la personne en face que j’ai entendu.