TDAH et anxiété d’examen : oublier à l’examen ce qu’on sait

La feuille est posée devant moi, je lis la première question, et l’information qui était là une seconde plus tôt n’y est plus.

Ce n’est pas non plus un sujet que je n’avais pas travaillé. Hier soir, je l’ai révisé, j’aurais même pu l’expliquer à quelqu’un. Mais maintenant il y a un blanc dans ma tête, et au milieu de ce blanc, une seule phrase tourne : « Tu le savais. »

Enfant, mes notes n’étaient pas basses. Je faisais mes devoirs la veille au soir, mais je les faisais ; dans les examens, quand j’étais acculée, j’accélérais. Pour quelqu’un qui regardait de l’extérieur, je n’étais pas une élève qui vivait de l’anxiété d’examen. C’est aussi un effet secondaire de la présentation silencieuse : la panique est à l’intérieur, personne ne la voit, et toi non plus tu ne lui donnes pas de nom.

Dans cet article, je veux parler de ce blanc. Pourquoi il arrive, où se situe le TDAH là-dedans, et ce qu’il me reste le jour de l’examen.

Où l’anxiété tire l’attention

Le cadre que j’ai trouvé le plus utile pour comprendre l’anxiété d’examen est la théorie du contrôle attentionnel. Selon cette théorie, l’anxiété affaiblit le système attentionnel orienté vers un but et augmente la probabilité que l’attention soit guidée par des stimuli venus de l’extérieur (Eysenck et al., 2007). Un esprit anxieux a du mal à se dire « résous cette question » ; il se laisse en revanche plus facilement prendre par les signaux « ton cœur s’est accéléré, le temps avance, la personne à côté a commencé à écrire ».

Posons maintenant cela sur le TDAH. Dans le TDAH, les domaines où l’on a le plus de mal sont déjà de garder l’attention où l’on veut et la mémoire de travail. L’anxiété réclame la même ressource. Je n’ai pas pu trouver d’étude qui mesure directement si ces deux charges se renforcent l’une l’autre pendant l’examen ; je le dis donc comme mon interprétation : pour une personne ayant un TDAH, le coût de l’anxiété peut arriver plus tôt que pour quelqu’un qui vit la même anxiété, parce que la ressource à partager sur la table est de départ moins importante.

L’information ne s’efface pas. Le chemin qui y mène se ferme pour un moment.

L’anxiété influence-t-elle vraiment la note ?

Oui. Une méta-analyse qui rassemble trente ans de recherches, portant sur les données de 238 études, a trouvé que l’anxiété d’examen est associée de façon négative à de très nombreuses mesures de réussite, des tests standardisés à la moyenne générale. Dans la même analyse, l’estime de soi est ressortie comme l’un des puissants prédicteurs de l’anxiété d’examen ; la difficulté perçue de l’examen et le poids de ses conséquences étaient aussi liés à l’anxiété (von der Embse et al., 2018).

Le résultat sur l’estime de soi m’a touchée quelque part. Une personne ayant un TDAH entre dans l’examen en emportant avec elle, en plus du sujet de la période, l’attente « je vais encore oublier » accumulée au fil des années. Dans le glossaire, il existe une notion proche : l’anxiété d’anticipation.

Pour ce qui est des données propres au TDAH, Prevatt et ses collègues ont comparé 473 étudiants ayant un TDAH à 200 étudiants sans TDAH. Les étudiants ayant un TDAH ont rapporté nettement plus d’anxiété, et cette anxiété se concentrait davantage dans le domaine académique que dans la vie générale. Les étudiants de première année étaient plus anxieux que ceux des années supérieures (Prevatt et al., 2015). Ce qui est mesuré ici, c’est l’anxiété académique plus que l’anxiété propre à l’examen ; mais la direction pointe au même endroit.

Distinguer l’alarme du manque de préparation

Il y a une chose que je dois dire honnêtement : une partie de mon anxiété avant l’examen était justifiée.

Une personne qui révise la dernière nuit entre le matin à l’examen avec de vraies lacunes. Alors, le cœur qui s’accélère est une alarme qui lit correctement la situation. Le cercle que j’ai décrit dans l’article sur la productivité de dernière minute se referme exactement ici : l’urgence de la dernière minute me fait démarrer, et la même urgence me bloque pendant l’examen.

C’est pourquoi j’ai appris à me poser deux questions séparées. La première : suis-je vraiment prête ? La deuxième : ai-je aussi cette peur quand je suis prête ? Si la réponse à la deuxième est souvent « oui », le problème peut être plus que l’organisation du travail. J’ai traité à part la façon dont le TDAH et l’anxiété s’entremêlent dans l’article TDAH et anxiété. Si l’anxiété rétrécit aussi ta vie en dehors des examens, parler à un spécialiste est vraiment une bonne démarche.

Le temps supplémentaire règle-t-il tout ?

L’aménagement d’examen le plus connu dans le TDAH est le temps supplémentaire. J’ai longtemps pensé moi aussi que c’était une solution magique.

L’étude de Lovett et Leja a un peu ébranlé cette idée. Ils ont regardé la performance de compréhension en lecture d’étudiants sous différentes limites de temps. Les étudiants qui avaient plus de symptômes de TDAH et plus de problèmes de fonctions exécutives ont profité moins du temps supplémentaire ; l’estimation que les étudiants faisaient de leurs propres besoins de temps ne prédisait pas non plus le bénéfice (Lovett et Leja, 2015).

Je ne lis pas cela comme « le temps supplémentaire ne sert à rien ». Le temps est un droit, et pour certaines personnes il fait vraiment une différence. Ce que j’en retiens, c’est que quarante minutes de plus, si l’on ne sait pas comment les utiliser, ce sont aussi quarante minutes pour se disperser. La liste générale des aménagements est dans l’article TDAH à l’école et à l’université ; ici, je veux plutôt regarder la structure qui porte le temps.

Deux choses qui peuvent aider pendant la préparation

S’autotester à l’avance. Dans une étude menée avec des élèves de collège et de lycée, la grande majorité des élèves qui faisaient régulièrement en cours des exercices de rappel (se rappeler l’information de mémoire avec de courtes questions) ont rapporté que cela les avait aidés à apprendre et qu’ils se sentaient moins tendus pendant les examens (Agarwal et al., 2014). Sa logique me parle beaucoup : que l’examen ne soit pas vécu pour la première fois à l’examen. Si tu as déjà fait vingt fois le geste d’extraire l’information de ta mémoire, le moment de l’examen cesse d’être une scène étrangère. J’ai décrit le détail de cette méthode dans l’article sur la mémorisation et la répétition espacée.

Réinterpréter l’activation du corps. Jamieson et ses collègues ont dit à une partie des participants qui se préparaient à l’examen d’entrée en troisième cycle (GRE) que l’activation avant l’examen pouvait aider la performance. Le groupe qui a reçu cette information a mieux réussi que le groupe témoin à la partie mathématiques de l’examen blanc ; les scores du véritable examen qu’ils ont déclarés ensuite étaient eux aussi plus élevés que ceux des témoins à la partie mathématiques (Jamieson et al., 2010). Essayer de faire cesser les palpitations en leur donnant plutôt un autre sens n’a pas été testé sur un échantillon ayant un TDAH ; pourtant, le coût de l’essai est presque nul.

La règle des trois premières minutes. Quand tu reçois la feuille, au lieu de commencer tout de suite la première question, prends trois minutes. Vide dans un coin de la feuille les formules, les dates et les mots-clés que tu gardes en tête. Puis lis rapidement toutes les questions et mets un petit signe à côté de celles que tu connais. Quand le blanc arrivera, tu auras un endroit où revenir.

Ce que je me dis pendant l’examen

Quand le blanc arrivait, la pire chose que je faisais était d’attendre obstinément sur cette question. Plus j’attendais, plus l’anxiété grandissait, et plus elle grandissait, plus l’information s’éloignait.

J’ai maintenant une règle : si je regarde une question pendant deux minutes et que rien ne sort, je la marque et je passe. Résoudre une autre question sauve le temps et envoie aussi à l’esprit le message « quelque chose fonctionne encore ». Le plus souvent, quand je reviens, le chemin s’est rouvert.

Il y a aussi une phrase que je me dis : « Mon cœur bat vite parce que mon corps prend ce travail au sérieux. » Cela peut sembler absurde. Mais cela me fatigue bien moins que la phrase « pourquoi n’arrives-tu pas à te calmer ».

La semaine avant l’examen

Essayer de gérer l’anxiété le matin de l’examen m’a toujours fait l’effet d’arriver trop tard. Le vrai travail commence une semaine avant, et dans le TDAH le plus grand ennemi de cette semaine, c’est que l’examen reste encore dans la zone « pas maintenant ».

Voici à peu près l’organisation que je trouve utile d’essayer. Quand il reste une semaine avant l’examen, j’écris les sujets sur une seule feuille ; pas tout, seulement les titres. À côté de chaque titre, je mets l’un de trois signes : je sais, je sais à moitié, je ne sais pas du tout. Cette feuille rend l’anxiété concrète. Le sentiment « je ne sais rien » se transforme en général en la réalité « je ne connais pas ces trois titres », et trois titres font bien moins peur que tout.

Les jours suivants, à la fin de chaque séance, je ferme le livre et je me pose quelques questions sur le sujet du jour. Ce que je ne sais pas répondre devient la première tâche du lendemain. La nuit avant l’examen, j’essaie de ne rien apprendre de nouveau et de repasser seulement une fois ces questions. Le sommeil fait aussi partie de ce plan ; je paie le prix de la dernière nuit sans dormir avec mon attention le jour de l’examen.

Après l’examen

Il y a aussi l’après-examen. Au moment où je rends la copie, mon esprit se met à aligner les questions que j’ai perdues dans le blanc, et cet alignement se transforme souvent en acte d’accusation.

Maintenant, à la place de cet acte d’accusation, j’essaie d’écrire deux questions. Sur quelle question me suis-je bloquée, et que s’est-il passé à ce moment-là ? La prochaine fois, que puis-je faire autrement à ce moment ? Les réponses sont en général petites : je n’ai pas sauté la question, je n’ai pas utilisé les trois premières minutes, je n’ai pas dormi la nuit d’avant. Les petites réponses se changent. La phrase « de toute façon, je m’effondre toujours aux examens », elle, ne se change pas, parce qu’elle est construite comme un verdict.

On écrit parfois le verdict d’un instant sur toute sa vie. Ne pas pouvoir montrer à l’examen ce qu’on sait ne veut pas dire que tu ne le sais pas. Pendant des années, j’ai confondu les deux et lu chaque blanc comme une décision sur mon intelligence. Or ce qui était mesuré à cette minute-là, c’était moins mon savoir que l’endroit où se trouvait mon attention.