12.10.2026 Journal XLII Hexis : la répétition qui devient caractère

12.10.2026 Page de journal XLII

Ce que l’on fait une seule fois est un événement. Ce que l’on fait sans cesse commence à devenir ce que l’on est.

Lundi. Après l’impasse d’hier, aujourd’hui je change de direction et je regarde quelque chose qui s’installe : l’hexis.

En grec, hexis vient du verbe echo : avoir, tenir. L’hexis est un état qu’une personne possède, qu’elle tient. Le latin l’a traduit par habitus, et c’est le mot qui se trouve derrière « habitude », que nous utilisons aujourd’hui. Mais ce qu’Aristote vise est un peu plus lourd que ce que nous appelons aujourd’hui habitude.

État passager et état durable

Dans les Catégories, Aristote distingue deux mots. La diathesis est l’état dans lequel se trouve une chose, mais qui peut changer facilement : se réchauffer, tomber malade, se mettre en colère. L’hexis est un état plus durable et plus difficile à changer : la science, la vertu. On ne perd pas son savoir en un jour ; mais on perd sa maladie ou sa mauvaise humeur.

Cette distinction est juste, parce que les gens lisent souvent l’état passager comme s’il était durable, ou l’état durable comme s’il était passager. « Aujourd’hui, je suis irritable » et « je suis quelqu’un d’irritable » ne sont pas la même phrase. La première est une affirmation de diathesis, la seconde d’hexis.

Comment se construit le caractère

Le livre II de l’Éthique à Nicomaque dit que la vertu morale n’est pas innée, mais qu’elle n’est pas non plus contraire à la nature, qu’elle se forme par l’habitude. Aristote le renforce aussi par un jeu de langue : l’éthique, ethike, dérive du mot ethos, qui signifie habitude, dit-il.

La logique est la suivante. On devient architecte en construisant, cithariste en jouant. On devient juste en accomplissant des actes justes, tempérant en accomplissant des actes tempérés. D’abord l’action, ensuite le caractère. Tu fais d’abord l’action, et c’est elle qui te construit.

Dans le même passage, Aristote ajoute ceci : contracter telle ou telle habitude dès la jeunesse n’est pas une petite différence, c’est toute la différence. Cette phrase est souvent citée sous cette forme : « Nous sommes ce que nous faisons de façon répétée. » Mais ce mot n’est pas d’Aristote, c’est une phrase de Will Durant, qui résumait Aristote. L’idée lui appartient ; la phrase, non. Je le note parce que cette ligne est très répandue et qu’elle est souvent attribuée à la mauvaise personne.

L’hexis n’est pas la répétition

Il y a ici un malentendu facile. Lire l’hexis comme une simple répétition mécanique est trompeur. Aristote définit la vertu comme une « hexis relative au choix ». Autrement dit, l’hexis est un état qui inclut autant le mouvement automatisé que la raison pour laquelle on fait ce mouvement. Une personne courageuse n’est pas quelqu’un qui ne sursaute pas devant la peur ; elle choisit de montrer du courage dans la bonne situation et dans la juste mesure, et elle a une disposition qui facilite ce choix.

C’est pourquoi se brosser les dents est une simple habitude, mais le courage est une hexis. Les deux se construisent par la répétition, mais la seconde comporte une évaluation et une mesure. Dans l’entrée sur la phronèsis, j’avais écrit pourquoi il est nécessaire que l’habitude vienne en premier. Aujourd’hui, je regarde le mot qui se trouve sous la même idée.

Répétition et force obligatoire en droit

Pour un juriste, l’équivalent le plus familier de l’hexis est le droit coutumier. Le droit coutumier se constitue de deux éléments : un comportement appliqué longtemps et de façon continue, et la conviction que ce comportement est juridiquement obligatoire. Le premier, c’est la répétition. Le second, le sentiment que cette répétition se fait en raison d’une norme.

Que la répétition à elle seule ne fasse pas la coutume rejoint la différence qu’Aristote fait entre l’hexis et l’habitude mécanique. Faire simplement la même chose ne suffit pas ; il faut une compréhension de la raison pour laquelle on fait ce que l’on fait. Dans les deux domaines, la répétition est un socle, mais la partie qui se trouve au-dessus du socle est autre.

Combien de jours cela prend

Le chiffre le plus répandu à propos des habitudes est « 21 jours ». Sa source est incertaine et la recherche ne l’appuie pas. Dans l’étude de Lally et de ses collègues publiée en 2010, des participants ont essayé de répéter un nouveau comportement dans leur vie quotidienne, et le temps nécessaire pour que le comportement devienne automatique a été en moyenne de 66 jours, mais il variait de 18 à 254 jours selon les personnes et les comportements. De plus, sauter une journée ne perturbe pas l’ensemble du processus.

Ces deux résultats comptent dans la pratique. Le premier : commencer avec l’attente que « ça s’installe en trois semaines » sous-estime la durée réelle du processus et amène la déception plus tôt. Le second : rater un jour n’efface pas le tout. La synthèse de Wood et Rünger sur la psychologie des habitudes explique aussi que les habitudes s’automatisent en s’attachant à des indices de l’environnement : le même lieu, la même heure, le même déclencheur.

Hexis et TDAH

Construire des habitudes est un terrain difficile avec un TDAH. L’enthousiasme du début est grand, tenir est difficile, et quand on rate un jour, il est facile d’abandonner le système. Dans l’entrée sur la routine du matin, j’avais écrit le mécanisme de cela et une voie qui marche : peu d’étapes, un indice dans l’environnement, recommencer le lendemain du jour où tout s’est effondré.

L’hexis d’Aristote ajoute deux choses à ce tableau. La première, l’idée que la répétition construit le caractère : une répétition petite et ennuyeuse finit par changer, à long terme, la phrase « je suis comme ça ». La seconde, que la répétition doit avoir une direction : une répétition au hasard ne produit pas du caractère, elle produit de l’habitude. Ce qui compte n’est pas seulement combien tu fais, mais ce que tu t’installes à faire.

Cela peut aussi se lire comme une menace, et il faut l’écrire aussi. Les mauvaises habitudes se construisent par le même mécanisme. Remettre à plus tard, fuir, expédier s’installent aussi par la répétition. L’hexis est un mécanisme neutre : c’est toi qui lui donnes sa direction.

Une mesure pour commencer

Je propose, à moi-même et tout à fait à titre d’essai, une mesure pour construire une habitude : lancer un comportement quand il est assez facile à faire. L’exemple du cithariste d’Aristote lui convient : le cithariste joue mal les premiers jours et apprend en jouant mal. Jouer parfaitement n’est pas une condition de départ, c’est le résultat de la répétition.

Un morceau à côté du concept

Arvo Pärt : Festina lente.

Le titre est latin : « hâte-toi, mais lentement ». C’est un vieux dicton romain, et Suétone le rapporte comme une parole aimée de l’empereur Auguste. La pièce, écrite pour cordes, date de 1988, et une harpe peut l’accompagner. La même mélodie est jouée par différents groupes d’instruments à différentes vitesses. Un groupe va vite, un autre à moitié de cette vitesse, un autre plus lentement encore.

Le lien avec l’hexis est facile à faire : la même ligne, encore et encore, mais chaque fois à une autre vitesse, et toutes arrivent au même endroit.

À demain

Demain, c’est mardi. Un concept de plus : epochè, la suspension du jugement. Aujourd’hui, j’ai écrit que la répétition construit quelque chose ; demain, je regarderai la valeur de ne pas construire quelque chose tout de suite, c’est-à-dire d’attendre avant de décider.