S’arrêter au milieu : ouvrir une porte pour le lendemain

En arrêtant de travailler, la plupart d’entre nous essaient de s’arrêter à un endroit net : que la partie soit finie, que le paragraphe soit achevé, que le point soit clos. Cela donne une impression de propreté.

Le lendemain, cette propreté revient comme une facture : on a devant soi un fichier fermé et un début vide.

Cet article propose exactement le contraire : s’arrêter volontairement au milieu.

Niveau de preuve : moyen. Le constat sur lequel il s’appuie (les tâches laissées en plan restent plus vivantes dans l’esprit) est un constat classique et répliqué ; l’effet de la méthode sur un échantillon avec un TDAH n’a pas été mesuré séparément.

Le problème

Dans le TDAH, le moment le plus coûteux, c’est le point zéro. Un document vide, un fichier fermé, une tâche pas encore ouverte. Le blocage que j’ai décrit dans l’article sur la paralysie de la tâche se forme exactement là.

Quand une tâche a été refermée, il faut la rouvrir le lendemain. Rouvrir, ce n’est pas seulement ouvrir le fichier : c’est se rappeler où l’on en était, trouver avec quelle idée continuer, reconstruire le contexte. Tout cela est du travail de mémoire de travail, et dans le TDAH, c’est la capacité la plus fragile.

Autrement dit, une tâche laissée à un endroit net attend le lendemain sous sa forme la plus coûteuse.

La méthode

1. Choisis volontairement le point d’arrêt au milieu. Ne t’arrête pas à la fin du paragraphe mais au milieu. Laisse la phrase en suspens. Dans le code, sors sans avoir terminé une fonction.

2. Écris l’étape suivante en une seule ligne. Avant de t’arrêter, laisse une seule phrase à l’endroit où tu reprendras : « Ici, j’allais écrire la troisième justification. » Cette ligne supprime le travail de mémoire du lendemain.

3. Laisse le bureau tel quel. Cahier ouvert, fichier ouvert, livre posé dessus. Ranger augmente le coût de mise en route du lendemain.

4. Le lendemain, commence par cette phrase. Sans penser à rien de nouveau, en achevant la phrase que tu as laissée. Passer les cinq premières minutes sans réfléchir change toute la journée.

Pourquoi ça marche

L’étude de Zeigarnik (1927) a montré que les tâches inachevées sont mieux retenues dans l’esprit que les tâches terminées. Une tâche laissée en plan produit une tension pour se refermer.

Masicampo et Baumeister (2011) complètent ce constat sur un point important : l’occupation mentale produite par les objectifs inachevés disparaît quand on fait un plan concret pour cet objectif. Autrement dit, la tâche laissée en plan te dérange, ou, si un plan est écrit, elle te laisse tranquille.

En combinant les deux, on obtient la logique de la méthode : laisse la tâche en plan pour qu’il y ait une attraction à la reprendre, mais écris l’étape suivante pour qu’elle ne tourne pas dans ta tête toute la soirée.

La ligne unique du deuxième point est en fait un plan si-alors : « Quand je m’assieds au bureau, j’achèverai cette phrase. » Le mécanisme de la méta-analyse de Gollwitzer et Sheeran (2006) joue ici aussi.

Une fin nette laisse au lendemain une porte fermée. Une fin laissée en plan, une porte entrouverte.

Quand ça ne marche pas

Si la tâche laissée en plan produit de l’anxiété. Chez certaines personnes, une tâche restée ouverte empêche de se détendre et tourne dans l’esprit toute la soirée. Dans ce cas, le deuxième point (écrire l’étape suivante) devient obligatoire ; s’il n’est pas écrit, la méthode fait du tort.

Si le travail se fait à de très longs intervalles. Dans un travail qu’on ne reprend qu’une fois par semaine, la phrase laissée perd son sens. Là, il faut une note de passation plus longue : où tu en étais, ce que tu pensais, ce qui vient ensuite.

Dans les fichiers sur lesquels on travaille à plusieurs. Si un texte laissé en plan doit être lu par quelqu’un d’autre, cette méthode ne peut pas s’appliquer. La solution est de garder la partie inachevée dans un espace de brouillon à part.

Si le perfectionnisme est fort. L’idée de laisser en plan est très inconfortable pour certaines personnes. J’ai traité cette résistance dans l’article sur le perfectionnisme ; plutôt que de forcer la méthode, il est plus réaliste de commencer par de petits essais.

Où je l’ai appliquée

C’est en écrivant qu’elle marche le plus nettement. La différence entre laisser un article à la fin d’une partie et le laisser au milieu d’une phrase détermine la première demi-heure du lendemain.

La même chose vaut pour les longs projets. Fermer sans avoir répondu à la question « que ferai-je demain ? », c’est répondre à cette question le lendemain matin, quand ta fatigue est à son maximum. Dans le rituel de cinq minutes de l’article sur la clôture de fin de journée, la partie la plus précieuse est aussi cette ligne unique.

On peut aussi l’utiliser pour réviser un cours : fermer sans avoir terminé le sujet, en s’arrêtant sur la question suivante.

Comment ça se passe pour moi

Pendant longtemps, je l’ai fait à l’envers. Terminer la séance « à un bon endroit » me donnait l’impression d’être disciplinée.

Puis j’ai remarqué ceci : cette clôture d’apparence disciplinée prenait en charge le début du lendemain, et le début du lendemain était déjà mon point le plus faible. Autrement dit, je me donnais le moment le plus facile et je laissais le plus difficile à mon futur.

Maintenant, je fais l’inverse. Quand je dois m’arrêter, je laisse volontairement quelque chose en suspens et je glisse à côté une ligne de note. Le lendemain, quand je m’assieds au bureau, je n’ai rien à penser ; j’ai seulement une phrase à achever.

C’est une logique qui reviendra dans la plupart des méthodes que j’écrirai dans cette série : résoudre dès aujourd’hui le moment difficile, ne pas le laisser à demain.