TDAH et rédaction de thèse : mener à terme un long projet

Tu ouvres un fichier de thèse. Tu écris un titre sur la première page. Puis tu fermes le fichier et tu ne le rouvres pas pendant trois semaines.

Beaucoup de gens qui mènent un travail universitaire connaissent cette scène. Pour une personne qui vit avec un TDAH, elle peut durer un peu plus longtemps.

Dans mon travail universitaire, face aux longs textes, le plus difficile pour moi n’a pas été l’écriture elle-même. Ce qui m’a coûté, c’est de réussir à sentir comme réel, aujourd’hui, maintenant, à ce bureau, un travail dont l’achèvement est dans des mois.

Pourquoi la thèse est un travail si exigeant

Quand on regarde une thèse avec les yeux du TDAH, on dirait que les endroits où l’on peine le plus ont été rassemblés exprès.

L’échéance est très lointaine. Quelques mois plus tard, dans mon esprit, c’est à la même distance que « demain ». Aucun sentiment d’urgence ne vient de l’intérieur pour m’inciter à commencer aujourd’hui.

Les étapes sont floues. « Faire la revue de littérature » n’est pas une étape, c’est un titre posé sur des dizaines d’étapes. Si le premier geste n’est pas clair, il n’y a pas non plus de point de départ.

Peu de structure extérieure. Pas d’emploi du temps de cours, pas de devoir hebdomadaire, pas d’enseignant qui te relance. Les rendez-vous avec le directeur de recherche peuvent être espacés. Pendant les années d’école, cette structure venue du dehors complétait l’ordre qui manquait à l’intérieur ; dans la thèse, elle disparaît en grande partie. J’ai raconté la version générale de cela dans l’article le TDAH à l’école et à l’université.

Certaines parties sont vraiment ennuyeuses. Mettre en forme la bibliographie, corriger les numéros de tableaux, relire pour la cinquième fois le même paragraphe. Avec un TDAH, un travail qui n’intéresse pas est l’un des plus lourds.

Ce que disent les recherches

Je dois être honnête ici : il y a très peu de bonnes études portant directement sur « la rédaction de thèse chez les étudiants avec TDAH ». Il existe des résultats venus de domaines proches.

Une synthèse qui passe en revue la littérature sur le TDAH chez les étudiants rapporte que des symptômes de TDAH cliniquement significatifs sont déclarés par 2 à 8 % de la population universitaire et que le TDAH est lié de façon cohérente à des difficultés scolaires chez ces étudiants. La même synthèse note aussi qu’à la date de sa rédaction, il n’existait pas d’étude d’intervention contrôlée spécifique aux étudiants (DuPaul et al., 2009). Autrement dit, les preuves dont nous disposons sur ce qu’il faut faire pour les étudiants restent faibles par rapport à l’ampleur du problème.

Le versant de la procrastination est plus étudié. Une étude menée auprès d’étudiants sans diagnostic a constaté que, même après prise en compte de l’hyperactivité et de l’impulsivité, les symptômes d’inattention étaient liés à la procrastination (Niermann et Scheres, 2014).

Une vaste méta-analyse qui rassemble la littérature générale sur la procrastination classe ainsi les facteurs qui la prédisent le plus régulièrement : le fait de trouver la tâche rebutante, une récompense ou une conséquence lointaine dans le temps, une faible efficacité personnelle, l’impulsivité et des dimensions de l’autocontrôle comme la distractibilité et l’organisation (Steel, 2007).

En regardant cette liste, je constate que la rédaction d’une thèse coche presque toutes les cases.

Pour moi, la thèse est un travail de gestion du temps avant d’être un travail d’écriture. La partie écriture vient d’elle-même les jours où je réussis à rendre le temps réel.

Rapprocher l’objectif lointain

L’un des résultats les plus anciens qui aient du sens pour moi vient de la psychologie de l’éducation. Dans une expérience classique menée avec des enfants en difficulté en mathématiques et sans intérêt pour cette matière, un groupe s’est fixé des sous-objectifs proches, un groupe seulement un objectif lointain, un groupe aucun objectif. Les enfants qui s’étaient donné des sous-objectifs proches ont progressé vite dans l’apprentissage autonome, ont maîtrisé le sujet, et leur confiance en eux comme leur intérêt pour la matière ont augmenté. L’objectif lointain n’a eu aucun effet mesurable (Bandura et Schunk, 1981).

Cette étude a été faite avec des enfants et un échantillon sans diagnostic de TDAH. Mais elle se traduit très bien pour un travail comme la thèse : « rendre la thèse en juin » est un objectif lointain, et en pratique il ne me dit rien pour aujourd’hui. « Cette semaine, relever les notes de cinq sources pour le premier sous-titre du deuxième chapitre » est un objectif proche, et il me dit par où commencer aujourd’hui.

Un système qui vaut la peine d’être essayé selon moi

Ce qui suit n’est pas une liste de règles. On peut essayer chaque élément et jeter ceux qui ne plaisent pas.

Décrire chaque morceau tel qu’il sera une fois terminé

Au lieu de « écrire le chapitre de méthode », il est utile d’écrire en une phrase à quoi ressemblera chaque morceau quand il sera fini : « L’échantillon, l’outil de recueil des données et le plan d’analyse sont rédigés chacun en un paragraphe, avec leurs sources. » Un travail sans définition du « terminé » ne se termine jamais, il ne fait que t’épuiser.

Lier les rendus intermédiaires à quelqu’un d’autre

Je peux très facilement décaler les dates que je me fixe moi-même. Les dates que j’ai promises à quelqu’un d’autre tiennent beaucoup mieux.

Parler avec le directeur de recherche et découper le grand rendu en petits morceaux (un brouillon de chapitre par mois, par exemple) crée une urgence venue du dehors. Dans le glossaire, cette approche s’appelle la remise échelonnée. Si le directeur n’a pas la possibilité de te voir souvent, un accord de rendu mutuel avec un camarade de travail remplit un rôle semblable.

L’habitude de tout résoudre avec l’urgence de la dernière nuit, j’en ai parlé dans l’article la productivité de dernière minute. Dans une thèse, cette nuit-là est obligée de revenir encore et encore, et le corps ne le supporte pas longtemps.

Fermer chaque séance par une note de retour

À mon avis, le moment le plus coûteux d’une thèse, c’est celui où je reviens après une pause. Où en étais-je, que faisais-je, où allait ce paragraphe ? La demi-heure que je dépense à m’en souvenir emporte souvent toute l’énergie de la journée.

J’essaie maintenant de terminer chaque séance de travail par une note de deux minutes :

• Où en suis-je ? (« Deuxième paragraphe du 3.2, j’allais exposer l’avis opposé. »)
• Quelle est la prochaine étape concrète ? (« Ramener le résultat de la source 14 à une seule phrase. »)
• Quelle idée ai-je en tête sans l’avoir écrite ?

Le lendemain, en ouvrant le fichier, la première chose que je lis est cette note. Commencer devient possible sans se heurter au mur de la paralysie de la tâche.

Utiliser l’intérêt comme une porte

Rien ne t’oblige à écrire la thèse dans l’ordre, du début à la fin. Entrer par la partie qui éveille un peu d’intérêt ce jour-là, puis passer à la partie plus ennuyeuse, donne souvent de meilleurs résultats que de commencer par l’ennuyeuse. Je ne peux pas convoquer l’hyperfocalisation quand je veux, mais je peux lui laisser une porte.

Un seul avertissement : il est aussi possible de rester des heures dans la partie intéressante et de ne jamais passer à l’ennuyeuse. Un minuteur ou une heure de bascule fixe dans l’agenda empêche que cette porte se transforme en piège.

Un tableau d’avancement visible

Dans les longs travaux comme la thèse, l’avancement ne se voit pas à l’œil nu. Hier le fichier était ouvert, aujourd’hui aussi. Écrire tous les sous-objectifs sur un mur ou à un endroit fixe de l’écran et les barrer à mesure qu’ils sont terminés ramène la récompense, qui était dans des mois, à aujourd’hui.

La carte hebdomadaire de la thèse. Chaque lundi, écris seulement trois lignes sur une carte : l’unique objectif proche de la semaine, la première étape concrète de cet objectif, à qui tu le montreras et quand. Si la troisième ligne reste vide, l’objectif va très probablement glisser.

Avoir quelqu’un à côté de soi

Les rendez-vous d’écriture dans la même pièce, à la même heure, où chacun fait son propre travail, ou les séances silencieuses en visioconférence peuvent lancer un travail impossible à démarrer seul. Dans le glossaire, cela s’appelle le body doubling, ou travailler avec quelqu’un à côté de soi.

Les derniers dix pour cent

À mon avis, l’endroit le plus dangereux d’une thèse, c’est sa fin. Le travail est presque terminé, la nouveauté est complètement éteinte, les tâches qui restent sont les plus ennuyeuses : mise en forme, bibliographie, résumé, page de remerciements. Ce que le glossaire appelle le syndrome des 90 % est fréquent dans les longs projets.

À cette étape, je trouve deux choses qui valent d’être essayées. La première : écrire les tâches restantes une par une, sous forme de très petites lignes, et n’en laisser aucune sous un titre du genre « corrections ». La seconde : freiner volontairement, à la dernière étape, la quête du texte parfait. La version finale d’une thèse ne paraît jamais tout à fait terminée aux yeux de la personne qui l’a écrite. D’où vient cette pulsion, je l’ai traité dans l’article le perfectionnisme avec un TDAH.

Ne pas oublier non plus son droit au soutien

Dans de nombreuses universités, les services pour étudiants en situation de handicap peuvent proposer des aménagements comme un temps supplémentaire ou de la souplesse sur les rendus. L’existence de ces aménagements et la manière de les demander varient d’un établissement à l’autre. Se renseigner ne veut pas dire que tu doives annoncer ton diagnostic à tout le monde.

Si le parcours de thèse tourne à un épuisement prolongé, à une insomnie constante ou au désespoir, la question peut dépasser le plan ; il peut être nécessaire d’en parler avec un professionnel de la santé mentale.

Ce que je pense aujourd’hui

Pendant des années, on m’a présenté la réussite d’un long travail universitaire comme une question de « volonté ». Aujourd’hui, j’y vois plutôt une question de conception : rapprocher ce qui est lointain, concrétiser ce qui est flou, rendre visible ce qui est silencieux.

La volonté est bien sûr nécessaire. Mais je vois qu’elle tient beaucoup plus longtemps à l’intérieur d’un ordre bien construit.