Cours et certificats abandonnés à mi-chemin dans le TDAH

Imagine une liste de cours. À côté de chacun, une barre de progression, et aucune n’est arrivée au bout. Certains n’ont été ouverts qu’une fois, le jour de l’inscription ; d’autres ont été abandonnés alors qu’ils étaient presque finis.

Pour être propriétaire de cette liste, il n’est pas nécessaire d’avoir un TDAH. Mais une personne avec un TDAH qui regarde cette liste dit souvent la même phrase : « Je n’arrive à terminer rien du tout. »

Dans mon domaine, la stratégie digitale, presque chaque mois sort un nouvel outil, une nouvelle plateforme et, avec eux, une nouvelle formation. J’aime apprendre de nouvelles choses. Cet article porte sur les tâches laissées en plan qui s’accumulent derrière cet amour.

Dans l’article sur le cimetière de loisirs dans le TDAH, j’avais écrit sur les activités dont le matériel attend dans le placard. Les cours sont un peu différents : la plupart sont pris pour le travail ou la carrière, on les paie, ils promettent un certificat, et, quand ils restent en plan, ils apportent aussi le sentiment de « je ne suis même pas capable d’investir en moi ».

Tout le monde abandonne

D’abord, une donnée plutôt rassurante. Reich et Ruipérez-Valiente ont examiné les données des cours ouverts par le MIT et Harvard sur edX entre 2012 et 2018. 52 % des inscrits n’ont jamais commencé le cours. Parmi tous les participants, le taux d’achèvement était tombé à 3,13 % en 2017-18, et aucune amélioration n’avait été observée pendant six ans (Reich et Ruipérez-Valiente, 2019).

Cette étude ne porte pas sur le TDAH. Mais elle montre ceci : un cours laissé en plan est moins un défaut personnel que l’issue ordinaire de cette forme d’apprentissage. Un cours où l’on avance en solitaire, que personne ne suit de l’extérieur et qui reste accessible pour toujours, la plupart des gens ne le terminent pas.

Pourquoi le moment de l’inscription fait autant de bien

Au moment où j’appuie sur le bouton d’inscription, j’éprouve une étrange légèreté. Comme si j’avais commencé à apprendre. Comme si j’avais comblé ce qui manquait.

L’étude de Dai et ses collègues sur l’« effet de nouveau départ » offre un cadre qui explique ce sentiment. Sur internet, les recherches de régimes, les visites en salle de sport et l’engagement envers des objectifs augmentent après des repères temporels : le début d’une nouvelle semaine, d’un mois, d’une année ou d’un semestre, un anniversaire ou des vacances. Selon les auteurs, ces repères laissent les défauts passés à « la période précédente » et poussent à regarder sa vie de plus haut (Dai et al., 2014).

S’inscrire à un nouveau cours est aussi un petit repère. Les cours laissés en plan restent un instant derrière ; le nouveau moi, cette fois, va le terminer. Dans le glossaire, ce sentiment a deux parents : l’effet nouveau carnet et l’illusion du lundi.

Le problème, c’est que le repère ne garantit ni de démarrer la motivation ni de la maintenir. À la fin du premier module, la nouveauté s’éteint, et le certificat est encore très loin.

S’inscrire donne l’impression du début de l’apprentissage ; le plus souvent, c’est seulement le début du plan.

L’éloignement de la récompense dans le TDAH

Le côté TDAH entre en jeu exactement ici.

La méta-analyse de Marx et ses collègues a réuni 37 comparaisons de groupes, couvrant 3 763 participants au total. Les participants avec un TDAH choisissaient plus souvent que les contrôles la petite récompense immédiate plutôt que la grande récompense différée ; l’effet était entre petit et moyen. Dans les tâches où une vraie récompense était donnée, cette tendance était plus marquée (Marx et al., 2021).

La récompense d’un cours arrive souvent dans des semaines, peut-être des mois : le certificat, une nouvelle compétence professionnelle, un savoir qui servira un jour. La récompense des autres options qui sont sous ma main le même soir arrive en quelques secondes. Dans le glossaire : délai de gratification. Le reste du système de motivation, je l’ai expliqué dans l’article dopamine et motivation.

Ce que font ceux qui atteignent leur objectif

Kizilcec et ses collègues ont examiné ensemble les stratégies d’autorégulation des participants à des cours en ligne et leur comportement à l’intérieur du cours. La fixation d’objectifs et la planification stratégique ont été des stratégies qui prédisaient l’atteinte par les participants de leurs propres objectifs de cours (y compris obtenir un certificat) (Kizilcec et al., 2017).

Dans cette étude, ce qui m’a le plus fait réfléchir, c’est l’expression « objectif personnel ». Tout le monde ne s’inscrit pas pour finir un cours du début à la fin. Certains veulent apprendre un module, d’autres un seul sujet. Quand je n’écris pas dès le départ quel est mon objectif, je me juge en échec même si j’ai regardé deux modules et couvert mon besoin.

Les questions que je me pose avant de m’inscrire

Dans quel travail, et quand, vais-je utiliser ce savoir ? Si la réponse est « un jour », je note le cours sur une liste pour l’instant et je ne m’inscris pas.

Le cours a-t-il une date de fin ? Les cours avec une séance en direct, un groupe ou une date de remise des devoirs sont beaucoup plus faciles à terminer pour moi. L’« accès à vie » me fait plutôt l’effet d’une permission de repousser sans fin que d’une liberté.

Combien de cours ai-je d’ouverts en ce moment ? S’il y en a un, je n’en commence pas un nouveau. La règle du cours unique ouvert est simple, mais c’est aussi la règle que j’enfreins le plus.

Quel est mon objectif ? Tout le cours, trois modules, une seule compétence ? Je ne l’écris pas sur la page d’inscription, mais dans mes propres notes.

A-t-il une place dans le calendrier ? Quel jour de la semaine, combien de minutes ? S’il n’y a pas de place, il n’y a pas de cours.

Pour la préparation aux examens, j’ai comparé le choix entre un cours, une salle d’étude et le travail en solitaire dans un article à part.

Les moments de soldes

Les moments les plus risqués pour acheter un cours, chez moi, ce sont les périodes de promotion. Une réduction limitée dans le temps déclenche le sentiment « si je n’achète pas maintenant, je vais rater ça », et toutes les questions ci-dessus sont sautées. L’attrait de la décision soudaine et l’attrait de la récompense immédiate se combinent dans ces moments.

Je me suis donné une règle simple : quand je vois un cours en promotion, j’attends un jour. Si le lendemain les réponses à ces questions sont encore nettes, j’achète. Le plus souvent, le lendemain, je ne retrouve pas le même enthousiasme, et cela me montre à quoi le cours s’adressait vraiment : au besoin d’apprendre, ou au sentiment de nouveau départ. C’est la version « cours » de l’habitude d’attendre un jour utilisée dans les achats.

Les petits changements qui rendent un cours finissable

Une fois inscrite aussi, quelques choses peuvent changer le sort d’un cours.

Relier le cours à un travail. J’essaie d’utiliser ce que j’ai appris dans un vrai travail la même semaine. Essayer cette semaine, dans un projet, la méthode expliquée dans un module transforme la récompense lointaine du certificat en récompense proche : « j’ai appris ça et aujourd’hui, ça m’a servi ».

Rétrécir les modules. Si un module dure une heure, je le découpe en trois séances de vingt minutes. Trouver une place dans le calendrier pour une séance d’une heure est difficile ; vingt minutes, on en trouve la plupart des jours.

Ne pas le suivre en solitaire. Suivre le même cours avec une personne amie, ou le regarder une heure par semaine en même temps, caméras ouvertes, ajoute un suiveur à un cours que personne ne suit. La logique de cette méthode, je l’ai expliquée dans l’article sur le body doubling.

Planifier dès le début le dernier module. La fin des cours est en général la partie la plus ennuyeuse : le projet final, l’examen, le dépôt des documents. Réserver une date au calendrier pour le dernier module au moment du départ, quand je suis le plus enthousiaste, est beaucoup plus facile que de trouver cette date plus tard.

Ne pas faire du certificat le seul objectif. Parfois le certificat est vraiment nécessaire, pour une candidature ou un document à présenter. Mais le plus souvent, ce que je cherche, c’est moins le document que la compétence. Savoir lequel je veux détermine à quelle partie du cours je consacre combien d’effort.

Faire une pause et abandonner

J’ai aussi appris à faire une distinction : ne pas entrer dans un cours pendant trois semaines ne veut pas dire l’avoir abandonné.

Dans le TDAH, l’intérêt est fluctuant. Une période de travail intense, une période de fatigue, une période où un autre intérêt passe devant : tout cela peut passer avant le cours. La phrase « ça fait trois semaines que je n’y suis pas entrée, j’ai donc encore laissé en plan » conduit souvent à abandonner vraiment. Or une pause est une situation dont on peut revenir. Ce qui facilite le retour, c’est d’écrire où j’en suis : la dernière leçon regardée, la seule phrase qui m’est restée, la prochaine étape. En revenant, je ne repars pas de zéro. La peur de laisser en plan dépense parfois plus d’énergie que le fait de laisser en plan lui-même.

Faire la paix avec ce qui est resté en plan

Sur ma liste, il reste encore des cours laissés en plan, et je ne les terminerai pas tous. L’accepter m’a fait plus de bien que d’essayer de les terminer.

Une liste de clôture plutôt qu’une liste d’achèvement. Pour chaque cours laissé en plan, écris deux lignes : qu’ai-je pris de ce cours, et ai-je envie de continuer ? Marque consciemment « clos » ceux que tu ne veux pas continuer. Un cours laissé en plan reste comme une dette qui attend sans cesse, alors qu’un cours clos devient une décision prise avec ce que tu en as retiré.

On s’inscrit parfois non pas parce qu’on aime apprendre, mais parce qu’on se reproche de ne pas apprendre. Séparer les deux m’a facilité le choix du cours que je vais vraiment commencer. Si la culpabilité accumulée sur les cours laissés en plan s’alourdit, l’article honte et autocompassion regarde de ce côté-là.