Cécité du temps en relation : TDAH, retards et attente

Pour la personne en retard, dix minutes, ce sont dix minutes.

Pour celle qui attend, dix minutes, c’est une histoire.

Quelqu’un est assis dans un café. Pendant les cinq premières minutes, le regard va au téléphone. À la septième minute, vers la porte. À la dixième, une question surgit : « Pourquoi est-ce que c’est toujours moi qui attends ? » À la quinzième, cette question est devenue une réponse.

La personne en retard, elle, est en route à ce moment-là, et elle court pour de bon. Elle se répète la même phrase : « Cette fois, j’avais prévu de partir tôt. »

L’angle de cet article

Dans l’article sur la cécité du temps, j’ai parlé de la différence entre savoir l’heure et la ressentir, et dans celui sur le retard chronique, de méthodes individuelles comme calculer l’heure de départ à rebours.

Ici, plus que la méthode, je veux regarder l’endroit où le temps s’insère entre deux personnes. Parce que dans une relation, le temps n’est pas seulement le mien. Quand j’arrive en retard, une partie des minutes dépensées appartient à quelqu’un d’autre.

Comment le temps se ressent autrement

Dans le modèle de Russell Barkley, pouvoir suivre le temps de l’intérieur et porter l’avenir jusque dans le comportement présent font partie des fonctions exécutives. Quand cette capacité faiblit, le comportement se façonne davantage d’après le stimulus du moment que d’après une conséquence lointaine (Barkley, 1997).

Une méta-analyse rassemblant 27 études menées auprès d’enfants et d’adolescents a mesuré cette différence. Les participants avec un TDAH percevaient la durée de façon à la fois moins précise et moins régulière, et avaient tendance à l’estimer plus longue qu’elle ne l’était (Zheng et al., 2022).

Une revue consacrée à la perception du temps chez l’adulte propose aussi que la perception du temps puisse être considérée comme un symptôme central du TDAH. Elle évoque la sensation que le temps s’écoule plus vite, les difficultés dans les tâches qui demandent de faire quelque chose à un moment futur, et les erreurs d’estimation de durée (Weissenberger et al., 2021).

Toutes ces données vont dans le même sens, mais un avertissement s’impose : entre les tâches d’estimation de durée en laboratoire et la phrase « on se retrouve à sept heures du soir », la distance est grande. Les recherches montrent une tendance ; elles n’expliquent pas à elles seules pourquoi quelqu’un est en retard.

Dans le glossaire, cette différence a deux beaux noms : la cécité du temps et maintenant et pas maintenant. Le second me sert davantage en relation. Parce que sept heures du soir, à cinq heures, c’est dans la zone « pas maintenant ». À six heures et demie, c’est encore là. À sept heures moins cinq, d’un coup, ça devient « maintenant ».

Faire attendre dans les deux sens

Quand je pensais à la cécité du temps en relation, je ne pensais qu’au retard. Puis j’ai remarqué qu’elle a un jumeau silencieux : faire attendre à l’intérieur de la maison.

Dire « j’arrive dans cinq minutes » et rester quarante minutes devant l’ordinateur. S’absorber dans une tâche et ne pas voir que le repas à partager a refroidi. Dire qu’on vient se coucher et passer d’une vidéo à l’autre.

Cela paraît moins dramatique qu’un retard à un rendez-vous. Mais pour l’autre, cela fait naître la même question : « Est-ce que je compte moins que cet écran ? »

Dans mon propre travail, je connais très bien ce schéma. Quand je plonge dans les données d’une marque ou dans les pièces d’une stratégie, l’heure ne s’écoule pas pour moi. Quand quelqu’un m’attend, je peux dire « j’arrive » et le penser vraiment. Mais je ne peux pas me lever sans poser la pensée que j’ai en main quelque part, et cette pensée se rattache à la suivante. Ce « j’arrive » n’est pas un mensonge, c’est une intention. Pour la personne qui attend, c’est une attente qui s’étire.

L’hyperfocalisation qui avale le temps et la difficulté à passer d’une tâche à une autre se superposent ici. La partie sur la transition, je l’avais traitée à part dans l’article sur la difficulté de transition.

« Cinq minutes », dans la bouche d’une personne avec un TDAH, n’est pas une durée, c’est une déclaration d’intention.

Ce que pense la personne qui attend

En couple, l’attribution, c’est-à-dire la cause que nous prêtons au comportement de l’autre, est un sujet étudié depuis longtemps. Dans trois études menées auprès de couples mariés, on a vu que les causes et la responsabilité attribuées aux comportements négatifs du ou de la partenaire étaient liées à la satisfaction conjugale. Plus une personne rattache un comportement négatif à une caractéristique interne, durable et générale de son ou sa partenaire, plus la satisfaction qu’elle tire de la relation est faible (Fincham et Bradbury, 1992).

Cette étude n’a pas été menée sur le TDAH. Mais elle colle très bien au retard. Parce que le retard est peut-être l’un des petits comportements négatifs qui se répètent le plus souvent dans une relation, et chaque répétition donne à la personne qui attend une nouvelle occasion d’interpréter.

« Il y avait des embouteillages » est une attribution à la situation : externe, passagère, spécifique. « Cette personne est toujours comme ça, je ne compte pas pour elle » est une attribution au caractère : interne, durable, générale. Les mêmes dix minutes pèsent d’un poids tout autre selon l’attribution avec laquelle on les lit.

Le retard chronique d’une personne avec un TDAH invite, avec le temps, à une attribution du second type. Parce qu’il se répète. Et ce qui se répète ressemble à une preuve sur le caractère.

Ici, connaître le mécanisme peut offrir une alternative à la personne qui attend : au lieu de « elle ne me prend pas en compte », « elle a vraiment du mal à sentir le temps ». Mais cette alternative ne supprime pas le coût de l’attente. C’est pourquoi l’explication ne suffit pas à elle seule ; il faut aussi une organisation qui protège le temps.

Des accords qui protègent les deux

Ce sont des choses qui ont du sens pour moi et qui valent la peine d’être essayées. Toutes, à discuter ensemble, à un moment calme.

Donne une heure réaliste. Au moment où tu dis « je suis là à sept heures », l’heure que tu as en tête est le plus souvent le meilleur scénario. Si tu connais ton retard moyen, ajoute-le en l’annonçant : « Entre sept heures et sept heures et demie. » Une fourchette floue blesse moins qu’une heure précise manquée.

Annonce le retard tôt et concrètement. Si tu as compris au moment de partir que tu seras en retard, écris-le à cet instant : « Je serai en retard de vingt minutes, je suis là à 19 h 20. » Un « j’arrive » envoyé quand on est presque à la porte n’apporte aucune information à la personne qui attend. Une annonce précoce et chiffrée transforme l’attente : d’une incertitude, elle devient un plan.

Protège le temps de la personne qui attend. Choisir comme lieu de rendez-vous un endroit où il est agréable d’attendre, poser dès le départ la règle « si je suis en retard, commande, entre au cinéma, commence ». Ainsi, le coût du retard pèse moins sur la personne qui attend.

Un minuteur à la place de « cinq minutes ». Quand tu es en pleine tâche à la maison, au lieu de dire « j’arrive dans cinq minutes », lance un minuteur sonore et dis-le à ton ou ta partenaire : « J’ai lancé un minuteur, quand il sonne, je me lève. » Quand il sonne, lève-toi vraiment. La tâche restera inachevée ; la laisser inachevée coûte moins cher que de faire attendre ton ou ta partenaire une demi-heure.

Partager les rôles dans les tâches qui demandent un horaire. Suivre l’heure de départ peut être le travail de l’un, préparer l’itinéraire celui de l’autre. Mais cela ne doit pas devenir un transfert de toute la responsabilité du temps de la personne avec un TDAH vers l’autre. Le système doit rester un soutien.

Une phrase pour la personne qui attend. Si les retards t’épuisent, le dire par son effet plutôt que par le caractère donne des résultats plus vite : « Quand tu es en retard, je me sens sans importance pendant vingt minutes. » Cette phrase ne se discute pas, parce qu’elle n’accuse personne, elle décrit une expérience.

Ces accords ont un point commun : tous rendent le temps visible. Une fourchette, un chiffre, un minuteur. Si, dans la cécité du temps, le problème est que le temps ne se ressent pas, construire un temps visible de l’extérieur, que deux personnes peuvent regarder ensemble, est le chemin le plus solide. Ton ou ta partenaire n’a alors plus à se fier à ton horloge intérieure ; vous regardez la même horloge.

Excuse et responsabilité

La valeur d’une excuse se mesure à ce qui vient après. La même excuse à chaque retard finit par perdre son poids.

Ce qui a plus de sens pour moi : mettre un changement derrière l’excuse. Avec « je suis désolée », « à partir de maintenant, je règle une alarme pour mon heure de départ » ou « la prochaine fois, je dirai sept heures et demie ».

Quand on choisit un changement, s’appuyer sur la mesure plutôt que sur l’estimation aide aussi. Pendant quelques semaines, noter de combien on est en retard aux rendez-vous, et combien de minutes durent vraiment les « cinq minutes » dites à la maison, donne une moyenne personnelle. Cette moyenne devient la base des heures que l’on donnera ensuite. Partager le chiffre avec son ou sa partenaire est aussi une bonne idée ; vous planifiez alors tous les deux avec un vrai chiffre plutôt qu’avec une estimation optimiste.

En tant que personne avec un TDAH, avoir du mal à sentir le temps n’est pas ma faute. Mais réduire le coût que cette difficulté fait peser sur quelqu’un d’autre, cela relève de ma responsabilité.

Ce qui me reste

Pendant de longues années, j’ai pris le temps pour quelque chose qui m’appartenait. Si j’arrive en retard, je dérange ma propre journée ; si je n’arrive pas à suivre, c’est mon travail qui prend du retard.

En regardant depuis l’intérieur d’une relation, voir que le temps est une matière commune m’a appris autre chose : les minutes de quelqu’un qui attend peuvent être la mesure la plus concrète de l’attention que je peux lui donner.

Même si je ne peux pas sentir le temps, je peux construire des moyens de le protéger.