Exekutive Funktionen: warum sie bei ADHS schwerfallen

Es gibt einen Tag, an dem ich drei Stunden vor einem Bericht gesessen habe, der mir im Gedächtnis geblieben ist. Ich wusste, was ich schreiben musste. Ich wusste auch, wie man es schreibt. Ich wollte sogar schreiben, denn ich wusste auch, was passiert, wenn es nicht abgegeben wird.

Nach drei Stunden war das Dokument immer noch leer, und ich sagte an diesem Tag zu mir: „Du bist faul.“

Dass diese Lücke einen Namen hat, habe ich erst viel später erfahren. „Exekutive Funktion“ ist einer der Begriffe, die in ADHS-Texten am häufigsten vorkommen und am wenigsten erklärt werden. Kein Maß für Intelligenz, sondern ein Managementteam.

Wer im Team ist

Exekutive Funktionen sind keine einzelne Fähigkeit, sondern der gemeinsame Name für mehrere getrennte Aufgaben:

• Aufgabenstart. Die erste Bewegung machen können. Bei ADHS die Stufe, an der man am häufigsten stolpert.
• Hemmung. Eine automatisch kommende Reaktion anhalten können. In Barkleys Theorie ist das die Funktion, die im Zentrum steht (Barkley, 1997).
• Arbeitsgedächtnis. Die nötige Information im Kopf behalten können, während man eine Aufgabe erledigt.
• Planung und Reihenfolge. Das Ziel in Schritte teilen und in die richtige Ordnung bringen.
• Zeitschätzung. Abschätzen, wie lange eine Aufgabe dauern wird.
• Kognitive Flexibilität. Das Verhalten ändern können, wenn sich die Regel ändert.
• Aufgabenaufrechterhaltung. Bei der begonnenen Aufgabe bleiben können.
• Selbstbeobachtung. Das eigene Verhalten bemerken, während man es tut.

Brown beschreibt ADHS genau als unregelmäßiges Arbeiten dieses Verbunds und sagt, dass der Name „Aufmerksamkeitsdefizit“ irreführend ist (Brown, 2005).

Warum „Wissen“ nicht reicht

Das ist die am häufigsten missverstandene Seite der exekutiven Funktionen. Die Person weiß, was sie tun muss, sie weiß, wie es geht, und sie will es auch tun. Was dazwischen steht, ist die Umsetzung.

Das heißt Absicht-Verhalten-Lücke. Von außen sieht es nach Faulheit oder Gleichgültigkeit aus; von innen ist es etwas ganz anderes.

Das Problem der exekutiven Funktionen ist nicht, nicht zu wissen, was man tun soll. Es ist, das, was man weiß, nicht tun zu können.

Wie stark die Belege sind

Diesen Teil möchte ich nicht überspringen, denn der Satz „ADHS ist eine Störung der exekutiven Funktionen“ wird sehr oft und sehr bestimmt formuliert.

Die Metaanalyse von Willcutt und Kolleginnen und Kollegen, die 83 Studien zusammenführte, fand, dass Gruppen mit ADHS bei allen gemessenen Aufgaben zu den exekutiven Funktionen deutlich mehr zu kämpfen hatten. Die Effekte waren mittelgroß; am beständigsten zeigten sie sich bei Messungen der Reaktionshemmung, der Wachsamkeit, des Arbeitsgedächtnisses und der Planung (Willcutt et al., 2005).

Das zweite Ergebnis derselben Metaanalyse wird weniger zitiert und ist meiner Meinung nach wichtiger: Diese Schwierigkeit zeigt sich nicht bei allen mit ADHS. Zu dem, was die Autorinnen und Autoren schlussfolgern: Eine Schwäche der exekutiven Funktionen ist weder notwendig noch hinreichend, um alle Fälle von ADHS zu erklären. Ein wichtiger Teil eines komplexen Bildes, nicht das Ganze.

Dieser Rahmen hat mir also sehr geholfen, mich selbst zu erklären; aber er lässt sich nicht lesen als „Du hast ADHS, also schneidest du in Tests schlecht ab“. Ein normales Ergebnis in neuropsychologischen Tests schließt ADHS nicht aus.

Warum es unbeständig wirkt

Dieselbe Person arbeitet an einem Tag hervorragend und kann am nächsten nichts tun. Diese Unbeständigkeit ist die am meisten verurteilte Seite von ADHS, denn sie lädt den Satz „Dann kannst du es ja“ ein.

Der Grund: Die exekutiven Funktionen reagieren sehr empfindlich auf das Erregungsniveau, auf Schlaf, Interesse und Stress. Bei einer Aufgabe, die das Interesse weckt, arbeitet das Team fehlerfrei, bei einer langweiligen schaltet es sich gar nicht ein. Von hier kommt die Fähigkeitsschwankung.

Bei mir zeigt sich das am meisten am Schlaf. An einem Tag, an dem ich fünf Stunden geschlafen habe, erscheint die Hälfte des Teams nicht zur Arbeit, und alles, was ich an diesem Tag tue, verlangt doppelte Mühe.

Wie es im Alltag aussieht

Solange der Begriff abstrakt bleibt, nützt er nichts. Bei mir sehen die Entsprechungen so aus:

Starten. Vor dem Geschirrspüler stehen und nicht anfangen können, ihn auszuräumen. Die Arbeit dauert zehn Minuten, das Dastehen vierzig.

Arbeitsgedächtnis. Zu vergessen, warum ich ein Zimmer betreten habe. Oder beim Telefonieren zwei von drei Dingen zu verlieren, die ich sagen wollte.

Reihenfolge. Beim Kochen nicht ausrechnen können, welche Aufgabe zuerst beginnen muss; nicht alles wird gleichzeitig fertig.

Zeitschätzung. „Das dauert eine halbe Stunde“ zu sagen und drei Stunden zu brauchen. Es gibt auch die Gegenrichtung: Obwohl ich seit Jahren denselben Weg gehe, weiß ich immer noch nicht, wie lange er dauert.

Kognitive Flexibilität. Wenn mein Plan umgeworfen wird, keinen neuen Plan aufstellen können; dass die zwei Stunden, die eine abgesagte Besprechung freigemacht hat, zu nichts nützen.

Selbstbeobachtung. Im Gespräch nicht in dem Moment zu merken, dass ich zu lang rede und mein Gegenüber sich langweilt, sondern erst abends.

Als ich diese Liste gemacht hatte, wurde mein Ärger auf mich selbst kleiner. An die Stelle eines diffusen „Ich kann es nicht“-Gefühls traten sechs getrennte Aufgaben, die man jede für sich angehen kann.

Wie es gestützt wird

Die exekutiven Funktionen direkt zu „stärken“ scheint nicht möglich; bei computerbasierten Übungen wird die Person in dieser Übung besser, aber die Übertragung des Gewinns in den Alltag bleibt begrenzt (Faraone et al., 2021). Was hilft, ist, die Aufgabe von außen zu erledigen:

• Sichtbare Listen. Das Im-Kopf-Behalten dem Papier überlassen. Die Regel der einen Liste habe ich im Artikel Die eine Liste beschrieben.
• Hörbare Timer. Die Zeit sehen, statt sie zu fühlen.
• Wenn-dann-Pläne. Vorher zu entscheiden nach dem Muster „Wenn das passiert, tue ich dies“ nimmt die Last der Entscheidung im Moment weg; das heißt Umsetzungsabsicht, und Pläne, die auf diese Weise aufgestellt werden, münden deutlich häufiger in Verhalten (Gollwitzer, 1999).
• Feste Plätze. Dass der Platz eines Gegenstands feststeht, heißt, dass die Umgebung die Erinnerungsarbeit übernimmt; die Ordnung, die ich aufgebaut habe, habe ich im Artikel Das System der sichtbaren Plätze beschrieben.
• Verantwortung von außen. Eine Person, der man etwas versprochen hat, ein Termin, ein Abgabedatum. Die schlichteste Form davon ist Body Doubling.

Der gemeinsame Name für alle ist äußeres Gerüst: die fehlende innere Struktur von außen aufzubauen. Es ähnelt dem Tragen einer Brille, kein Trick.

Eine Warnung füge ich hinzu, denn nach dem Lesen dieser Liste ist es sehr verlockend, alles auf einmal einrichten zu wollen. Am Ende der Wochen, in denen ich fünf Systeme auf einmal aufgebaut hatte, blieb mir kein einziges System. Eines auszuwählen und sechs Wochen durchzuhalten verändert viel mehr, als fünf eine Woche lang durchzuhalten. Das System selbst ist auch eine Aufgabe der exekutiven Funktionen; die Pflege dessen, was du aufbaust, sollte so leicht sein, dass du sie tragen kannst.

Finde die Stufe, an der du hängst. Der Satz „Ich kann nicht“ ist sehr weit und führt zu keiner Lösung. Teil die Aufgabe in acht Stufen und markiere, wo du stehst: Kannst du nicht anfangen, kannst du die Reihenfolge nicht bilden, verlierst du dich nach dem Beginn, oder lässt du bei neunzig Prozent liegen? Jede Stufe hat eine andere Lösung, und eine Lösung, die auf die falsche Stufe angewandt wird, hilft gar nicht.

Was es verändert hat, das zu wissen

Allein hat es nichts gelöst. Es gibt immer noch Aufgaben, die ich nicht beginnen kann, ich schätze die Zeit immer noch falsch.

Was sich geändert hat, ist die Art der Lösung, die ich suche. Früher suchte ich für mich mehr Willenskraft; jetzt baue ich mir ein besseres Gerüst. Das Erste endete jedes Mal damit, dass ich mir Vorwürfe machte. Das Zweite gibt mir etwas zu tun.

Für die drei Stunden vor dem leeren Dokument sage ich heute nicht mehr „Ich war faul.“ Ich sage: „Ich bin an der Stufe des Startens hängen geblieben, und für diese Stufe hatte ich kein Werkzeug.“ Ein Werkzeug lässt sich finden; ein Charakter nicht.